Глава 703: «Пристанище в Царстве Темного Тумана»
Сквозь непроглядную черную мглу проступил силуэт чудовища – изломанное сплетение гниющей плоти и мертвого дерева. В его пустых глазницах плясало призрачное зеленое пламя, а из пасти доносилось невнятное бормотание:
— Человек… Вкусная еда… Вкусная…
Линь И оставался невозмутим. Он высвободил Область Цянькунь Инь и Ян, окутавшую пространство вокруг.
Резким движением он выбросил вперед ладонь и кулак. Нескончаемые молнии и яростное пламя обрушились сверху, точно небесный свод рухнул на землю, и одним ударом впечатали этого духа-тень ранга Запретный в землю.
Чудовище ответило яростным ревом. В то же мгновение Демоническое Дерево Гнилой Плоти раздулось в сотню раз, превратившись в колоссальный столп, подпирающий небо.
Из-под земли ударили бесчисленные ядовитые лозы, извиваясь, словно гигантские змеи, и устремились к Линь И.
Вокруг тела Линь И вспыхнули фиолетовые разряды. Молнии сплелись в тяжелые цепи, обвившие его руки. Там, где он проходил, Черный Туман закипал, а скверна, коснувшись электричества, мгновенно испарялась.
Линь И едва касался стопами земли, его фигура множилась, распадаясь на сотни фиолетовых призрачных отражений, которые стремительно скользили сквозь лесную чащу тенет.
Каждый взмах грозовых цепей порождал ослепительную вспышку. Завывания духа-тени сливались с раскатами грома в единый хаос звуков. Гнилая плоть на древесном стволе шипела и пузырилась под воздействием жара, а обугленные ошметки осыпались вниз черным дождем.
Когда последняя молния пронзила сердцевину монстра, колоссальный шторм из Черного Тумана и электричества внезапно стих.
«Дзынь! Вы убили Злодея ранга Запретный: Демоническое Дерево Гнилой Плоти…»
Фиолетовое сияние вокруг Линь И отхлынуло, подобно отливу. Он замер в воздухе, сжимая в руке Выпавший Предмет.
[Семя Скверны · красное]: Выпавший Предмет со Злодея ранга Запретный. Несет в себе Первородную Сущность Царства Темного Тумана. После Пожирания позволяет превратиться в существо этого мира и обрести бесконечное долголетие…
Линь И разочарованно вздохнул, изучив описание.
Качество Семени Скверны было высоким, но, судя по всему, оно приносило пользу лишь тем, кто уже ступил на путь нечисти.
Впрочем, это был первый раз, когда ему удалось окончательно уничтожить духа-тень такого ранга.
В Мире Апокалипсиса тоже встречались Злодеи ранга Запретный, но там их невозможно было истребить до конца – пока существовало хотя бы крошечное Призрачное Царство, они неизбежно возрождались.
Здесь же, в Царстве Темного Тумана, убить их, кажется, было гораздо проще.
Вероятно, дело в различии мировых законов двух реальностей…
В этот момент к нему подошел Румба. Увидев Линь И в деле уже трижды, он окончательно убедился, что перед ним – по-настоящему могущественный покровитель.
Ни Злые Духи ранга Запретный, ни духи-тени, ни целые армии Злобных Насекомых – ничто не могло остановить этого человека.
— Благодетель Линь, только благодаря тебе мы целы! — Воскликнул Румба. — Мой отец говорил, что в этом странствии я встречу важного человека. Наверняка это ты! Забудем о возрасте: отныне ты мой старший брат Линь, самый близкий, клянусь!
Линь И лишь равнодушно пожал плечами. «Важный человек»… Помнится, Лу Багуй, пытаясь спасти свою шкуру, пел ему те же дифирамбы.
Похлопав спутника по плечу, Линь И произнес:
— Ладно, брат Румба, здесь нельзя задерживаться. Мы наделали слишком много шума, боюсь, это привлечет Злодеев Императорского Уровня. Лучше нам поскорее уйти.
— Да-да, конечно! — Закивал тот. — Я во всем слушаюсь тебя, старший брат Линь…
Окончательно покоренный мощью товарища, Румба отбросил всякое стеснение из-за того, что был вдвое старше, и вовсю пользовался новым обращением.
Поскольку любая вспышка силы Румбы притягивала тварей ранга Запретный, Линь И решил помочь ему иначе. Чтобы активировать Метку Академии на его теле, весь следующий день они охотились на нечисть рангом ниже четырех звезд. Линь И лишь помогал, позволяя Румбе наносить решающие удары.
Чтобы не привлекать внимания по-настоящему сильных существ, они постоянно меняли дислокацию после каждой победы.
Когда Румба сразил десятого монстра, его Метка Академии наконец изменилась, превратившись в светящуюся стрелку.
По воле случая, стрелки обоих указывали в одну и ту же сторону.
— Судя по всему, — рассуждал Румба на ходу, — нужно убить не меньше десяти тварей о четырех звездах, чтобы Метка среагировала. Что же до тебя, старший брат Линь, то ты уничтожил целую армию насекомых, сопоставимую с угрозой ранга Запретный, поэтому твоя стрелка зажглась мгновенно.
Миновало еще полдня. Следуя указаниям меток, они пересекли бесплодную равнину, как вдруг впереди, посреди черной мглы, возникла странная область, накрытая сияющим куполом.
Даже издалека были видны очертания зданий и мелькающие фигуры людей.
Заметив, что стрелка указывает прямо на этот купол, Румба не удержался от догадки:
— Неужели это и есть вход в Академию?
Линь И внимательно присмотрелся к поселению.
— Впереди не чувствуется ауры нечисти. Пойдем, взглянем поближе.
Они направились к свету. Румба, чья чувствительность к пространству была невелика, не заметил ничего странного. Линь И же ясно видел: пространство вокруг них постоянно смещалось и искривлялось.
Очевидно, что защищенная зона находилась вовсе не перед ними – их разделяли слои наложенных друг на друга пространственных карманов.
Вероятно, именно наличие Меток Академии позволяло им видеть это место и, что более важно, прокладывало путь сквозь складки реальности.
Стоило им пересечь границу купола, как мир мгновенно преобразился. Мертвую тишину сменил приглушенный гул голосов, а перед глазами развернулись улицы, застроенные домами в старинном, изящном стиле.
— О, еще Резервисты пожаловали. Глядите, совсем юные…
— Завидую я этим «блатным», которым Метки по наследству или связям достаются. Не то что мы в свое время – пробивались с боем сквозь сотни Малых Миров…
— Нечему тут завидовать. В Академию Падающих Звезд не так-то просто попасть. Метка – это лишь приглашение, а станут они учениками или нет – бабка надвое сказала!
Неподалеку стояла группа людей в серебристо-белых мантиях. Они весело переговаривались, нисколько не заботясь о том, что Линь И и Румба их слышат.
Румба тут же поспешил к ним, сложив руки в приветствии:
— Приветствую вас, старшие братья-ученики! Я – Румба, прибыл по зову Метки. Не подскажете, что это за место и где находится настоящий вход в Академию?
Один из мужчин в белом усмехнулся:
— Надо же, вежливый попался из «золотой молодежи». Ладно, ты мне симпатичен, могу и подсказать пару вещей, да только…
Румба мгновенно сообразил, в чем дело. Полез в хранилище и достал четыре Виртуальных Кристалла.
— Прошу вас, старшие братья, просветите нас.
— Это место – безопасная зона в Царстве Темного Тумана. Здесь путники могут передохнуть и поторговать местными ресурсами. Вы сейчас проходите вступительное испытание Академии. Формально, добравшись сюда, вы уже считаетесь прошедшими первый этап. Вы можете воспользоваться телепортационным массивом в центре и отправиться в саму Академию Падающих Звезд. Но…
Собеседник сделал паузу и покосился на безмолвного Линь И.
— …Поскольку это испытание, у него есть свои критерии оценки. Если хотите получить высокий балл и гарантировать себе место, советую задержаться здесь подольше. Постарайтесь перебить как можно больше нечисти, прежде чем возвращаться.
— Ладно, большего мне сказать не положено. Удачи вам.
Четверо в белых мантиях быстро скрылись в лабиринте улиц.
Когда они отошли подальше, один из спутников спросил того, кто говорил с новичками:
— Циншуй, с чего это ты вдруг стал таким словоохотливым? Один Виртуальный Кристалл явно не стоит твоих советов.
— Много ты понимаешь! — Отрезал тот. — Я вижу в них потенциал. Лишнее слово сейчас может обернуться хорошей поддержкой в будущем, когда они поступят.
— Ха! Резервистов в каждом потоке пруд пруди, и далеко не все чего-то стоят. К тому же, если они смогли наскрести всего четыре кристалла за информацию, вряд ли у них за спиной стоят серьезные покровители…
Когда четверка исчезла из виду, Линь И и Румба принялись внимательно осматривать убежище.
Территория была невелика – размером примерно с половину небольшого городка на Лазурной Звезде.
Вокруг стояло множество домов, но большинство из них пустовали и были занесены вековой пылью. Живых людей почти не было видно.
То, что им удалось сразу встретить старших учеников и получить совет, можно было считать большой удачей.