Глава 561: «Проверка на прочность»
Правила, установленные Почтенным Святым, действительно казались гостям излишне суровыми. При таком раскладе Колдуны Южного Региона рисковали превратиться в простых помощников, прокладывающих путь для жителей Древнего Домена. Если Древний Домен сумеет заполучить львиную долю Энергии Неба и Земли, это окончательно нарушит баланс сил между регионами.
Почувствовав, как накаляется атмосфера, Кунь Хай, старейшина Семьи Кунь и Боевой Святой Девятой Ступени, произнес с вызовом:
— Никто не настраивает правила лично против вас. Просто поймите: Древнее Секретное Царство принадлежит нам. То, что вам вообще позволили войти, – это великая милость.
— Милость?! — Вскипел один из вспыльчивых Жрецов. — Мы предсказали выброс Энергии Неба и Земли задолго до начала! Если бы ваш Заместитель Главы Уши не явился к нам с обещаниями, мы бы уже давно пришли сюда с войной!
Чжэнь Чжаншэн решил подлить масла в огонь и со смешком добавил:
— Ой, неужели «пришли бы»? Что же вы, Жрецы, не попробуете? Или думаете, что мы в Древнем Домене из глины вылеплены?
В зале повисло тягостное напряжение, обе стороны были готовы схватиться за оружие. Лишь несколько проницательных Колдунов заметили, что хозяева будто нарочно провоцируют их.
В этот момент юный на вид Жрец в белоснежных одеждах с благородными чертами лица примирительно улыбнулся:
— Мы все – люди. И перед лицом такой великой возможности, как Энергия Неба и Земли, нам стоит объединить усилия.
Этого молодого Великого Колдуна звали Сэрлан. Он прославился как гений, который всего сто лет назад воздвиг собственную Башню Колдуна и достиг небывалых высот в магии исцеления и прорицания. Именно Сэрлан первым прибыл в Древний Домен и первым высказал подозрение, что Линь И – Нисшедший. Хотя Почтенный Святой и Глава Префектуры не придали этому значения, сама попытка Сэрлана посеять раздор не вызвала у Линь И никакой симпатии.
Кто-то из Жрецов поспешил перевести тему:
— Колдун Сэрлан прав, и Жрецы, и Воины – прежде всего люди. Но тогда почему в этом зале находятся демоны? Как мы можем делить такую удачу с нечистью?
— Этих тварей впустил Древний Домен. Почтенный Святой, разве вы не должны объясниться?
Прежде чем Почтенный Святой успел ответить на выпад, Посланник-Овца осклабился:
— Господа Колдуны, если нам даровали право войти в царство, значит, наша ценность для этого мира неоспорима.
— А ваша ценность, Жрецы Юга, заключается лишь в том, чтобы расчищать путь в Звездном Море, — добавил он с издевкой. — Без вас обойтись можно, а вот мест вам выделили, пожалуй, многовато…
Посланники-демоны не испытывали к южанам ни малейшего почтения. За последние тысячелетия Высший Домен Демонов не раз сталкивался с Южным Регионом в битвах, и чаще всего Жрецы терпели поражение. В глазах демонов иерархия была ясна: Древний Домен – первый, они – вторые, а южане – лишь третьи в списке сил.
Мёлдрей в ярости вскочил:
— Паршивая тварь! Не будь мы в Древнем Домене, ты бы уже давно лежал на моем столе в качестве анатомического образца!
Огромный Посланник-демон, стоявший рядом с Овцой, не остался в долгу. Он издал яростный рык:
— Жалкий человечишка! Хватит бахвалиться! Не будь мы здесь, я бы сожрал тебя и не заметил!
— Еще одно слово, и я обещаю: когда мы выйдем, ваш Южный Регион превратится в мертвую пустошь!
— Высший Домен Демонов хочет объявить нам войну? — Холодно парировал Колдун. — Слышал, недавно целую ораву ваших Посланников перебили. Интересно, сколько еще Демонов-Владык у вас осталось, чтобы разбрасываться такими угрозами…
Пока демоны и Жрецы осыпали друг друга проклятиями, Боевые Святые Древнего Домена с интересом наблюдали за представлением. Сэрлан пытался сплотить людей против демонов, но его план провалился: Посланник-Овца оказался неглуп и сразу обозначил свою лояльность Древнему Домену. В конце концов, именно Древний Домен распоряжался местами и обладал реальной силой.
Почтенный Святой едва заметно покачал головой. Он созвал это собрание, чтобы прощупать возможности и намерения южан, но те, не решаясь открыто противостоять Древнему Домену, переключились на демонов. Конструктивного диалога сегодня явно не выйдет. Впрочем, стало ясно главное: тайного союза между Жрецами и четырьмя демонами нет.
…
Спор в зале Префектуры Тонгуань продолжался до тех пор, пока Почтенный Святой не прервал его властным жестом.
— Довольно. Расходитесь. Правила обсудим в другой раз.
Линь И лично проводил семерых Колдунов и четверых демонов к выходу. Остановившись на краю обрыва, где облака клубились у самых ног, он холодно произнес:
— Господа, до открытия секретного царства я настоятельно советую вам не бродить по Городу Боевых Святых без дела. Любой, чьи действия покажутся нам подозрительными, будет убит на месте.
Его тон был жестким, но никто не посмел возразить. Слух о том, как Линь И в одиночку усмирил пятерых Посланников у Второй Заставы, уже разлетелся среди мастеров. Сейчас он был одним из тех немногих в Древнем Домене, с кем никто не хотел враждовать, особенно учитывая, что в его руках находилось Сокровище Заставы.
Сэрлан, подражая местным обычаям, сложил ладони в приветствии:
— Вице-Префект Цинь, будьте спокойны. Мы, Жрецы Юга, наслышаны о величии ваших земель и не станем вредить им. Однако правила Почтенного Святого и впрямь несправедливы. Могу я узнать, где Заместитель Главы Уши?
Линь И смерил его ледяным взглядом:
— Даже если бы он был здесь, он бы не стал за вас заступаться.
Сердце Сэрлана екнуло. Он отчетливо чувствовал исходящую от Линь И враждебность. «Должно быть, это из-за моих слов у Второй Заставы», – подумал он. Его не покидала уверенность: этот «Цинь Цзянь» как-то связан с Нисшедшими. Но почему Почтенный Святой и Префект Тонгуань бездействуют? Неужели не нашли улик?
Линь И, не заботясь о мыслях Сэрлана, обвел взглядом остальных Колдунов:
— Вы говорите, что не станете вредить нам? Слишком громкое заявление. Скажите-ка лучше, кто из вас знает, почему в окрестностях Древнего Домена стали появляться духи-тени профессионального уровня?
При этих словах лицо одного из Жрецов едва заметно дрогнуло. Линь И тут же устремил взор на него.
Это был мрачный старик с редкими волосами в бурой мантии, от которого за версту веяло холодом могилы. Линь И заранее изучил сведения о гостях: старика звали Гариэль, и он был мастером некромантии. Говорили, что он воздвиг Башню Колдуна, в которой томился миллионный легион мертвецов. Если кто и мог выращивать духов-теней, то именно он.
— Колдун Гариэль, неужели это ваших рук дело?
Под пронзительным взглядом Линь И некромант глухо ответил:
— Вице-Префект Цинь, вы шутите. Я изучаю природу духов, это верно, но зачем мне выпускать их здесь, вредя простым людям? К тому же я не покидал Город Боевых Святых с момента прибытия…
— Довольно, — оборвал его Линь И. — Мои люди донесли, что ваши ученики исчезли сразу после приезда. И видели их именно там, где объявились духи-тени. Как вы это объясните?
— Э-э…
Гариэль изменился в лице. Он не ожидал, что Префектура Тонгуань так быстро выйдет на след его кровавых экспериментов. «Проклятье! Эти идиоты-ученики наследили!», – пронеслось у него в голове. Пятеро Жрецов, мастера скрытности, не смогли выполнить простейшее поручение и подставили его! Какая глупость!
Гариэль поспешно заговорил:
— Вице-Префект, приносить простых людей в жертву нечисти – это злодеяние, противное самой природе. Если это дело рук моих учеников, я не стану их выгораживать. Карайте или изгоняйте их на ваше усмотрение.
— Какое благородство! Одним словом решили снять с себя вину. Но почему же ваши ученики твердят, что действовали по вашему приказу?
С этими словами Линь И швырнул на землю скованного Жреца с перебитыми ногами. Получив Духовное Варево Молнии, Чэнь Муэр и Чжугэ Цзюцзянь развили невероятную деятельность и быстро выследили виновных. Те были всего лишь Жрецами пятого уровня – ровней Боевым Святым начальных ступеней, и Чэнь Муэру не составило труда поймать одного из них.
— Учитель, спасите меня! — взмолился рыжеволосый Жрец, увидев Гариэля.
Однако некромант лишь нахмурился. Из его зрачков вырвался луч черного света и ударил в ученика. На глазах у всех тот даже не успел вскрикнуть – его тело мгновенно высохло, превратившись в обтянутый черной кожей скелет.
— Ого, — холодно усмехнулся Линь И. — Какая смелость – убивать прямо передо мной!
— Вице-Префект Цинь, этот человек был Жрецом Юга. Хотя он и совершил преступление в ваших землях, право судить его принадлежало мне. К тому же я сам не терплю тех, кто скармливает людей духам.
— «Не терпите», значит? Раз уж я поднял этот вопрос, я докопаюсь до самой сути.
Видя, что Линь И не намерен отступать, Гариэль насупился:
— Вице-Префект, не делайте глупостей. Я здесь как представитель Южного Региона!
— Да будь вы хоть самим Богом, мне плевать!
Линь И взмахнул рукавом, и двенадцать золотых лучей устремились в небо.
— Неужели это Сокровище Заставы?
— Вице-Префект, мы тут ни при чем!
Поняв, что Линь И намерен запечатать все пространство вокруг, остальные Колдуны и демоны бросились врассыпную. Посланник-Овца оказался быстрее всех – он слишком хорошо помнил мощь объединенного артефакта.
В следующее мгновение из самой глубины пустоты обрушилось двенадцать сияющих столпов света. Грандиозное давление накрыло местность подобно приливной волне. И Жрецы, и демоны почувствовали, будто им на плечи взвалили тысячи гор; даже само дыхание стало пыткой.
Почуяв смертельную опасность, демоны поспешили раскрыть свои Области, пытаясь противостоять мощи артефакта. Колдуны же принялись лихорадочно шептать заклинания, и за их спинами начали проступать призрачные очертания величественных строений.
Это были их Башни Колдуна – плод трудов всей жизни. Гариэль призвал свою башню первым.
Вокруг него сгустились иссиня-черные тучи, и из них, словно порождение самой бездны, выросла Башня Колдуна Смерти. Её стены были сложены из фиолетового камня, испещренного трещинами и выбоинами, похожими на следы от когтей бесчисленных безумцев. От строения исходил тошнотворный запах гнили. Вершину башни венчал острый шпиль, на котором висел гигантский Драконий Костяк. Каждое окно напоминало разинутую пасть, а рамы были сделаны из человеческих костей. За ними мелькали жуткие тени и слышался леденящий душу смех.
— Всего лишь Божественный Артефакт Пути Воина! — Прорычал Гариэль, обретя уверенность под защитой своей башни. — Цинь Цзянь, ты и впрямь думал, что я тебя боюсь?
В его руках вспыхнул темный свет, и из ворот Башни Колдуна Смерти нескончаемым потоком хлынули тени.
Шум битвы привлек внимание Почтенного Святого и остальных Боевых Святых Девятой Ступени. Они мгновенно переместились к месту схватки.
— Что произошло? С чего вдруг они сцепились?
— Старина Цинь даже Сокровище Заставы достал… Видно, не на шутку разозлился.
Лишь Почтенный Святой казался спокойным. Поглаживая бороду, он внимательно изучал Башни Колдунов, проступившие в небе.
На высоте уже вовсю кипело сражение. Под управлением Гариэля легионы теней окружили Линь И. Эти твари, среднее арифметическое между демоном и духом-тенью, обладали мощью не ниже четвертой звезды.
— Цинь Цзянь, ты сам это начал! Я лишь защищаюсь. Признай поражение, и, может быть, я оставлю тебе жизнь!
— Смехотворно!
Линь И нанес удар кулаком. Раздался громовой раскат, небо содрогнулось, и тысячи теней мгновенно рассыпались пеплом. Техника «Гром Гнева, Подавляющий Законы» была естественным врагом любой нечисти. Линь И не приложил и трети сил, а от авангарда врага не осталось и следа. Однако он заметил нечто странное: тени не исчезли окончательно. Их духовные отпечатки, которые не смог стереть даже Гром Гнева, вернулись в башню, и монстры начали возрождаться.
«Любопытно, – подумал Линь И. – …Значит, Жрец-некромант, берущий числом».
— Ты сам ищешь смерти! — Взревел Гариэль. Из недр Башни Колдуна Смерти, истекая кровью, полезли чудовища, сверкающие белизной костей. Оказавшись снаружи, эти костяные твари выросли до размеров гор. От каждой исходило дыхание Области – мощь, не уступающая Боевому Святому Седьмой Ступени!
Увидев это, Посланники-демоны пришли в ярость. Эти гигантские скелеты были созданы Гариэлем из останков великих демонических богов.
— Я узнаю своего бывшего подчиненного! — Прорычал один из демонов. — Этот Колдун должен сдохнуть за то, что осквернил тела моих воинов!
— Спокойно, — осадил его Посланник-Овца. — Этот Колдун уже не жилец. Вице-Префект еще даже не начал биться всерьез.
Овца знал, на что способен Линь И, когда полностью пробуждает Сокровище Заставы. По его мнению, сейчас Линь И просто играл с противником, иначе бы он давно запер пространство намертво.