Глава 523: «Гибель Наместника Заставы»
Цзы Шаньшуй украдкой взглянула на старейшину Цю. По сообщениям, приходящим на нефритовую табличку от других заместителей, она знала: ни Почтенный Святой, ни Уши еще не вернулись.
Без этих двоих им ни за что не сдержать демонических богов ранга Посланников.
Теперь оставалось лишь надеяться на Праотцов Девятого Царства из великих воинских кланов Города Боевых Святых. Но эти старые хрычи превыше всего ценили собственные жизни. Без прямого приказа Почтенного Святого, Префектуры Тонгуань или баснословной выгоды они и пальцем не пошевелят ради защиты границ.
Ситуация казалась тупиковой.
«Уши, да где же тебя носит…», – горько вздохнула про себя Цзы Шаньшуй.
В этот момент из-за стен донесся яростный рев тысяч глоток. Полчища демонов хлынули вперед, подобно черному приливу.
Твари были самых разных форм: одни – огромные, как горы, заставлявшие землю содрогаться при каждом шаге; другие – мелкие и юркие, словно тени в ночи, способные проскользнуть сквозь любой хаос.
Гигантские демонические волки ранга Всепроникающих Богов задирали головы и выли так пронзительно, что у защитников на стенах начинали лопаться сосуды в глазах, а лица становились мертвенно-бледными.
Низшие короли-демоны, не умеющие летать, безумно бросались на укрепления. Первые ряды таранили камни своими телами, издавая глухие удары, похожие на работу осадных молотов. Те, кто шел следом, карабкались по трупам сородичей, оставляя на стенах глубокие борозды от когтей.
— Всем стоять насмерть! Не сметь паниковать!
Наместник Заставы Тонг по имени Гань Сюань вскинул над головой Сокровище Заставы. Его Истинная Ци забурлила, и артефакт вспыхнул ослепительным светом, обрушивая вниз сокрушительную мощь, которая в мгновение ока испепелила целую толпу низших демонов.
— Братья, за мной! В бой!
После позора в Огненном Домене Гань Сюань отчаянно жаждал проявить себя, чтобы смыть пятно со своего имени.
Позади него Цзы Шаньшуй прищурилась, и в ее взгляде промелькнуло одобрение:
— Неплохо. Похоже, позор пошел ему на пользу. Не все в семье Гань – трусы.
— Слушайте мой приказ! — Проревела она. — Каждого, кто дрогнет перед врагом – казнить! Каждого, кто бросит товарища – тоже казнить! Сегодня мы любой ценой должны удержать Вторую Заставу Тонгуань.
Едва договорив, она первой сорвалась со стены навстречу врагу. В ее руках возникло тяжелое копье, которое в один миг насквозь прошило того самого огромного волка-демона.
Увидев, что Боевой Святой покинул защиту стен, толпы демонических богов ринулись к ней.
Взгляд Цзы Шаньшуй стал ледяным. Тяжелое копье в ее руках заплясало, подобно разъяренному дракону.
— Решили окружить меня? Мечтайте! Домен Нирваны, откройся!
Боевые Святые Восьмой Ступени, увидев, что женщина первой бросилась в пекло, один за другим последовали за ней.
— Неужто мы позволим даме заткнуть нас за пояс?
— В бой! Пусть даже вся Семья Тайшан поляжет, мы вырежем эту нечисть до последнего гада!
Более десяти Праотцов Восьмой Ступени вступили в битву. Одни прикрывали Цзы Шаньшуй, принимая на себя часть ударов, другие опустились на стены, разворачивая свои Реальные Пространства, чтобы перемалывать лезущих наверх демонов.
Время тянулось медленно, но поток врагов из Демонического Домена и не думал иссякать.
Тяжелее всего приходилось простым воинам на стенах. Демонов было не счесть, а люди были из плоти и крови.
И все же, несмотря на раны и усталость, в их глазах горела решимость обреченных. В отличие от великих мастеров, их семьи жили в городах прямо за этой заставой. Если Тонгуань падет, погибнут не только они – их близких просто разорвут на куски.
— Смерть тварям!
Седовласый комендант, мастер Второй Ступени, орудовал длинным дао, и каждый его взмах поднимал вихрь, снося головы подступающим монстрам. Другой призванный воин двигался по стене подобно черной молнии, его копье работало так часто, что казалось сплошной стеной стали, за которой падали замертво десятки врагов.
Вскоре над заставой поплыл густой запах крови. Трупы защитников вперемешку с тушами демонов громоздились настоящими горами.
— Проклятье, им нет конца! Сколько же сил бросил этот Домен?
— А-а-а, помогите!
В пылу сражения один из Праотцов, сражавшийся подле Цзы Шаньшуй, исчерпал силы своего Домена. Тварь, скрывавшаяся в Пустоте, тут же вцепилась в него и утащила в самую гущу врагов.
Мгновение спустя раздался душераздирающий крик.
Цзы Шаньшуй рванулась на помощь, но путь ей преградили сразу несколько демонических богов. Ей оставалось лишь беспомощно наблюдать, как мастер Восьмой Ступени исчезает в пастях чудовищ.
Видя, что ситуация становится критической и даже великие мастера начинают гибнуть, некоторые из них засомневались.
Тот самый Праотец из Семьи Тайшан, что громче всех кричал о доблести, поспешно передал голосом Цзы Шаньшуй:
— Госпожа Вице-Префект, демонам нет числа! Через час мы все выбьемся из сил. Держаться дальше – чистое самоубийство. Может, оставим Вторую Заставу и подождем подкрепления, чтобы нанести контрудар?
— Ни за что! Я предупреждала: любого труса я казню лично!
— Девчонка, ты хоть понимаешь, что такое гибкость тактики?!
Цзы Шаньшуй, вся в крови, яростно отбивалась от монстров и сквозь зубы прорычала:
— Катись ты к черту со своей тактикой! Если посмеешь сбежать, я лично доложу в Префектуру Тонгуань, и твоему роду несдобровать!
— Грубиянка! Какое невежество! Как может женщина вести себя столь беспардонно…
— Пошел к черту!
— Хорошо, хорошо… Когда с нечистью будет покончено, я добьюсь, чтобы тебя лишили звания Вице-Префекта!
Мастер Семьи Тайшан не рискнул бежать первым, но начал хитрить. Он перестал выкладываться на полную, понемногу смещаясь назад, к стенам, чтобы ослабить давление на себя.
Его маневр тут же заметили другие:
— Тайшан Чжоу, ты что творишь, старый лис?!
— Тайшан Чжоу, не смей подпускать их к стене!
Из-за его малодушия в обороне образовалась брешь. Один из демонических богов, окутанный черным облаком, с яростью Грома Десяти Тысяч Цзиней обрушился прямо на городскую стену.
Тварь была колоссальной: ее голова уходила в облака, а вокруг тела бушевало черное демоническое пламя.
Она широко разинула пасть, и в тот же миг небеса потемнели – неведомая сила принялась затягивать все живое внутрь этого чудовища.
Сотни воинов не успели даже охнуть, как превратились в кровавое месиво и исчезли в этой бездонной глотке.
Увидев это, Гань Сюань взревел от ярости.
Этих солдат он муштровал годами, и видеть, как сотни из них гибнут в один миг, было выше его сил.
— Семья Тайшан, я запомню это!
Оборона была прорвана. Боевые Святые в небе были связаны боем и не могли прийти на выручку. Пламенное чудовище продолжало пожирать защитников.
Гань Сюань, вспомнив свои прошлые интриги в Бескрайних Огненных Землях, вдруг горько и бледно улыбнулся. Он высоко поднял Сокровище Заставы и бросился на монстра.
— Всем отступать! Назад!
Но этот демон был куда страшнее Пятикоготного Темного Дракона. Одним ударом когтистой лапы он легко отбил атаку артефакта, а Гань Сюаня отбросило так, что его Ци и Кровь пришли в полный беспорядок.
Из черных туч высунулась огромная Драконья Голова:
— Жалкий человечишка Седьмой Ступени… Ты посмел встать у меня на пути? Умри!
Прошло всего несколько десятков вдохов. Рука Гань Сюаня хрустнула и повисла плетью, а погасшее Сокровище Заставы рухнуло вниз.
Защитники, затаив дыхание, увидели, как их Наместник, залитый кровью, исчезает в пасти чудовища. Раздался жуткий хруст костей.
Наместник Второй Заставы Тонгуань, Гань Сюань, был мертв.