Глава 700: «Вглубь Черного Тумана Крайнего Запада, на поиски Академии»
Внутри Черного Тумана Крайнего Запада ковер из гнилой листвы лежал толстым слоем. Под ногами раздавалось глухое чавканье.
Земля вокруг была бесплодной, лишенной малейших признаков жизни.
Ледяное дыхание смерти, пропитанное черной мглой, застыло в воздухе.
В этот день Линь И, наконец уладив дела в Древнем и Южном Регионах, вместе с Румбой ступил в пределы Черного Тумана Крайнего Запада.
В этот путь они отправились вдвоем.
Следуя зову ментального клейма, им предстояло отыскать вход в Академию Падающих Звезд в этом огромном, окутанном тьмой мире.
На самом деле, объединив Древний Домен, Линь И не раз посылал людей на разведку в эти земли.
Однако шагнуть в Черный Туман Крайнего Запада было все равно что попасть в иное измерение. Мгла подавляла чувства, а количество нечисти внутри было таким, что даже Боевой Святой Девятой Ступени не мог чувствовать себя в безопасности.
После того как Чжэнь Чжаншэн и другие едва не сгинули в этих краях, Линь И запретил подданным бездумно идти на верную смерть.
— Линь, младший брат, — заговорил Румба, — я слышал от отца, что Царство Темного Тумана невероятно огромно. Любое место, захваченное этой мглой, уже считается частью того мира. И самое опасное здесь не день, а ночь.
— Ночь? — Линь И поднял голову. Солнце, скрытое густой дымкой, напоминало тусклую пятидесятиваттную лампочку, лишенную тепла и света.
На окраине тумана, в радиусе тридцати ли, солнечные лучи еще пробивались сквозь завесу, но в глубине царил вечный сумрак, словно весь свет пожирался самой атмосферой.
Какая в таком месте разница между днем и ночью?
— Твой отец не говорил, как быстрее найти вход в Академию? — Спросил Линь И.
Румба покачал головой:
— Поиск входа – это уже часть нашего первого испытания. Даже если отец знает ответ, он не вправе его раскрывать. Но, судя по опыту тех, кто проходил здесь раньше, клеймо Академии должно направить нас. Остается лишь надеяться, что по пути нам не встретится какой-нибудь слишком могучий Злодей.
Линь И тихо вздохнул. Простые монстры его не пугали.
Больше всего он опасался столкнуться с тем самым Императорским Экспертом – гигантской рукой из Секретного Царства Черной Горы. Даже накопив немало Изначальной Ци и овладев прототипом Имперского Метода «Великий Жернов Неба и Земли», он не решился бы на открытую схватку с таким существом.
Не говоря уже о том, что шум битвы мог привлечь внимание других обитателей тумана.
Раз Черный Туман Крайнего Запада был частью Царства Темного Тумана, здесь наверняка рыскали и другие существа Императорского Уровня.
Весь путь им следовало соблюдать предельную осторожность.
Так они и двигались, используя техники сокрытия ауры, пробираясь по бесплодным, изломанным хребтам.
Внешнее Искусство Линь И по сокрытию дыхания было плодом его собственных изысканий. Он объединил множество техник Древнего Домена, взяв за основу Искусство Запирания Ци Черепахи и создав Высший Навык золотого качества.
Стоило ему применить его, как для чувств нечисти он превращался в кусок мертвого дерева, лишенный всякой жизни.
Чернокожий толстяк Румба использовал для маскировки драконью чешуйку, оставленную отцом.
Эта чешуйка представляла собой прозрачный треугольник из необычного материала – наследие Императорского Гигантского Дракона по имени Небытие, некогда обитавшего на Континенте Боевых Драконов. Она позволяла полностью слиться с окружением.
Впрочем, даже этот артефакт не давал абсолютной защиты. По крайней мере, против Злых Духов Запретного ранга (Пятая Звезда Профессии) он был бесполезен.
Румба убедился в этом на собственном горьком опыте.
— Линь, младший брат, осторожно… — прошептал Румба.
В нескольких ли впереди промелькнула стремительная черная тень.
Настороженный Румба тут же знаком велел Линь И остановиться. Только когда существо окончательно скрылось из виду, они продолжили путь.
По словам Румбы, в Царстве Темного Тумана царила строгая иерархия: существа четырех звезд подчинялись трехзвездным, Запретные Злодеи командовали обычными пятизвездными, а у Императорских созданий наверняка были свои обширные владения.
Смерть даже одного монстра могла вызвать цепную реакцию.
Поэтому, пока их не обнаружили, они не собирались вступать в бой.
Время шло, и вскоре наступила ночь.
Небо окончательно почернело, не оставляя ни единого проблеска света.
Линь И хотел было продолжить движение, но Румба настоял на привале:
— Линь, младший брат, дальше нельзя. Ночью монстры активны как никогда, нам не скрыться. Придется ждать рассвета.
Было очевидно, что Румба, уже имевший опыт выживания в Царстве Темного Тумана, лучше понимал здешние угрозы.
Линь И не стал спорить. По совету спутника он вырезал в твердой скале небольшую каменную комнату, где они вдвоем могли укрыться.
В тесной каверне слышалось лишь их негромкое дыхание.
Линь И сидел, скрестив ноги, и чутко прислушивался к тому, что происходило снаружи.
Румба, видя, что товарищ погрузился в медитацию, тоже начал циркулировать свою Боевую Ци. Вокруг его тела заструилось едва заметное красно-зеленое свечение.
Пока они не достигли Академии, он стремился развить свои силы и навыки, чтобы при поступлении получить ранг повыше.
Тем временем Линь И медленно открыл глаза. Его взгляд, казалось, пронзал саму тьму.
Он заметил, что по мере продвижения вглубь Черного Тумана воздух становился не только плотнее, но и само Пространство обретало необычайную стабильность.
Мало того, что его восприятие сузилось до нескольких ли, так еще и открытие Мира Духовной Лианы происходило с заметной задержкой.
В этот момент он, вероятно, уже покинул пределы Древнего Домена.
Похоже, Черный Туман Крайнего Запада действительно был переходом в Царство Темного Тумана. Румба оказался прав.
Линь И вспомнил об Уши и остальных.
За все время пути он не встретил ни следов, ни меток, оставленных ими. Возможно, их группы двигались в разных направлениях.
Проведя день в подземном убежище, они дождались рассвета и снова отправились в путь.
Однако отсутствие четкой цели и опора лишь на смутные ощущения от клейма Академии дезориентировали их.
На третий день пребывания в Царстве Темного Тумана Линь И, глядя на бесконечные, до боли знакомые голые скалы, снова спросил:
— Неужели твой отец действительно не рассказал больше никаких секретов об этом испытании?
— Линь, младший брат, если бы я знал, разве стал бы скрывать от тебя? — Вздохнул Румба. — Это место слишком странное.
Даже имея средства защиты от тумана, после долгого пребывания здесь любой начал бы чувствовать себя не в своей тарелке.
— Давай немного передохнем, — предложил Линь И. — Если будем и дальше бродить без цели, вряд ли мы пройдем испытание.
Пока они отдыхали, Линь И связался с Лу Багуем в Мире Духовной Лианы, прося того о предсказании.
К сожалению, даже после нескольких попыток старик не смог получить никакой полезной информации.
Лу Багуй хотел было прибегнуть к методу гадания на сердце черепахи, но Линь И остановил его.
Путь предсказаний хорош, но нельзя полагаться на него при каждой трудности. Со временем это сделало бы его нерешительным, словно младенца.
Немного подумав, Линь И погрузился в свое сознание, сосредоточившись на постоянно сияющем ментальном клейме Академии.
Он не верил, что эта метка служит лишь для контроля за честностью прохождения испытания.
Возможно, чтобы найти вход, скрытый в Царстве Темного Тумана, нужно было понять истинное предназначение этого клейма.
Но вокруг не было ничего, кроме пустоты и мглы. Что же могло вызвать реакцию метки?
Неужели… нечисть?