Глава 721: «Борьба Старейшин»
— Хорошо, я тоже люблю прямоту! — Кивнул старейшина.
— В Академии Падающих Звезд множество сверхъестественных систем, но по-настоящему значимых всего тридцать шесть – их называют Тридцатью Шестью Академиями.
— Они соревнуются, сотрудничают, вступают в альянсы, и со временем в Академии сформировалось Десять Ветвей. Каждый ученик обязан выбрать одну из них.
— Я, Чжоу Хуань, являюсь Старейшиной Седьмой Ветви и нахожусь на Начальном Императорском Уровне. Мой Мастер – Глава Седьмой Ветви, его статус уступает лишь трем Вице-ректорам Академии Падающих Звезд. Если ты примкнешь к нам, то получишь защиту. Даже если явится сам Глава Клана Гу, он ничего не сможет тебе сделать!
Значит, его приглашают «вступить в банду».
Но Линь И совершенно не понимал, что представляют собой эти Десять Ветвей, и не хотел торопиться с выбором.
Или, вернее сказать, хотел набить себе цену.
— Старейшина Чжоу, — с притворным сокрушением произнес он, — сейчас я всего лишь абитуриент. До статуса настоящего ученика Академии мне еще далеко. Может, дадите мне время подумать?
Однако Чжоу Хуань лишь решительно качнул головой:
— Если не согласишься сейчас, останешься в этом Малом Мире в качестве удобрения для цветов.
Линь И лишился дара речи:
— Старейшина, выбор должен быть добровольным. Разве такое принуждение к вступлению в Седьмую Ветвь не вызовет недовольства у учеников?
— Пустяки. Стерпится – слюбится. Если в сердце нет злого умысла, со временем любой станет частью Седьмой Ветви.
Видя такую настойчивость, Линь И даже заподозрил, что Чжоу Хуань затащил его в свой мир только ради этой вербовки.
— Тогда, может, расскажете о преимуществах Седьмой Ветви? — Сделал шаг назад Линь И.
— Не буду. Либо вступаешь, либо идешь на удобрения.
— Если я умру, Владыка Времени наверняка…
— Ты слишком высокого о себе мнения, — перебил его Чжоу Хуань. — Владыка Времени обычно не вмешивается в дела Академии. Одним учеником больше, одним меньше – он и не заметит. А твою смерть я легко оправдаю: скажу, что ты был осквернен Имперским Злодеем…
«Вот же ж сволочь…», – выругался про себя Линь И.
Спустя десять минут Чжоу Хуань наконец выпустил Линь И из своего Малого Мира.
— Брат Линь, ты цел?
— Эй, по фамилии Линь! Старейшина Чжоу тебя не обижал?
Увидев, что Линь И вышел на своих двоих и невредимым, все присутствующие изрядно удивились.
Ведь только что Старейшина Чжоу с такой яростью, будто готов был убить на месте, уволок его под стражу, и все решили, что парню конец.
— Всё в порядке, — ответил Линь И. — Меня просто зачислили досрочно.
— Досрочно? — Переспросил кто-то. — Это как?
— Это значит, что теперь я официально считаюсь учеником Академии Падающих Звезд. В следующих двух этапах испытаний я могу участвовать, а могу и нет.
— Что?! — В толпе абитуриентов поднялся гул изумления.
Досрочное зачисление уже после первого испытания… Какие же за этим Линем стоят покровители?
И только Фу Дао прекрасно понимал истинную причину. Жаль только, что тот невероятный удар даже он сам повторить бы не смог.
С другой стороны, Надзиратель Лань, услышав о досрочном зачислении, поспешно обратился к Чжоу Хуаню:
— Старейшина Чжоу, так вы забрали Линь И, чтобы завербовать его… Кто бы мог подумать! Даже меня провели.
Чжоу Хуань с улыбкой покачал головой:
— Моя жажда убийства вначале была вполне настоящей. Если бы этот Линь И оказался связан с Кланом Гу, он бы уже давно стал навозом. Его талант слишком велик, чтобы оставлять его врагам. Но, к счастью, его Домен Пути Воина имеет иные истоки, и Седьмая Ветвь вполне может его принять.
— Получается, он станет Наследником Ветви Высшего Класса А в этот раз?
— Статус Высшего Класса А я единолично присвоить не могу, — ответил Чжоу. — Пока я дал ему Средний Класс А. А дальше всё будет зависеть от его собственных способностей.
— Но даже Средний Класс А – это уже нечто выдающееся!
Надзиратель Лань не смог сдержать вздоха восхищения. В Академии Падающих Звезд любой, кто получал Рейтинг А, гарантированно достигал Имперского Уровня по Методу Мира, причем далеко не самого слабого.
А обладатель Среднего Класса А почти наверняка мог пробиться к Имперскому Уровню в течение сотни лет и сразу стать одним из лучших среди новичков.
Вспоминая себя, Лань помнил свой Рейтинг Б. Из-за ограниченной поддержки Академии ему пришлось согласиться на работу надзирателем на удаленном аванпосте, чтобы хоть как-то накопить ресурсы.
Но даже за несколько сотен лет упорного труда он едва сумел освоить четыре обязательных тайных искусства Метода Мира. До заветных Тринадцати Секретов Имперского Уровня ему было еще как до луны.
В этот момент Чжоу Хуань, словно что-то почувствовав, произнес:
— Ладно, теперь он мой человек из Седьмой Ветви, так что я его забираю.
— Старейшина, а как же массив аванпоста? — Растерянно спросил Лань.
— Четверо моих спутников помогут с ремонтом, а позже я пришлю еще людей.
— Слушаюсь…
Под завистливыми взглядами остальных абитуриентов Линь И вместе со Старейшиной Чжоу ступил на телепортационный массив.
Свет вспыхнул и погас, и обе фигуры исчезли.
Мин Яо задумчиво произнес:
— Везунчик этот Брат Линь – попасть на глаза старейшине Седьмой Ветви. Да и старейшина этот, похоже, весьма непрост, явно не из рядовых Императорских Экспертов.
Кто-то из абитуриентов, не имевших связей, поспешил уточнить:
— Брат Мин, а что это за Седьмая Ветвь такая?
— Седьмая Ветвь – это, собственно, седьмой по счету союз академий, — принялся объяснять Мин Яо. — Всего в Академии десять таких объединений, они постоянно соперничают. У каждого свои сильные и слабые стороны, подходящие для разных талантов. Например, Первая Ветвь – говорят, там девять из десяти мастеров массивов. Во второй собираются алхимики и Практики Закаливания Плоти…
— А в чем сила Седьмой Ветви, куда попал Брат Линь?
Мин Яо на секунду замялся:
— Особенности Седьмой Ветви? Кажется… они там что-то выращивают…
Едва фигуры Линь И и Чжоу Хуаня исчезли, как телепортационный массив снова начал мерцать, и одна за другой на платформе стали появляться новые фигуры.
Увидев прибывших, все – и Надзиратель Лань, и абитуриенты – затаили дыхание.
Все семь или восемь человек были облачены в такие же белые одежды, как и Старейшина Чжоу, и от каждого исходила мощная аура, присущая лишь Императорским Экспертам.
— Что происходит? Неужели армия Злодеев идет в наступление? Откуда здесь столько мастеров Академии?
Пока все пребывали в оцепенении, прибывшие старейшины принялись громко ругаться:
— Проклятье! Кто заблокировал массив и заставил нас торчать в Пустотном Канале целую вечность?
— Сволочь какая-то! Опять эти грязные приемчики, лишь бы первыми ученика урвать… Узнаю кто – придушу собственноручно!
Закончив ругаться, старейшины тут же обернулись к толпе абитуриентов:
— Где Линь И? Тот самый малый, который чуть не разрубил Имперского Злодея одним ударом?
— Да, показывайте, где этот Линь И!
Один плечистый великан ростом за три метра выкрикнул первым:
— Я Старейшина Второй Ветви! Линь И, вступишь ко мне – подарю Бессмертную Пилюлю!
— Подумаешь, какая-то пилюля! — Перебил его другой. — Линь И, иди в Десятую Ветвь, и сразу станешь нашим Наследником Ветви Высшего Класса А!
Старейшины начали яростно спорить за ученика, которого даже еще не видели, боясь упустить момент.
Надзиратель Лань, глядя на это безумие, не выдержал:
— Уважаемые старейшины, абитуриент по имени Линь И…
Великан, выбравший путь Неразрушимого Тела, грозно оборвал его:
— Что с Линь И? Говори!
Под давлением аур стольких Императорских Экспертов Лань чуть не рухнул на колени.
С трудом сдерживаясь, он выдавил:
— Старейшина Чжоу Хуань прибыл раньше всех и уже забрал его с собой!
Лицо великана перекосилось:
— Что?! Чжоу Хуань его увёл? Будь он проклят!
— Ах ты ж старый прохвост! Вечно он со своими фокусами. Это наверняка он с массивом нахимичил!
— Идем, идем скорее назад! Найдем его и спросим по полной программе!
Внезапно один из старейшин что-то вспомнил и снова посмотрел на толпу:
— Погодите-ка. Я помню, в отчете наблюдателя с аванпоста №703 был еще один перспективный малый по имени Фу Дао…
В мгновение ока Фу Дао оказался в центре всеобщего внимания.