Глава 865: «Путешествие в прошлое»
На приветствие Линь И Великий Старейшина ничего не ответил. Он все так же сжимал удочку, безмятежно рыбача в бурлящем море облаков, будто все происходящее вокруг его совершенно не касалось.
Линь И прекрасно понимал: это испытание его терпения.
Он не выказывал суеты, лишь тихо стоял за спиной старика, устремив взор туда, где леска уходила в облачную бездну. Его лицо оставалось спокойным и бесстрастным.
Прошло немало времени, прежде чем облачное море под обрывом внезапно вспенилось. Из «воды» вырвалась серебристо-голубая вспышка – причудливая крылатая рыба, намертво попавшаяся на крючок.
На лице Великого Старейшины наконец промелькнула улыбка. Он легким движением вытянул рыбу на берег:
— Наконец-то клюнула. Похоже, мое мастерство рыболова еще не совсем притупилось.
Он небрежно снял рыбу с крючка и осторожно бросил ее обратно в облачную мглу.
Только закончив с этим, он медленно повернулся. Его взгляд остановился на Линь И, и он спросил без лишних предисловий:
— Знаешь ли ты, зачем я вызвал тебя сегодня с глазу на глаз?
— Не знаю, господин, — честно ответил Линь И. Его поза была почтительной, но лишенной подобострастия.
Великий Старейшина заговорил неспешно, и в его голосе послышалось одобрение:
— Твой талант поистине выдающийся: в столь юные годы ты уже достиг Имперского Уровня Бессмертного Тела. Если позволить тебе проходить третье испытание вместе с остальными новобранцами, это будет похоже на избиение младенцев. Несправедливо по отношению к другим.
Линь И внутри вздрогнул.
Он и не предполагал, что его прорыв на Имперский Уровень уже давно не секрет для Великого Старейшины.
Впрочем, поразмыслив, он счел это естественным: с таким уровнем совершенствования и проницательностью, как у Старейшины, его намеренно скрытая Неуничтожимая Ци и Кровь, должно быть, сияла перед ним, словно яркое пламя свечи.
Возможно, старик узнал об этом еще тогда, в Секретном Царстве Драконов.
Поняв это, Линь И перестал таиться и снова поклонился:
— Великий Старейшина, говорите прямо, я во всем подчинюсь вашему решению.
Видя такую покорность и благоразумие, старик удовлетворенно кивнул:
— Ранее Чжоу Хуань намеревался рекомендовать тебя на роль Наследника Ветви Седьмого Меридиана и даже хотел, чтобы Глава Ветви взял тебя в ученики. Но я это пресек.
Он сделал паузу, и его тон стал серьезным:
— Причина в том, что на тебя обратил внимание другой великий человек. И он тоже хочет видеть тебя своим учеником.
— Великий человек? — В глазах Линь И промелькнуло недоумение. Он сложил руки в жесте приветствия:
— Великий Старейшина, позвольте узнать, что это за выдающийся старший?
— Его имя я пока открыть не могу, — Великий Старейшина покачал головой и добавил:
— Но не волнуйся, этот человек по старшинству выше даже меня. У него нет дурных помыслов на твой счет, он хочет взять тебя в ученики исключительно из-за твоего потенциала.
Линь И разобрало любопытство, и он снова спросил:
— Великий Старейшина, я ведь обладаю весьма посредственными задатками. Никак не пойму, чем же я мог приглянуться столь великой личности?
— Тот, кто сумел с такой легкостью достичь Имперского Уровня Бессмертного Тела прямо во время испытаний Академии, уже далеко не зауряден, — спокойно ответил старик. — Но дело не только в этом. Главная причина, по которой он принял решение – это то, что Владыка Времени видел тебя в Царстве Темного Тумана.
— Только потому, что Владыка Времени видел меня, он хочет взять меня в ученики? — Линь И нахмурился еще сильнее, окончательно запутавшись.
Как в это дело умудрились впутать самого Владыку Времени?
Да и повод для ученичества казался, мягко говоря, натянутым.
Великий Старейшина, словно предвидя его реакцию, терпеливо пояснил:
— Некоторые тайны я могу тебе открыть. Владыка Времени долгие годы ищет способ прорваться на Профессиональный Седьмой Уровень. Он разделил свою сущность на три Тела Времени: Настоящее, Прошлое и Будущее Я, которые странствуют по мирам в поисках возможностей. Тот, кто явился на аванпост 703, был его Будущим Я.
— Будущее Я встречается крайне редко, простым смертным его не увидеть. Лишь те, чья судьба в будущем тесно переплетется с Владыкой Времени, способны узреть его в определенный момент.
Линь И возразил:
— Великий Старейшина, но ведь в тот день аванпост 703 атаковали Имперские Злодеи, потому Владыка Времени и явился. Разве это имеет ко мне прямое отношение?
— У каждого плода есть причина, — Старейшина прервал его уверенным тоном. — Не окажись ты тогда на том аванпосте, туда не пришли бы те три Имперских Злодея. А без бесчинства злодеев не явилось бы и Будущее Я Владыки Времени. В этом и заключается причинно-следственная связь.
Заметив, что Линь И хочет спросить что-то еще, старик поднял руку, останавливая его.
— Не спорь. Твои сомнения развеются позже, когда ты узнаешь об особенностях Владыки Времени. Сейчас я спрошу лишь одно: готов ли ты стать учеником того великого человека?
Линь И на мгновение замолчал.
Хотя он уже признал своим учителем Уши, он не был против еще одного наставника, способного указать путь.
Тем более что в Академии Падающих Звезд наличие мощной школы за спиной означало надежную опору. Иметь такого учителя было выгодно во всех отношениях.
Проблема была в другом: он ничего не знал об этом «великом человеке». Ни его личности, ни пути совершенствования – как же он мог искренне поклониться ему как учителю?
— Великий Старейшина, младший считает, что выбор между учителем и учеником должен быть взаимным. — Линь И тщательно подбирал слова, глядя на старика:
— Сейчас я совершенно ничего не знаю об этом старшем. Даже если я соглашусь прямо сейчас, в моих словах не будет искренности. Это станет проявлением неуважения к нему и обманом вашей доброты.
Услышав это, Великий Старейшина не выдержал и рассмеялся, а в его глазах появилось еще больше симпатии:
— А ты обладаешь собственным мнением, да и за словом в карман не лезешь. Что ж, раз хочешь увидеть его – следуй за мной. Я отведу тебя к нему.
Великий Старейшина слегка поманил рукой море облаков, и та самая серебристо-голубая рыба, которую он только что поймал, превратилась в луч света и опустилась прямо ему в ладонь.
От кончиков его пальцев исходило сияние, и рыба начала уплотняться, пока не превратилась в жетон размером с ладонь. По его поверхности пробегали серебристо-голубые блики, а от самого предмета веяло едва уловимыми, холодными колебаниями времени.
Старейшина сжал жетон пальцами, и тот со звоном рассыпался.
В то же мгновение Линь И почувствовал, как мир вокруг него начал стремительно меняться. Облака и горы в Малом Мире исчезали на глазах: трава сохла, камни рассыпались в прах – все вокруг неслось вспять, словно время обернулось назад, пока картинка не застыла в состоянии первозданного Хаоса.
Линь И был потрясен до глубины души.
Что это за мощь? Неужели практики Позднего Императорского Уровня способны касаться самой сути времени?
— Не удивляйся, — Великий Старейшина заметил его выражение лица и сухо пояснил:
— Это не моя сила. Это мощь времени, заключенная в памятном знаке, который оставил тот великий человек.
Как только он договорил, Малый Мир окончательно вернулся к своему исходному виду.
Вокруг было пусто, лишь клубился туман, похожий на Хаос, будто это место только что было сотворено.
И в этот миг из тумана начали проступать несколько смутных фигур.
Зрачки Линь И сузились: один из этих людей лицом точь-в-точь походил на стоящего рядом Великого Старейшину!
Разница была лишь в том, что «прошлое» воплощение Старейшины выглядело моложе, в его чертах было меньше горечи прожитых лет и больше кипучей энергии.