Глава 483: Подкрепление
За пределами Долины Сокровищ Глубинного Ветра в небесах мелькали десятки мастеров Седьмой и Восьмой ступеней из Города Боевых Святых, сообща охотясь на тех Жаба-Вошь, что сумели вырваться из каньона.
Линь И, прибыв на место, увидел, что вся долина оцеплена. Введен строжайший режим, и ни одному Боевому Святому не позволялось приближаться к краю.
На высоте тысячи метров над входом в долину пульсировала Область, обособленная от пустоты – некое подобие Малого Мира. Именно там собрались все старейшины Восьмой Ступени.
— Заместитель Главы Префектуры Северной Стражи Цинь Цзянь просит аудиенции… — объявил он.
Подтвердив свою личность, Линь И в сопровождении мастера Седьмой Ступени шагнул в этот Малый Мир.
Пространство оказалось небольшим – выжженная, голая земля под серым небом, напоминающая мертвый Марс. Трудно было сказать, был ли это артефакт или чье-то Реальное Пространство, созданное на скорую руку.
Окинув взглядом присутствующих, Линь И насчитал не меньше дюжины Боевых Святых Восьмого Царства. Многих из них он видел впервые.
Стоило признать, что мощь Города Боевых Святых была огромна. Даже занимая пост вице-префекта, Линь И до сих пор не знал, сколько на самом деле в Древнем Домене мастеров Восьмой и Девятой ступеней.
Он даже не был уверен, существуют ли те, кто перешагнул Девятое Царство.
Среди собравшихся нашлось и несколько знакомых лиц: Кунь Чанкун, Чжэнь Сяньгуан и Цянь Уцзян. Все они занимали должности в Городе Боевых Святых, а потому были призваны в первую очередь.
Как только Линь И появился в Малом Мире, раздался неприязненный голос:
— О, это же вице-префект Цинь! Ты-то здесь что забыл?
Говорил, разумеется, Чжэнь Сяньгуан. После той частной ярмарки у Уши он затаил на Линь И обиду.
Линь И смерил его холодным взглядом и ровным голосом ответил:
— Цинь прибыл сюда от имени Префектуры Тонгуань.
— Ишь ты, — хмыкнул Чжэнь. — Неужто в Префектуре Тонгуань люди перевелись? Другие заместители Восьмой Ступени не пришли, и вместо них прислали тебя, мастера Седьмой Ступени – в самую гущу событий. Знай, что даже нам приходится попотеть, чтобы уничтожить стаи этих тварей. Если ты сложишь здесь голову, твоя префектура еще предъявит нам претензии.
Линь И, выступая как официальное лицо, не собирался терпеть насмешки. Он лишь улыбнулся:
— Старший Чжэнь, я смотрю, вы мастер на разговоры. Если бы ваши приемы были так же остры, как язык, твари внизу давно бы уже полегли в несколько заходов.
— Ха-ха-ха!
Многие присутствующие не сдержали смеха. Чжэнь Сяньгуан помрачнел – Линь И фактически обвинил его в том, что тот умеет только чесать языком.
— Хм, неужели Уши именно так учит своих учеников?
— Полагаю, — парировал Линь И, — наставнику не нужно объяснять нам прописную истину: как ты к людям, так и они к тебе. Интересно, Старший Чжэнь, какой из сторон этой мудрости следуете вы?
— Остер на язык… Не желаю больше с тобой препираться!
Поняв, что в словесной дуэли ему не победить, Чжэнь Сяньгуан замолчал.
В этот момент в пространстве появилась сгорбленная фигура. Взмахом широкого рукава она бросила на землю перед всеми скованную льдом тушу Жаба-Вошь длиной в несколько метров.
Это был не Почтенный Святой, а его спутница – Бабушка-Прародительница.
Она ласково взглянула на Линь И и кивнула:
— Вот и славно, люди из Тонгуань тоже здесь. Теперь обсудим дела.
— Старуха только что спустилась в долину и запечатала одну тварь живьем, — продолжила она.
— Этот зверь статью напоминает жабу, но чёрен как тушь и страстно жаждет Человеческой Крови. Самое странное, что он не относится ни к демонам, ни к злым духам. Стоит убить его – и он развеется по ветру, обратившись в небытие.
Цянь Уцзян, прибывший недавно, еще не успел сразиться с монстрами лично. Он подошел ближе, рассматривая пленника:
— Не демон? Но выглядит точь-в-точь как нечисть.
Линь И тоже приблизился. Хотя он слышал описание от Уши, видел тварь впервые.
Несмотря на то, что Черный Жабоподобный Зверь-Мутант был скован льдом Бабушки-Прародительницы, он не потерял сознания. Его жуткие красные зрачки яростно оглядывали присутствующих, словно изучая обстановку.
Одного этого было достаточно, чтобы понять: твари отнюдь не лишены разума.
— Верно, — подтвердила Прародительница. — Это не просто зверь. Его плоть крепка, словно чистейший кристалл. Обычное Боевое Духовное Сокровище не оставит на нем и царапины.
С этими словами она освободила спину чудовища ото льда, приглашая мастеров убедиться в ее словах.
Несколько старейшин Восьмой Ступени поочередно проверили прочность шкуры. Они обнаружили, что без использования силы Области в сочетании с Высшим Внешним Искусством нанести твари серьезный урон почти невозможно.
Цянь Уцзян спросил:
— Прародительница, сколько их там, внизу?
— Много, — ответила она сурово. — Старуха рискнула зайти вглубь и увидела, что их число бесконечно. Кажется, они заняли всю долину.
— Ого… Столько тварей, и каждая равна мастеру Седьмой Ступени? Нам одним не очистить долину в ближайшее время.
— К тому же там всё заполнено Глубинным Ветром, а твари нападают стаями. Нам там не развернуться…
— Где сейчас Почтенный Святой? Если бы он вмешался, уничтожить эту нечисть не составило бы труда.
Поняв, что охота на этих монстров не сулит выгоды, а лишь требует огромных усилий, старейшины заворчали, надеясь переложить задачу на плечи сильнейшего.
Бабушка-Прародительница оборвала их споры резким голосом:
— Где Почтенный Святой – старуха сказать не может. Но в ближайшие дни ни один Боевой Святой Девятой Ступени не придет нам на помощь.
Один из старейшин развел руками:
— Тогда всё, что мы можем – это удерживать их, чтобы не дать вырваться из долины. Идти вглубь и искать источник нам не под силу.
Бабушка-Прародительница на мгновение задумалась и медленно кивнула:
— Что ж, этого будет достаточно.
Услышав это, мастера Восьмой Ступени облегченно вздохнули. Никто не горел желанием лезть в логово неведомых чудовищ. А выстроить оборону снаружи – задача вполне выполнимая.
Ну а причину их появления пусть потом выясняет сам Почтенный Святой.
В последующие два дня дюжина старейшин вместе с отрядами мастеров Седьмой Ступени развернули вокруг долины несколько линий обороны.
Любая тварь, пытавшаяся покинуть пределы каньона, тут же уничтожалась сокрушительными ударами.
В ходе стычек выяснилось: хотя Жаба-Вошь не боится Глубинного Ветра, стоит ей отойти слишком далеко от долины, как ее сила и способность скрываться резко падают.