Глава 532: «Тайны древнего секретного царства и пять посланников»
Линь И на мгновение замолчал, а затем медленно опустил руки:
— Раз Старейшина желает сохранить ему жизнь, пусть так и будет. Но за вторжение на Вторую Заставу Тонгуань кто-то должен ответить.
Старейшина Клана Гу, понимая, что сила Линь И теперь не уступает ее собственной, кивнула:
— Не беспокойся, я лично прослежу, чтобы ты получил достойную компенсацию. Но дело об Энергии Неба и Земли слишком важно. Если мы все выясним, это пойдет на пользу и тебе.
Линь И немного подумал и спросил:
— Неужели Старейшине не хватает лишь этой энергии, чтобы достичь Шестой Звезды Профессии?
— Путь воина к Шестой Звезде куда сложнее, чем ты думаешь, — ответила она. — Энергия Неба и Земли важна, но это далеко не всё. Когда твой Мастер Уши вернется, спроси его сам, он объяснит лучше.
Старейшина не стала вдаваться в подробности и вновь обратилась к Посланнику-Овце, выпытывая детали его видений, особенно те, что касались мест появления энергии в Древнем Секретном Царстве.
Демон, почуяв шанс на спасение, стал довольно охотно делиться сведениями:
— Я видел гору в Секретном Царстве, целиком состоящую из багрового камня. Из ее недр вместе с лавой вырывались струи Энергии Неба и Земли. А еще там есть Звездное Озеро – его гладь подобна огромному листу жидкого люли, в котором отражается весь небосвод. В его водах плавают звездные рыбы, в телах которых тоже сокрыта эта энергия. Думаю, если поймать достаточно, можно выплавить из них полноценный сгусток…
Слушая эти описания, Линь И вспомнил древнюю карту, которую недавно раздобыл в Городе Небесной Воды. Места, отмеченные на ней, удивительно походили на то, о чем рассказывал демон.
«Значит, та карта и впрямь сокровище, указывающее путь к энергии, – подумал он. – …Видимо, в Секретном Царстве эти точки постоянны, раз жители Южного Региона успели их задокументировать».
Линь И решил уточнить один момент и передал Старейшине мысленно:
— Разве раньше, когда открывалось ядро Секретного Царства, там не было этой энергии?
— Ты молод, и многого не знаешь, — отозвалась та. — На самом деле в Секретном Царстве нет деления на «периферию» и «ядро». То, что называют ядром, и есть истинное Древнее Секретное Царство. Те области, где ты бывал раньше – лишь преддверие, путь к нему. А Энергия Неба и Земли там встречается крайне редко. За те тысячи лет, что я живу, мне ни разу не довелось найти там и капли…
— Значит, в этот раз ее будет гораздо больше, чем обычно?
— Похоже на то. В хрониках Гу Юя описаны подобные случаи. Раньше вход в Секретное Царство был не только в нашем Городе Боевых Святых. И каждый раз, когда случался всплеск энергии, из своих нор выползала вся нечисть: демоны из Высшего Домена, колдуны Южного Региона и прочие тени исчезнувших профессий Мира Апокалипсиса. Все они жаждут урвать свой кусок…
Старейшина Клана Гу сделала паузу и внимательно посмотрела на Линь И:
— Насколько мне известно, для любой профессии Энергия Неба и Земли – ключ к Шестой Звезде. У вашей Префектуры Тонгуань есть две квоты на вход. Я постараюсь раздобыть одну и для себя. Если мы окажемся там вместе, нам стоит объединиться. Ты муж Тяньсюэ, а значит, наполовину член Семьи Гу…
Линь И не спешил принимать предложение о союзе и задал встречный вопрос:
— Неужели у вас, Боевого Святого Девятой Ступени, нет собственной квоты?
— А ты знаешь, сколько в Городе Боевых Святых таких, как я?
— Полагаю, около десятка, — ответил Линь И. — У каждого из двенадцати великих кланов должен быть хотя бы один предок на девятой ступени.
Старейшина покачала голвой:
— Куда больше. То, что ты видишь – лишь вершина айсберга. Город Боевых Святых хранит много тайн. Кто-то скрывает свой истинный уровень, кто-то, кому давно пора бы превратиться в прах, цепляется за жизнь с помощью редких снадобий. Взять хотя бы Семью Гань: у них в живых как минимум трое старейшин девятой ступени.
— И если они прознают про всплеск энергии, за квоты развернется нешуточная борьба.
— Трое? — Линь И был искренне удивлен.
Он полагал, что у клана Гань есть только Цянь Поцюн, а оказалось, что в тени прячутся еще два «босса». Похоже, звание первого клана Гу Юя они носили не зря.
«Надо же, три Боевых Святых Девятой Ступени… Это больше, чем во всей нашей Префектуре Тонгуань».
— Старейшина, а что насчет Семьи Тайшан?
— Полагаю, двое.
— А Семья Чжэнь?
— Один.
— А в нашей Семье Гу?
Старейшина бесстрастно посмотрела на него:
— Считая тебя – двое.
Линь И невольно улыбнулся: похоже, она уже окончательно зачислила его в ряды клана.
— Значит, мы тоже входим в число сильнейших. Но скажите, если я вдруг схлестнусь с Семьей Гань, вы ведь поддержите меня?
Старейшина Клана Гу нахмурилась:
— Положение нашей семьи сейчас непростое. После того как мы были замешаны во Внутреннем Раздоре, на нас наложили множество ограничений. Если ты всерьез пойдешь против Ганей, лучше надейся на Префектуру Тонгуань. Боюсь, у Семьи Гу не будет возможности тебе помочь.
Линь И лишь покачал головой, подивившись прагматичности старой воительницы. Когда нужно считать боевую мощь – он свой, а как дойдет до опасных врагов – «беги, сынок, подальше».
Спустя несколько минут Линь И, Старейшина Клана Гу и Прародительница вернулись ко Второй Заставе Тонгуань, ведя за собой плененного Посланника-Овцу.
Черная громада стены, напоминавшая спящего дракона, была испещрена следами недавней битвы. Повсюду лежали обломки и тела. Многие Боевые Святые седьмой и восьмой ступеней уже вовсю разделывали туши убитых монстров, пока те еще не успели окончательно пропитаться тлетворной демонической ци.
— Приветствуем Прародительницу!
Хотя рядом была и Старейшина Клана Гу, именно Прародительница официально считалась вторым лицом в Городе Боевых Святых. Все собравшиеся на стене воины почтительно склонились перед ней.
— Я опоздала с подкреплением, — произнесла Бабушка-Прародительница, обводя взглядом уставших людей. — Вам пришлось нелегко.
Ее глаза скользили по лицам, словно она пыталась запомнить каждого, кто проливал кровь в этой сече.
В этот момент вперед выступил Тайшан Чжоу, Боевой Святой восьмой ступени из семьи Тайшан. Его глаза подозрительно покраснели, и он, выдавив пару слезинок, прочувствованно произнес:
— Прародительница, в этой битве каждый сражался за само выживание Гу Юя. О каких тяготах может идти речь? Мы сумели отбросить врага лишь благодаря вашей помощи, силе Старейшины Клана Гу и нашему общему единству!
Затем тон его голоса внезапно изменился, и он горестно вздохнул:
— Однако в этом жестоком бою я потерял два своих Боевых Духовных Сокровища. Особенно мне жаль Меч Рассекающего Ветра, на создание которого я потратил половину жизни. Несколько всепроникающих демонических богов объединились и разнесли его в щепки.
Договорив, Тайшан Чжоу продемонстрировал на ладонях тускло мерцающие осколки. Его старческие глаза были полны неподдельной скорби.
Присутствующие хранили молчание. Тайшан Чжоу, конечно, вел себя бесстыдно, но он фактически требовал награды для всех. Люди рисковали жизнями ради Гу Юя, и Город Боевых Святых просто обязан был щедро их отблагодарить.
Бабушка-Прародительница понимала, что должна дать обещание, чтобы не подрывать боевой дух.
— Не волнуйтесь, — громко сказала она. — Каждый, кто отличился при защите Второй Заставы, получит достойную награду. Семьи павших тоже не останутся без утешения…
Но не успела она закончить, как на самом краю горизонта вновь заклубилась густая демоническая ци, стремительно приближаясь к стенам.
Боевые Святые замерли, глядя на наползающие черные тучи.
— Хм, неужели они посмели вернуться после такого разгрома? Эти твари совсем не учатся на своих ошибках!
— Что-то здесь не так. Мы почти полностью уничтожили их армию. Они не могли оправиться так быстро…
Линь И тоже прищурился, глядя вдаль. Армия нечисти потеряла добрых семьдесят процентов своего состава, а выжившие демонические боги должны были разбежаться в ужасе. Трехглавый Драконий Посланник и Гигантская Обезьяна прекрасно знали его силу – с чего бы им возвращаться без верного шанса на победу?
Старейшина Клана Гу, похоже, что-то почувствовала и предостерегающе крикнула:
— Это не та армия!
В следующий миг из клубящегося черного дыма одна за другой вышли пять исполинских фигур. Мощное давление, точно сокрушительная волна, обрушилось на заставу. Великая Земля под их ногами задрожала, а далекие горы начали рассыпаться, словно были сложены из сухого песка.
Раскатистый голос, подобный удару грома, донесся издалека и зазвенел в ушах каждого:
— Пять Посланников Высшего Домена Демонов приветствуют Гу Юй. Желаем знать, кто на этой заставе ныне за главного. Просим выйти для разговора.
«Еще пять Посланников?! – …пронеслось в толпе. – …Неужели весь Демонический Домен решил пойти на нас войной?»
Лица людей исказились от ужаса. Даже Прародительница и Старейшина Клана Гу помрачнели.
Посланник-Овца рядом с Линь И дернулся, но юноша мгновенно придавил его Силой Цянькунь.
— Даже не думай дергаться, — холодно предупредил Линь И. — Сделаешь шаг – и я отправлю тебя на свидание с предками раньше срока.
Было очевидно, что пленник почуял подмогу и надеялся сбежать.
— Вице-Префект Цинь, не шутите так, — пролепетал Байдзэ. — У меня и предков-то никаких нет.
— Заткнись. Что это за пятерка? Тоже твоих рук дело?
— Эти – нет. В нашем домене между Посланниками всегда идет грызня за территории и ресурсы. Эти пятеро – мои давние конкуренты, мы никогда не ладили. С чего бы мне рассказывать им про Энергию Неба и Земли?
— Тогда как они здесь оказались?
— Видимо, случилась утечка…
Линь И чувствовал, что демон что-то недоговаривает, но времени на допросы не осталось – новая, еще более грозная волна врагов уже стучалась в ворота.
Бабушка-Прародительница под охраной Старейшины Клана Гу поднялась в воздух, чтобы начать переговоры. Линь И тем временем достал нефритовый жетон связи и запросил Цю Хэмина.
— Брат Цю, удалось вернуть те четыре Сокровища Заставы?
Через некоторое время жетон завибрировал, и раздался голос Цю Хэмина:
— Брат Цинь, тут возникла небольшая заминка. Тот восьмирукий демон оказался на редкость прытким. Я сейчас в погоне, подожди еще немного – обещаю, все верну в целости и сохранности.
Линь И нахмурился. Теперь он понимал, почему Цзы Шаньшуй то и дело поминала Цю Хэмина недобрым словом: этот человек и впрямь умудрялся «пропадать» в самые ответственные моменты.
— Поторопись, брат Цю. Битва за заставу еще не кончена, к нам пожаловали новые гости.
Оставив сообщение, Линь И обменялся короткими взглядами с хмурым Цзы Шаньшуем и Юй Е, а затем, как и все остальные, сосредоточился на том, что происходило в небе.
Если переговоры провалятся, новой битвы не миновать. И даже если не считать сбежавших дракона и обезьяну, врагов было пятеро – и все уровня Посланника. С их стороны могли выставить лишь Линь И и Старейшину Клана Гу.
Без полного комплекта Двенадцати Сокровищ Заставы шансы на победу были призрачными.