Глава 653: «Проводы и Владыка Запретной Земли»
В Городе Боевых Святых Линь И подчинялись шесть главных Надзирателей. Они курировали городскую оборону, гражданский учет, отдел наказаний, разведку, секретные царства и тыловое обеспечение сокровищницы. Все шестеро были Боевыми Святыми восьмой ступени и в большинстве своем происходили из знатных воинских кланов.
Помимо них, главной боевой мощью города считалась Обитель Почитаемых, где числились еще около тридцати Боевых Святых восьмой ступени. Эти мастера были куда свободнее в своих действиях, чем обычные управленцы.
В общей сложности под началом Линь И в структуре города находилось около сорока практиков восьмой ступени и более сотни – седьмой.
Что касается Префектуры Тонгуань, то помимо Заместителя Главы и двенадцати Наместников Заставы, там оставалось немало ветеранов. Эти люди, некогда занимавшие высокие посты, официально числились в штате. В сравнении с городом их силы выглядели скромнее: десяток мастеров восьмой ступени и пара десятков – седьмой.
Однако была одна важная деталь. В Городе Боевых Святых многие выходцы из кланов – вроде того же Цянь Уцзяна – сохраняли верность своим семьям. В Префектуре же Тонгуань стараниями Уши почти не осталось клановых прихвостней: там служили в основном талантливые вольные практики с «чистым» прошлым. Линь И понимал: если он хочет обуздать воинские кланы, начинать нужно с усиления Префектуры.
Впрочем, когда он ознакомился с запасами ресурсов в обеих структурах, у него похолодело внутри.
— Вот ведь старые хрычи… — пробормотал он. — Теперь ясно, почему они так быстро дали деру.
Оказалось, что драгоценные ресурсы, копившиеся поколениями, были почти полностью растрачены этими двумя стариканами. Энергия Неба и Земли пострадала больше всего. По идее, владея Древним Секретным Царством, Домен должен был получать по несколько порций этой энергии каждые сто лет. За тысячелетия должны были скопиться горы сокровищ.
Но заглянув в книги учета, Линь И обнаружил: за последние дни не только вся Энергия Неба и Земли в городе и префектуре была израсходована до капли, но и материалы золотого и красного рангов испарились без следа.
Когда Линь И разыскал Главу Префектуры, тот с невозмутимым видом заявил:
— Владыка Линь, такова традиция! Когда я заступил на пост, в казне даже пыли не осталось – все подчистую выгребли предшественники. Пришлось мне самому крутиться, экономить на всем, чтобы хоть как-то сводить концы с концами.
— Честно говоря, — продолжал старик с праведным гневом, — мы еще по-божески с тобой поступили, оставили кое-какие крохи. Вместо того чтобы благодарить, ты нас еще и попрекаешь… Эх ты, неблагодарная душа!
Линь И только и оставалось, что развести руками. Ресурсы были ограничены, и ему пришлось вкладывать собственные накопления. Благо после разгрома демонов у него скопилось море добра, иначе он не смог бы покрыть даже базовые расходы города и префектуры.
В конце концов, проанализировав списки личного состава, запасы и полномочия, Линь И немного успокоился. Старики хоть и опустошили сокровищницу, но по крайней мере не оставили после себя хаоса. Под контролем города и префектуры Древний Домен функционировал исправно, а внешние поселения признавали власть Линь И. Были и люди, и полномочия. Теперь оставалось лишь планомерно укреплять позиции.
…
Спустя несколько дней группа людей покинула западные границы Древнего Домена и направилась к Черному Туману, окутывающему горизонт. Линь И провожал Почтенного Святого, Главу Префектуры, Уши, Учэня и Гань Уляна.
По пути они пересекли три Демонических Домена, попутно упокоив Демона-Владыку и Всепроникающего Демонического Бога, но у одной Запретной Земли им пришлось остановиться.
Запретная Земля была ничем иным, как воплощением законов Призрачного Царства. А Владыкой такой земли всегда был дух-тень Шестой Звезды Профессии, овладевший этими законами. В пределах своей области такие существа были практически бессмертны и обладали поистине пугающей силой.
Став Владыкой Древнего Домена, Линь И узнал: отсутствие призраков в их землях – заслуга Гу Сяньхэ. При создании Домена он заключил пакт о ненападении со всеми окрестными Владыками Запретных Земель. Этот договор соблюдался сотни тысяч лет и действовал до сих пор.
Запретная Земля перед ними была затянута серым маревом, над которым кружилась пыль. Мертвая тишина царила в этом месте. В хрониках Домена говорилось, что здешний правитель зовется Костяным Королем. Он способен управлять костями врагов и поднимать мертвецов.
— Зачем мы здесь встали? — Не выдержал Учэнь.
— Ждем, — коротко бросил Уши.
— Кого?
— Цзе-цзе-цзе… Разумеется, меня!
Вместе с мерзким смехом из серой мглы на горизонте выплеснулся поток белых костей. Линь И прищурился: на них надвигалась армия из тысяч мертвецов. Раскрошенные черепа громоздились курганами, в пустых глазницах плясало призрачное пламя. Здесь были кости людей и всевозможной нечисти: летучие мыши с костяными крыльями, огромные птицы…
Внезапно из этой костяной лавины спрыгнул крошечный человечек ростом едва ли в метр, собранный из обломков скелетов. Череп этого костяного ребенка был перекошен, половина глазницы отсутствовала, и оттуда пульсировал гнилостно-зеленый огонек, похожий на гаснущую лампаду. Уцелевший глаз, мутный и налитый кровью, уставился на пришедших с пугающей пустотой.
— Твою ж… это еще что за дрянь? — Учэнь, отличавшийся брезгливостью, мгновенно поморщился и отпрянул на добрую сотню метров. Гань Улян тоже невольно отступил на шаг: он почувствовал, что от этого недомерка исходит аура колоссальной угрозы.
Костяной ребенок вскинулся:
— Дрянь? Ха! Я здесь батя, Владыка Костяного Домена, король этой Запретной Земли, великий Костяной Король! А ты сам-то что за хрен с горы?
Линь И только хмыкнул про себя. Владыка Костяного Домена? Какое совпадение, он тоже Владыка, только Древнего.
Король в теле скелета-ребенка говорил хрипло и низко, но его движения были настолько нелепыми, что вызывали невольную улыбку. Впрочем, никто в здравом уме смеяться не решился. Учэнь, хоть и огрызнулся про себя, вслух возражать не стал: поговаривали, что этот монстр знал еще самого Гу Сяньхэ. Его возраст и истинная мощь были загадкой.
Костяной Король недовольно повернулся к Уши:
— Мы договаривались, что ты будешь один. Зачем притащил эту толпу?
— Планы изменились, — ответил Уши. — Я получил новые сведения о ситуации в Черном Тумане. Чем больше нас будет, тем лучше.
— Твое дело. Но помни: чем больше людей, тем больше моей силы закона потребуется, чтобы укрыть вас в тумане. Если я выдохнусь – не взыщите.
— Само собой…
Из их разговора Линь И понял: Костяной Король тоже приглашен Уши для похода к Континенту Апокалипсиса. В Черном Тумане Крайнего Запада полно неописуемых опасностей, но если Король развернет свою Область, она сможет скрыть их от взоров таящихся во мгле тварей. Именно поэтому Уши нуждался в нем.
— Старший брат, — передал голос Учэнь, — у нас ведь есть свои Области. Зачем нам полагаться на эту костяшку?
Уши сурово пояснил:
— В Черном Тумане растворено Черное Ци. Наши Области не должны с ним соприкасаться. Если мы втянем оскверненную область обратно в Малый Мир, это вызовет мутации во Внутреннем Мире. Последствия будут катастрофическими.