Глава 660: «Железный Город Вознесения»
Вглядываясь в величественную серебристую стену, Почтенный Святой слегка прищурился и открыл спутникам древнюю тайну:
— Это вполне вероятно. В нашем Древнем Домене давно ходят слухи, что господин Гу Сяньхэ не был уроженцем Области Воина.
— В те времена Путь Воина зашел в тупик. Высшим достижением считался ранг обычного Боевого Святого, да и те прорывались вовсе не через Три Метода Восхождения. Их дух, тело и энергия были полны изъянов, а срок жизни не превышал трехсот лет. Именно господин Гу Сяньхэ принес нам истинное Наследие Пути Воина.
Учэнь замер, пораженный:
— Выходит, боевые искусства нашего домена пришли извне?
Почтенный Святой покачал головой:
— Трудно сказать. Господин Гу Сяньхэ обладал выдающимся талантом, и никто не может с уверенностью утверждать, создал ли он наш Путь сам или заимствовал где-то еще. Возможно, праотцы восьми великих семей, сражавшиеся плечом к плечу с ним, знали ответ…
В этот момент Костяной Король не выдержал:
— Кончайте болтать! Ваша история мне до лампочки. Изначальный Мир прямо перед носом – кто пойдет со мной на разведку?
— Идем все вместе, — негромко произнес Уши. — Пространство и время здесь нестабильны. Что-то тут не так.
При этих словах все посерьезнели.
За время пути через Черный Туман они натерпелись всякого. Помимо защиты Призрачного Царства Костяного Короля, их не раз спасало пророческое чутье Уши. Если он говорил, что место подозрительное, значит, так оно и было.
Они осторожно двинулись вперед и через полчаса достигли самого подножия циклопической стены.
— Вроде ничего странного… — пробормотал Глава Префектуры.
Но внезапно пространство вокруг дрогнуло, и всем показалось, будто они в один миг перешагнули порог иного мира.
До ушей донесся нестройный гул голосов, а вокруг замелькали неясные тени.
Доспехи и одежды этих людей разительно отличались от тех, что носили жители Древнего Домена. Здесь было всё – от изысканных мантий до грубых шкур. Казалось, они находятся в одной точке пространства, но разделены тысячами миль.
Когда группа Уши появилась в этом месте, тени лишь мельком взглянули на них.
— Опять новички. Интересно, из какого царства их занесло?
— Энергетическая сигнатура у них неслабая. Возможно, станут серьезными конкурентами. Эх, мы торчим в этом Железном Городе Вознесения уже десятки лет, а получить право на вход всё так же трудно.
— Хватит ныть. Новое испытание начнется через несколько дней, лучше займись подготовкой.
Услышав обрывки разговоров, Глава Префектуры и Почтенный Святой внутренне содрогнулись, но не подали виду.
— Кем бы ни были эти люди, — негромко передал по связи Гань Улян, — похоже, их цель та же, что и у нас – попасть внутрь этого Железного Города.
Глава Префектуры вскинул брови:
— Мальчишка Линь не предупреждал о таких странностях! Я-то думал, что за стеной сразу начнется Главный Город Изначального Мира!
Уши, продолжая изучать структуру реальности, медленно заговорил:
— Это место… оно похоже на некую проекцию или пространственный карман. Возможно, мы уже покинули Континент Апокалипсиса. А те, кого мы видим – такие же пришельцы из иных миров.
— Изначальный Мир действительно соединяет Все Небеса…
Пока они искали укромный уголок у стены, чтобы осмотреться, перед ними возник рослый мужчина в массивной металлической броне.
Его взгляд скользнул по путникам, на мгновение дольше задержавшись на Уши, и он произнес с властной сухостью:
— Я Управляющий Внешним Доменом Железного Города Вознесения. Вы здесь впервые?
Почтенный Святой переглянулся со спутниками, сделал шаг вперед и сложил ладони в приветствии:
— Приветствуем вас, господин Управляющий. Да, мы прибыли сюда в первый раз.
— Хорошо. Каждый, кто впервые вступает во внешнюю область Железного Города Вознесения, обязан получить идентификационный жетон. Он будет хранить информацию о вас и правила поведения. Нарушите их – либо изгнание, либо смерть.
— Вас пятеро, вот пять жетонов. Владейте…
С этими словами управляющий в железной броне протянул Почтенному Святому пять прямоугольных металлических пластин. Но стоявший рядом Костяной Король не выдержал:
— Эй, а мой где?
Металлический человек холодно смерил его взглядом:
— Злым Духам-питомцам жетоны не положены.
— Ты!
Костяной Король пришел в ярость. Он, владыка Призрачного Царства, чей облик приводил в трепет сотни духов-теней, вдруг стал «питомцем»! Его еще никто так не оскорблял.
Но Уши крепко сжал его плечо.
— Мы не знаем местных порядков, — шепнул он. — Устроишь дебош – и нас всех вышвырнут.
Костяной Король хоть и обладал скверным нравом, но понимал правоту Уши. Сглотнув обиду, он буркнул:
— И как же мне тогда попасть в этот ваш город?
— Через своего хозяина. Если твой хозяин получит право войти в Железный Город Вознесения, ты пройдешь вместе с ним.
Вот те на! Стоило выйти в свет, как пришлось искать «хозяина».
Костяной Король сокрушенно покачал головой, решив попозже выбрать себе кого-нибудь из компании Уши на эту роль.
Управляющий вручил жетоны, еще раз напомнил о строжайшем запрете на убийства у стен города и растворился в воздухе.
Почтенный Святой и остальные тут же принялись изучать функции пластин. Жетоны требовали капли крови для привязки, после чего на них проступали базовые данные.
У Почтенного Святого это выглядело так:
Номер: #438292.
Сила: Профессиональный Пик Пятого Уровня.
Следующее испытание: через двадцать дней, в полдень.
[Испытание: Высокая вероятность летального исхода. Участникам следует проявлять крайнюю осторожность…]
Правила Железного Города Вознесения: Запрещены любые сражения вне городских стен; запрещено…
Личной информации было немного, зато правила и описание испытаний были расписаны детально.
Оказалось, испытание проводится раз в десять лет. Любой сильнейший практик из миров, связанных с Железным Городом, имеет право участвовать в нем.
Те, кто с честью проходил проверку, признавались элитой человечества. Они могли не только занять административные должности в самом городе, но и получить право на перемещение в Главный Город Изначального Мира.
Глава Префектуры взволнованно произнес:
— Всё сходится! Тот десятилетний цикл, о котором говорил Уши, – это и есть испытание Железного Города. Слава богу, мы не мешкали в пути, иначе могли бы опоздать.
— А под Главным Городом Изначального Мира, должно быть, подразумеваются те Десять Главных Городов, о которых упоминал мальчишка Линь.
Гань Улян, внимательно вчитываясь в строки на жетоне, нахмурился:
— Друзья, судя по описанию, это испытание смертельно опасно. Мы здесь чужаки, ничего не знаем об этом месте. Если сунемся наобум, окажемся в заведомо проигрышном положении.
— Это поправимо, — отозвался Глава Префектуры. — Отправим кого-нибудь поразворотливее поспрашивать окрестных обитателей. Слышали того парня? Он торчит тут десятилетиями. Наверняка он знает о Железном Городе и Изначальном Мире предостаточно.
— Ладно, это я возьму на себя.
— Для таких дел нужны средства.
Учэнь, сменив дорожную одежду на безупречное белое одеяние, раскрыл складной веер и вызвался добровольцем.
Впрочем, дураков здесь не было. Никто не собирался делиться ценными сведениями о городе и испытаниях за просто так.
Благо Учэнь был не промах. Ему пришлось расстаться с несколькими ценными материалами золотого качества, прежде чем он смог раздобыть хоть какие-то крупицы информации.