Глава 775: «Чай Просветления»
— Старейшина Чжоу, я лишь исполняю приказ, — капитан отряда правопорядка, не видя иного выхода, решил прикрыться именем своего высокопоставленного покровителя. — …Старейшина Янь Лун из Дворца Внешних Сражений велел мне во что бы то ни стало схватить этого человека…
— Янь Лун? — Чжоу Хуань небрежно махнул рукой. — Мы с ним старые знакомые. Даже будь он здесь лично, он бы оказал мне любезность и не стал спорить из-за какого-то свободного практика Пятой Звезды Профессии, чеканящего фальшивки.
Не дожидаясь новых оправданий, Чжоу Хуань просто убрал Гу Чаокуана в свой Внутренний Мир.
— Ступай, — бросил он капитану. — Я сам объяснюсь с Янь Луном. А что до беспорядков в обеденной зоне – так и быть, старейшина не станет призывать тебя к ответу.
Видя, как Чжоу Хуань, пользуясь властью старейшины Имперского Уровня, силой забрал подозреваемого, да еще и выставил виноватым его самого, капитан задохнулся от негодования. Однако возразить он не посмел. Напоследок бросив полный ненависти взгляд на Линь И и его спутников, он увел своих подчиненных прочь.
— Все свободны, — приказал Чжоу Хуань, разгоняя толпу любопытных новобранцев. — Испытание не за горами, лучше сосредоточьтесь на подготовке.
После этого он отвел Линь И в свои покои, расположенные на втором ярусе Духовного Корабля.
Жилище старейшины Имперского Уровня нельзя было даже сравнивать с каютами новобранцев. Пространство здесь было столь огромным, что напоминало Малый Мир. Потолок комнаты представлял собой полупрозрачный свод из фиолетового кристалла, сквозь который можно было созерцать текучие реки туманностей и звездный свет за бортом корабля.
Стоило переступить порог, как ноги коснулись не твердого пола, а слоя текучей воды, сияющей лунным светом. Вода доходила лишь до щиколоток, рассыпаясь мелкими серебристыми искрами, но при этом совершенно не мочила ни одежду, ни обувь.
В дальнем конце комнаты стояла трехногая Алхимическая Печь из пурпурного золота. Вокруг нее вились фантомы двенадцати таинственных драконов, а внутри бушевало яростное пламя – судя по всему, там выплавлялась какая-то пилюля. Даже не начав толком изучать массивы Изначального Мира, Линь И понял: Чжоу Хуань использует силу воды и пламени, объединяя их в массив для алхимии. Судя по аромату, который еще не успел стать плотным, качество снадобья было выдающимся и могло потягаться с Императорской Пилюлей.
— Старейшина, вы также сведущи в алхимии и массивах? — Поинтересовался Линь И.
— В моем возрасте приходится учиться всего понемногу. Но если сравнивать с печами и схемами, больше всего мне по душе возиться с цветами и травами.
Чжоу Хуань взмахнул рукой, и пелена водяного пара скрыла золотую печь. В пустоте сам собой наклонился чайник, наполняя чашу ароматным духовным чаем.
— Попробуй. Тебе должно пойти на пользу.
Линь И сделал пару осторожных глотков, а затем осушил чашу до дна. В то же мгновение по всему телу разлилось ощущение кристальной ясности и Просветления. Его природная интуиция, и без того усиленная талантами, в этот миг возросла в несколько раз. Даже техника «Шэньцзутун», над которой он ломал голову, вдруг начала обретать понятные очертания.
Однако состояние ясности исчезло так же быстро, как и появилось, продлившись от силы три минуты. Выпав из этого божественного транса, Линь И ощутил пустоту и не смог сдержать изумления:
— Старейшина, что это за чай?
Уголки губ Чжоу Хуаня приподнялись в улыбке:
— Чай Просветления. Мой Мастер когда-то посадил Изначальный Духовный Корень, и теперь этот чай – Высшее Сокровище нашего Седьмого Меридиана. Даже мне раз в столетие полагается лишь пара унций. То, что ты сейчас выпил, заварено из чайной крошки.
Услышав про крошку, Линь И не удержался от иронии:
— Старейшина, вы, как и всегда… крайне щедры…
— Да что ты понимаешь! Этот чай – редчайшая ценность. В Городе Падающих Звезд мой Мастер выставил на торги унцию свежих листьев, и кто-то не смог выкупить их даже за миллион Виртуальных Кристаллов. Та чашка, что я тебе налил, если переводить на монеты, стоит не меньше пары тысяч. А ты еще и нос воротишь, неблагодарный.
— Старейшина, а у вас не осталось лишнего чая? — Линь И чувствовал, что эффект этого напитка куда страшнее, чем любые его прибавки к таланту. Будь у него достаточно такого чая, он бы точно смог освоить древнее буддийское Божественное Искусство «Шэньцзутун».
— О моих запасах даже не мечтай. Но если ты станешь Наследником Ветви Седьмого Меридиана, у тебя будет шанс получать немного чайных листьев каждые сто лет. Вот только став Наследником, ты навсегда свяжешь судьбу с нами и не сможешь переметнуться к другим силам Академии.
Линь И вскинул бровь:
— Старейшина боится, что я уйду в Научно-Исследовательский Институт?
Чжоу Хуань лишь отмахнулся:
— Еще чего, старейшине нет до этого дела. Мой Седьмой Меридиан богат талантами, обойдемся и без тебя.
— Не беспокойтесь, — серьезно ответил Линь И. — Пока Седьмой Меридиан способен меня защитить, я его не покину.
— Что это значит? Неужели помимо Императора Цзиньме ты успел насолить еще какому-то великому мастеру Имперского Уровня?
— Пока нет.
— Ну и ладно…
Линь И еще немного задержался у Чжоу Хуаня, надеясь выпросить еще чашечку или выведать подробности об испытании в Царстве Демонических Драконов, но старейшина выставил его за дверь, сославшись на то, что пилюля вот-вот дойдет до готовности.
— Вот человек, которого ты просил, забирай. И не волнуйся, пока я рядом, отряд правопорядка его не тронет.
Чжоу Хуань буквально вышвырнул Линь И бездыханное тело старого префекта Гу Чаокуана. Однако Линь И, быстро обыскав старика, не спешил уходить.
— Ты чего еще здесь?
— Старейшина, та Изумрудная Бусина принадлежит мне.
— Какая еще бусина? Глаза не видели!
Линь И промолчал, лишь поудобнее перехватил старика на спине и замер у порога с таким видом, будто не сдвинется с места, пока не получит свое. Поняв, что обмануть юношу не удастся, Чжоу Хуань нехотя достал припрятанную бусину. Артефакт излучал мощнейшую жизненную силу, которая мгновенно заполнила комнату – даже комнатные духовные растения в горшках тут же расправили листья и потянулись вверх.
— Если я не ошибаюсь, — с подозрением спросил Чжоу Хуань, — это Жемчужина Фиксации Истока с испытания на островах. Как ты заставил ее так преобразиться?
— Если дадите мне пол-унции Чая Просветления, — ответил Линь И, — я не только расскажу, как создавать такие же пачками, но и саму жемчужину вам подарю.
Лицо Чжоу Хуаня тут же перекосилось. Он швырнул бусину владельцу:
— Забирай свою безделушку и проваливай!
… Покинув второй ярус Духовного Ковчега Уничтожения Миров, Линь И вернулся в жилую зону новобранцев. С Гу Чаокуана уже сняли оковы, подавляющие дух, а благодаря целебному воздействию Изумрудной Бусины его раны почти затянулись. Линь И привел его в чувство.
Старый префект открыл глаза, огляделся и, осознав, где находится, заговорил с заметным волнением:
— Владыка… Линь И… Благодарю… Когда мы уходили, вы ведь еще занимались реформами в Гу Юе?
— Как там сейчас дела? Те воинские кланы… они не взбунтовались?
Если бы не Линь И, старик уже наверняка гнил бы в застенках. Понять чувство человека, которого вытащили с самого края могилы, было непросто.
Успокоив Гу Чаокуана, Линь И перешел к делу:
— Префект, о моих делах позже. Расскажите лучше, как вы здесь оказались? И где Почтенный Святой и мой Мастер?
— Мы… Сначала мы воспользовались тем, что вы нам оставили, и попали в Железный Город Вознесения. Но там как раз бушевала война между царствами, и мы не смогли добраться до Города Падающих Звезд. Потом начался набор в академии, и ваш Мастер, Уши, сказал, что нужно поступать…
Гу Чаокуан подробно изложил всё, что им пришлось пережить в Железном Городе Вознесения.
— А что потом?
— Потом, по непонятной причине, нас объявили в розыск. Сказали, что Виртуальные Кристаллы, которыми мы расплачивались – фальшивые. Ситуация стала критической, я прибился к отряду наемников и потерял из виду Почтенного Святого и Гань Уляна.
Линь И нахмурился:
— А мой Мастер?
— Ваш Мастер, кажется, поступил в академию. Но не в Академию Падающих Звезд, а в ту, что зовется Академией Звездных Образов.