Глава 457: «Ответный удар Линь И на пиру»
Вслед за этим на площади ровными рядами расставили Места для гостей. Все они были вырезаны из ценного сандалового дерева, источавшего тонкий, приятный аромат.
На каждом столе стояли изящные чайные приборы из резного нефрита, мягко мерцавшие в лунном свете, и блюда, доверху наполненные редкими духовными плодами, чей аромат будоражил аппетит.
По периметру площади вспыхнули огромные костры, ярким пламенем освещая все вокруг.
Места не имели строгого порядка, так что гости рассаживались по своему вкусу. Люди из Префектуры Тонгуань устроились вместе, Боевые Святые из кланов тоже сбились в свои группы, а вольные практики, не имевшие покровителей, держались своей компанией.
Цянь Саньлян огляделся и, заметив, что лучшие места стремительно занимают, обеспокоенно спросил:
— А нам не нужно занять места для Заместителя Главы Уши и Брата Циня?
Фу Фэн качнул головой:
— В этом нет нужды. Там, выше, в облаках, есть Парящий Остров. Именно там будут сидеть великие люди, и Вице-Префект Тонгуаня имеет полное право занять там место.
— Завидую, — причмокнул губами Ян Фань. — …Видно, из всех нас Брату Циню выпала самая завидная судьба.
— Раз уж его взял в ученики сам Заместитель Главы Уши, значит, талант у Брата Циня и впрямь исключительный, — вставил Ю Холи. — …Нам о таком только мечтать остается.
Но прежде чем все гости успели окончательно рассесться, ночное небо прочертила полоса света, стремительно приближающаяся из облаков.
Это был Линь И, проделавший весь путь от Северного Региона.
Однако в руках он сжимал нечто странное – окровавленную фигуру демонического практика.
С глухим грохотом Линь И швырнул его, словно дохлую собаку, прямо посреди площади, приковав к себе взгляды тысячи Боевых Святых.
Даже Почтенный Святой и мастера восьмой ступени замедлили шаг, наблюдая за происходящим.
Среди воинов поползли шепотки.
— Кто это такой?
— Я его знаю, это Цинь Цзянь, Наместник Двенадцатой Заставы. Слышал, он совсем недавно стал Боевым Святым.
— Старые у тебя сведения. Говорят, он долго скрывал свой талант и явил его миру только после прорыва. Знаешь, какой у него теперь уровень?
— И какой же? Неужто сразу вторая стадия?
— Бери выше! Поговаривают, он сразу после прорыва достиг пика шестой стадии.
— Да быть не может…
— Это еще что! Говорят, он совершил какой-то великий подвиг в Огненных Землях и теперь назначен Вице-Префектом Тонгуаня…
Окружающие воины лишь потрясенно выдыхали:
— Невероятно… Кто же стоит за его спиной с такой-то поддержкой…
Пока рядовые мастера обсуждали Линь И, в вышине, за спиной Почтенного Святого, тоже шел негромкий разговор.
— Уши, это и есть твой новый старший ученик-брат?
Прежде чем Уши успел ответить, один из праотцов семьи Цянь холодно хмыкнул:
— Являться на Пир Дракона и Феникса в таком виде… Никакого почтения к правилам.
Стоявший рядом старейшина семьи Тайшан поддержал его:
— Почтенный Святой, пока Префект Тонгуань в затворе, все посты Заместителей заняли люди Уши. Даже двенадцать Наместников теперь смотрят ему в рот. Похоже, скоро Префектуру Тонгуань придется переименовывать в личную вотчину Уши.
— И что с того, что это мои люди? — Отрезал Уши. — …Если тебе что-то не нравится, пойдем выйдем, померимся силами.
Старейшина Тайшан возмутился:
— Уши, ты ведешь себя так только потому, что первым достиг девятой стадии!
— В Гу Юе сила превыше всего, — властно ответил Уши. — …Если кишка тонка принять вызов, то помалкивай. И ты, старый хлам из семьи Цянь, не тебе судить о манерах моего ученика. Еще раз услышу нечто подобное – и я лично вышвырну всех твоих родичей из Префектуры Тонгуань до единого.
— Уши, ты… ты в край обезумел! Если бы не поддержка моей семьи, разве ты занял бы свое нынешнее место?!
Уши ледяным тоном парировал:
— Весь долг перед вашей семьей я давно выплатил сполна.
— Довольно! — Негромко, но веско произнес Почтенный Святой. — …Вы все – старики, которым пора о вечном думать, а ведете себя как юнцы. Помолчите!
— Давайте лучше посмотрим, что задумал этот малый…
В это время Линь И, стоя перед гостями, сложил руки в приветствии и громко произнес:
— Почтенные! В последние дни Северный Регион захлестнула волна демонической скверны. Я, как новоиспеченный Вице-Префект Цинь, неустанно шел по следу демонов и, пройдя через тысячи трудностей, наконец сумел захватить одного живьем.
— Едва я собрался прикончить тварь, как этот демонический практик взмолился о пощаде. Он признался, что за его злодеяниями и истреблением мирных жителей стоит один из великих воинских кланов нашего Домена.
— Нечисть всегда лжива и коварна, и я поначалу не поверил его словам, сочтя их жалкой попыткой очернить достойных людей перед смертью. Но к моему ужасу, этот приспешник тьмы внезапно начал цитировать тайное искусство Домена Небес Цянь.
«Тайное искусство Домена Небес Цянь?»
При этих словах среди мастеров пробежала волна волнения.
Это было одно из сильнейших искусств, овладеть которым мечтал каждый воин шестой стадии.
Лица членов семьи Цянь мгновенно потемнели, и они принялись лихорадочно перешептываться.
Линь И продолжал:
— Дело это чрезвычайной важности, и я не смею судить в одиночку. Поэтому я привел этого мерзавца сюда, чтобы вы все стали свидетелями.
Линь И хлопнул по макушке полуживого демона, и тот, пребывая в состоянии полного безумия, принялся бессвязно бормотать:
— Путь Творения… начало всех восьми методов… Небеса суть основа…
Едва демон успел произнести несколько десятков слов, как лица всех членов семьи Цянь исказились от ужаса и ярости.
Это были подлинные слова их секретной техники!
Какой безумец из их рода решился на такое – не только сговориться с демонической нечистью, но и выдать основу основ их семейного могущества?!
— Замолчи! Не смей произносить ни слова! — Несколько воинов семьи Цянь вскочили со своих мест, пытаясь прервать его.
Заметив это, Линь И одним резким ударом оборвал жизнь безумного практика.
— Секреты Небес Цянь бесценны и принадлежат только вашей семье, — проговорил Линь И. — …Должно быть, эта тварь просто несла бред, надеясь посеять раздор. Благодарю вас, братья из семьи Цянь, что помогли мне вовремя пресечь эту гнусную клевету.
Присутствующие Боевые Святые замерли в замешательстве, не понимая до конца, что сейчас произошло.
— Прошу прощения, что прервал ваше пиршество, — добавил Линь И. — …В знак извинения скажу, что я искусен в создании Пилюль Воинственного Святого Высшего Качества. Недавно в Секретном Царстве Черной Горы мне удалось раздобыть редчайшие ингредиенты. Если кому-то из вас понадобятся такие пилюли для ваших детей и внуков, обращайтесь ко мне. Обещаю самую низкую цену.
Закончив эту импровизированную рекламу, Линь И небрежно отбросил труп и направился к местам, где сидели люди из Тонгуаня.
Он обвел их взглядом:
— Неужели мне не оставили места?
— Есть, конечно есть! Присаживайся, Брат Цинь…
Шао Лянь поспешно вскочил, уступая свое кресло и теснясь рядом с Кунь Хаори.
Когда Линь И устроился, до остальных гостей наконец начал доходить истинный смысл его перформанса.
«Ого, теперь я понял! – …пронеслось в головах многих. – …Тот демон читал настоящую технику Небес Цянь, вот почему люди Цянь так перепугались!»
— Послушайте, я сам из семьи Кунь, — зашептал один из воинов. — …И я готов поклясться: то, что он читал, подозрительно похоже на наши семейные методы. Велика вероятность, что техника подлинная.
— Получается, семья Цянь и впрямь натравила демонов на Северный Регион?
— Похоже на то. Но зачем им это?
— Я слышал, этот Вице-Префект Цинь занял место, которое Цянь считали своим. Вот они и вцепились ему в глотку…
— Но выставить на всеобщее обозрение секретную технику… Как они на такое решились?!
Слухи поползли по рядам, подпитываемые недругами семьи Цянь. Вскоре добрая половина гостей была уверена в виновности клана.
— Тьфу, ну и семейка! Якшаться с нечистью… А я еще их хвалил за драконье мясо. Знал бы – куска бы в рот не взял!
Один молодой мастер с покрасневшими глазами прошептал:
— Демоны вырезали всю мою семью. Если Цянь с ними заодно, то я… я…
Он осекся, не решаясь открыто бросить вызов столь могущественному клану.
Однако и того, что было сказано, хватило, чтобы привести людей Цянь в неописуемое бешенство.
Они прекрасно понимали: этот Цинь Цзянь, так вовремя прикончивший свидетеля, и был режиссером всего спектакля.
Все эти обвинения и «случайная» декламация техники были чистейшей воды провокацией.
Но Линь И действовал столь стремительно, что они просто не успели оправдаться.
Цянь Байшэн, тот самый, что принес в дар дракона, с грохотом ударил кулаком по столу и вскочил:
— Цинь Цзянь! Что это значит?! С чего ты взял, что можешь безнаказанно лить грязь на нашу семью?!
Линь И поднялся и вежливо спросил:
— С кем имею честь?
— Я – Цянь Байшэн!
— А, Брат Байшэн. Прошу меня извинить, если мои слова задели вас. Тот демон явно пытался очернить ваш род, чтобы утянуть за собой в могилу. Слышал я, что прошлый Вице-Префект сурово карал демоническую нечисть, вот они и затаили злобу на вашу фамилию…
Прежде чем он закончил, Байшэн процедил сквозь зубы:
— Хватит нести чушь! Ты намеренно пытаешься нас оклеветать здесь, перед лицом лучших мастеров Домена. Если ты не дашь внятных объяснений, добром это для тебя не кончится!
— Я не совсем понимаю претензии Брата Байшэна.
— Не строй из себя дурака! Мы оба знаем, во что ты играешь.
Линь И невинно поинтересовался:
— Так значит, та техника, что он бормотал, все-таки была подлинной?
Цянь Байшэн на мгновение запнулся, но тут же рявкнул:
— Неважно! Ты обязан объяснить, откуда взялся этот демон и как ты его поймал! Ты не имеешь права вешать на нас обвинения в сговоре с нечистью без единого доказательства…
— Брат Байшэн, давайте обсудим это позже, в частном порядке, — примирительно произнес Линь И. — …Сегодня праздник, не стоит омрачать его подозрениями. Повторюсь: я уверен, что ваша семья ни при чем, и не намерен продолжать расследование. Можете быть спокойны.
Линь И говорил мягко, словно выгораживая клан, но со стороны это выглядело так, будто он просто боится могущества семьи Цянь и поспешил избавиться от улик.
Впрочем, среди гостей нашлись и те, кто учуял в этой сцене двойное дно.
— Нет уж! Либо ты скажешь правду сейчас, либо я выбью ее из тебя! — Вскричал Байшэн.
Честь семьи была для него дороже жизни, и он не мог стерпеть такой ловкой манипуляции.
Он сорвался с места, мгновенно разворачивая Область Небес Цянь на стадии Большого Успеха, и обрушил всю свою мощь на Линь И.