Глава 783: «Расчет»
Чжань Тяньлун, явно недовольный, отправил Линь И мысленное послание:
— У этого монаха скверная репутация. Если мы действительно его возьмем, боюсь, наш отряд станет мишенью для нападок…
Линь И сделал вид, что глубоко задумался, но, выслушав ответную передачу голоса от Ню Чуанчуана, произнес:
— Ладно. Раз так, монах, ты вступаешь в наш отряд. Но помни: после зачисления ты обязан беспрекословно выполнять мои приказы.
Вспомнив, какую цену ему пришлось заплатить за это сообщение, Ню Чуанчуан ощутил укол боли в сердце, но мысль о том, что в команде Линь И он сможет проявить себя, заставила его расплыться в улыбке. — Господин Линь обладает выдающейся силой и поразительной смелостью! — Воскликнул он. — Я буду во всем вам повиноваться!
С приходом Ню Чуанчуана в боевом отряде из десяти человек осталось всего два свободных места.
За это время множество новобранцев подходили к Линь И, спрашивая, не нужны ли ему еще люди. Для большинства из них Линь И, занимавший третью строчку в Списке Дракона и Тигра и столь ярко проявивший себя во время испытания на островах, был лакомым кусочком и надежной опорой. Любому здравомыслящему человеку было ясно: попав в его команду, прохождение испытания в Царстве Демонических Драконов станет делом решенным.
— Брат Линь, позволь мне войти в отряд! Я заплачу тридцать тысяч Виртуальных Кристаллов за место! — Выкрикнул кто-то из толпы.
— Брат Линь, я дам пятьдесят тысяч! — Перебил другой голос.
Пространство вокруг группы Линь И превратилось в настоящую аукционную площадку, где новобранцы наперебой предлагали цену, сражаясь за право оказаться в его команде.
Глядя на это, Румба и Чэнь Линь чувствовали одновременно и благодарность, и неловкость. По сравнению с остальными членами отряда они были настоящим балластом: ни боевой мощи, ни вспомогательных профессий – никакой пользы для общего дела.
Похожая суета тлела и вокруг Лин Юньсяо с Гу Чэнцянем. Там тоже собрались толпы новобранцев, умолявших принять их.
Лин Юньсяо, будучи первым в Списке Дракона и Тигра, и так имел немало сильных друзей среди новичков. К тому же, создав во время битвы на островах Великий Альянс, он обзавелся связями со многими мастерами, поэтому вокруг него людей было больше всего.
— Друзья, места в моем отряде уже заняты, — объявил Лин Юньсяо, стараясь утихомирить толпу. — Но если вы мне доверяете, я могу посодействовать и представить вас надежным товарищам.
В другом углу зала Гу Чэнцянь тоже закончил набор. Однако, в отличие от Линь И и Лин Юньсяо, в его отряде из десяти человек, помимо пяти проверенных друзей из Города Вознесения, четверо были новобранцами, которые выложили огромные суммы за свои места.
Как Изгой Клана Гу, Гу Чэнцянь не обладал богатым наследством, а развитие Метода Мира и прорыв к рангу Несокрушимого Боевого Святого требовали колоссальных ресурсов. Раз уж подвернулась такая возможность, он не собирался упускать шанс заработать Виртуальные Кристаллы. Впрочем, совесть у него была чиста: он не присвоил всё себе. Получив более ста тысяч кристаллов за продажу мест, он честно разделил их в равных долях между пятью своими друзьями.
Тем временем там, где находились старейшины Академии, один из них не выдержал:
— Великий Старейшина, позволять им так свободно объединяться в группы – не слишком ли это легкомысленно? И как можно допускать открытую торговлю местами в отрядах?
Не успел Великий Старейшина ответить, как заговорил другой мастер:
— На мой взгляд, правила свободного формирования групп превосходны. Нужно понимать, что связи и происхождение – это тоже часть личной силы. Если не следовать принципу свободы, то как, по-вашему, они должны объединяться?
— Разумеется, через случайный выбор! — Отрезал первый. — Нужно разбивать сплоченные группы, только так можно по-настоящему проверить их потенциал и способности.
— Считаю это неуместным, — возразил второй. — Случайный выбор кажется справедливым, но он ущемляет тех новобранцев, которые способны привлечь сильных друзей или использовать Виртуальные Кристаллы для прохождения испытания.
— Что за вздор! Наша Академия Падающих Звезд должна отбирать скрытых гениев, Небесных Избранников, а не посредственностей, которые умеют лишь льстить или разбрасываться кристаллами!
— Хе-хе, а как вы можете гарантировать, что эти люди не являются гениями или не станут ими в будущем? — Усмехнулся оппонент.
— Это просто софистика!
Спор между старейшинами разгорался, лица сторонников разных взглядов покраснели от гнева. Разумеется, их голоса не покидали круга обсуждения; для новобранцев их наставники по-прежнему выглядели благообразно, с легкими улыбками наблюдая за процессом формирования отрядов.
Что касается Великого Старейшины, он слушал их, поглаживая бороду и прищурив глаза, сохраняя на лице безмятежное выражение и не вмешиваясь в перепалку.
Внезапно его взгляд скользнул сквозь многочисленные слои защитных массивов Духовного Ковчега Уничтожения Миров. Словно обнаружив нечто важное, он перестал улыбаться.
— Янь Лун, а ты храбрец, — прошептал он едва слышно, — раз осмелился пойти на сделку с Цзиньме…
…
На втором уровне Духовного Ковчега Уничтожения Миров, в помещении, откуда можно было тайно наблюдать за главным залом через проекцию, Чаотянь Сюань – тот самый капитан Отряда Правопорядка, что повздорил с Линь И – склонился перед седовласым стариком.
Этим стариком был не кто иной, как знаменитый старейшина Дворца Внешних Сражений по имени Янь Лун, практик Императорского Уровня: Средней Стадии.
— Старейшина Янь, это именно он покровительствует тому Старому Префекту, Гу Чаокуану…
Янь Лун заговорил резко, не скрывая недовольства:
— Я поручил тебе пустяковое дело, а ты не справился. Если так пойдет и дальше, то, когда ты достигнешь Имперского Уровня, у меня не хватит наглости рекомендовать тебя в Имперский Альянс!
Чаотянь Сюань заволновался:
— Старейшина, вы же слышали о старейшине Чжоу Хуане из Седьмого Меридиана. Его наставник – сам Глава Ветви, я никак не смел переходить ему дорогу.
— Глупец! Этот Духовный Ковчег Уничтожения Миров – территория нашего Дворца Внешних Сражений. Неужели ты не мог по-тихому прибрать к рукам одного человека?
— Старейшина, этот Линь И пристально следит за Гу Чаокуаном, их связь явно глубже, чем кажется. Позреваю, они выходцы из одного Малого Мира… И еще, как вы думаете, не может ли быть так, что Император Долголетия разыскивает именно этого новобранца? Иначе с чего бы Линь И стал рисковать, навлекая на себя ваш гнев ради защиты обычного наемника?
Старейшина Янь Лун задумчиво провел костлявыми пальцами по узорам на чашке, которую держал в руках. — Я лично расследую происхождение этого Линь И, — произнес он. — Однако то, что тебя, капитана Отряда Правопорядка, унизили на собственной земле, никуда не годится.
— Что вы прикажете мне сделать, старейшина?
Янь Лун достал некий предмет и протянул его Чаотянь Сюаню:
— Эта вещь из Царства Темного Тумана. Найди момент и подбрось её в Хребет Святого Дракона.
Это был черный камень с причудливым спиральным узором. На вид он казался совершенно обычным, не выдавая своей истинной природы.
Приняв камень, Чаотянь Сюань, кажется, догадался, что это такое. Его голос дрогнул:
— Старейшина, не помешает ли этот камень испытанию Великого Старейшины? И не слишком ли высока цена?
Янь Лун ответил холодным, не терпящим возражений взглядом:
— Я дал тебе задание. Твое дело – выбрать: выполнять его или нет. Помни, на этом Ковчеге ты не единственный капитан Отряда Правопорядка.
— Я понял. Всё будет исполнено…
Чаотянь Сюань стиснул зубы и спрятал странный камень.
Как только он ушел, в комнате соткалась человеческая фигура. Это был Император Цзиньме из Города Темного Тумана.
— Друг Янь, а пес-то у тебя неплохой, весьма послушный.
— Хвалишь зря, — Янь Лун жестом пригласил гостя к столу и налил ему горячего чая. — Мальчишка еще недостаточно покорен, не хватает ему стати… Император Цзиньме, я сделал всё, как ты просил. Что насчет обещанной награды?
Император Цзиньме осушил чашку духовного чая и бросил взгляд в пустоту, словно встречаясь глазами с наблюдающим за ними Великим Старейшиной. Затем он обернулся и со странной улыбкой произнес:
— Не спеши. Я должен увидеть результат, прежде чем выплачу задаток…