Глава 427: «Тайны Сокровища Заставы»
Что ж, так даже лучше. У Линь И было немало козырей, которые он не спешил раскрывать, и в глубине Бескрайних Огненных Земель без Шао Ляня под боком он будет чувствовать себя куда свободнее.
Разговаривая, они один за другим опустились на колоссальную стену Пятой Заставы Тонгуань.
Стена, высотой в тысячу чжанов, казалось, подпирала сами облака. Стоило взглянуть на юг, как в лицо ударял раскаленный воздух, а взору открывались бесконечные алые просторы Огненного Домена.
Линь И окинул взглядом укрепления: через каждую тысячу метров стоял отряд воинов. Лица их были суровы, губы потрескались от зноя, а доспехи – покрыты жаростойким слоем. В глазах каждого читалась жажда битвы. Среди защитников было немало Воинов Четырех Звезд, а в небе патрулировал комендант в ранге Боевого Святого.
Силы Пятой Заставы намного превосходили мощь Двенадцатой – один только здешний комендант мог бы в одиночку справиться со всеми прежними защитниками того рубежа.
Но даже при такой обороне Линь И заметил в стене огромный пролом. Обломки кирпича были залиты кровью и покрыты черными ожогами от застывшей лавы. Сражение здесь было не на жизнь, а на смерть.
Двенадцать наместников собрались на стене. Ю Холи, хозяин этой заставы, отдал краткие распоряжения двум комендантам и обратился к коллегам:
— Господа, Огненный Домен перед нами. В иное время я бы пригласил вас отдохнуть день во Внутреннем Городе, но сейчас…
— Брат Юхо, мы все понимаем, — прервал его Гань Сюань. — Первоочередная задача – усмирить это пламя.
Ян Фань огляделся и приподнял бровь:
— Заместитель главы Уши куда-то исчез. И что нам теперь делать?
Лэй Бупин, не скрывая нетерпения, пробасил:
— Действовать! Мы всё уже обсудили. Теперь посмотрим, кто из нас сумеет прикончить этого Пятикоготного Темного Дракона!
Глядя на брешь в стене, наместники, хоть и были серьезны, не могли скрыть кипящей в них ярости. Падение Пятой Заставы и резня, устроенная демонами, были пощечиной не только для Ю Холи, но и для каждого из них. Этот позор можно было смыть только кровью нечисти.
— Господа, погодите… Я послал людей за картами огненных земель, с ними вам будет проще ориентироваться.
Вскоре комендант принес десяток копий карт и раздал их присутствующим. Карты были довольно простыми, но на них были отмечены ключевые точки и логова демонических богов.
— Помните, — добавил Ю Холи, — это лишь ориентир. После того как твари отступили, они могли вновь собраться в одном месте под началом Дракона.
— Благодарим.
Наместники кивнули в знак признательности.
Хотя формально двенадцать воинов боролись за пост заместителя главы и места в секретном царстве, все понимали: реально одолеть Пятикоготного Темного Дракона могли только группы первого наместника Фу Фэна и второго – Гань Сюаня. Остальные скорее шли на подхвате, чтобы зачистить ряды низших демонов.
— Что ж, мы с братом Хуаном выступаем, — произнес Фу Фэн. С картой в руках он и Хуан Сюань превратились в два луча света, исчезнув в мареве юга.
— Мы тоже, — не желая уступать, Гань Сюань вместе с Гаем Дуаньцзянем, за спиной которого висел обломок духовного меча, сорвались с места.
Остальные наместники, разбившись на пары, как и договаривались, один за другим скрылись в Огненном Домене.
Когда последний из них исчез из виду, облака в вышине рассеялись, и показались фигуры заместителя главы Уши и нескольких старых Боевых Святых Гу Юя. Все они источали мощную ауру – мастера восьмой стадии, постигшие как минимум одну первоклассную область до совершенства.
— Уши, ты так спокойно отпускаешь их? — Спросил один из старцев. — Не боишься, что они сгинут? В этом пламени только Область Небес Цянь этого мальчишки из Семьи Гань не будет подавлена ландшафтом. Остальным придется несладко.
— Верно, — поддакнул другой. — Пятикоготный Дракон непрост. Даже нам пришлось бы попотеть, чтобы его скрутить…
Уши, пригубив вино из чаши, лениво покачал головой:
— Если наместник не может справиться сам и нуждается в моей опеке, то грош ему цена. Если они падут в этом огне, значит, просто не достойны своих мест.
Осушив чашу, он добавил:
— В конце концов, кандидатов в наместники у нас предостаточно…
Другой старец усмехнулся:
— Не верю. Уверен, у тебя припрятан туз в рукаве. Я слышал, что Сокровище Заставы – это на самом деле божественный артефакт земных жил, который может разделяться и соединяться вновь. Если двенадцать наместников объединят Силу Заставы, любая тварь мгновенно обратится в пепел…
…
В Бескрайних Огненных Землях Линь И и Шао Лянь медленно летели над землей. Температура стремительно росла. За тысячу ли они едва достигли окраин домена.
Но и здесь зной был невыносим. Воздух дрожал и искажался, словно пространство плавилось.
Линь И, обладая огненным телом, чувствовал себя сносно – как в горячем бассейне или сауне. А вот Шао Ляню, едва вступившему в царство Боевого Святого, приходилось туго. Каждый вдох обжигал ему горло и легкие, словно он глотал жидкое пламя. Его тело еще не достигло совершенства, и даже под защитой Истинной Ци кожа покраснела и начала трескаться от обезвоживания.
Глядя на бурлящие внизу реки лавы, Шао Лянь тяжело задышал:
— Слышал я о коварстве этих мест, но не думал, что даже Боевой Святый вроде меня не сможет зайти далеко. Брат Цинь, похоже, дальше вам придется идти одному.
— Хорошо…
Линь И кивнул. То, что Шао Лянь с его уровнем вообще добрался сюда, уже было достижением. Оставив спутника, Линь И в одиночку устремился вглубь домена.
Твари, обитавшие здесь, были сплошь огненной природы. Но, вероятно, из-за недавнего похода на заставу, Линь И за несколько тысяч ли не встретил ни одного Короля Демонов Четырех Звезд или демонического бога. Его чувства улавливали лишь мелких огненных жаб и змей-воинов, прячущихся в лаве, но убивать их было скучно.
Линь И подумывал о том, чтобы самому прикончить Дракона и забрать титул заместителя главы, но вовремя спохватился. Его таланты под личиной Цинь Цзяня и так уже наделали шуму. Если он совершит нечто запредельное, подозрения в подмене станут неизбежны.
Поэтому он решил немного «пофилонить», а там – как карта ляжет. Пусть другие охотятся на монстров, если им так хочется.
Выбрав укромное место, Линь И вышел из системы и вернулся на Лазурную Звезду.
За несколько дней его отсутствия на планете, терзаемой вторжением, ничего критического не произошло. Благодаря тому, что он заморозил пространственный канал в океане и передал Наместнику Чэню Жреческий Артефакт, натиск на Драконье Государство ослаб. Новые мелкие проломы успешно подавлялись силами Бай Сюаня и остальных.
К тому же план создания пяти супер-баз был принят к исполнению. Это были: Центральный Китай – город Линьхэ; Восточный Китай – Столица и Дунхай; Южный Китай – Гуанъюэ; Западный Китай – Чэнду. Первые потоки беженцев, лишившихся крова, уже начали стекаться в эти города-крепости.
Несмотря на хаос, взлет цен и панические слухи о конце света, власти удерживали контроль над ситуацией.
Убедившись, что дома все в порядке, Линь И вернулся в Огненный Домен, а оттуда – прямиком в Мир Духовной Лианы.
Извлекши Заставу Тонг, он принялся за «уборку» – разбирался с пленными воинами и оравой демонов Варварского Бога. Кого-то убил, кого-то отпустил. Но тех, кто питал к нему явную вражду, он покарал сурово, в назидание остальным.
К примеру, с Огненного Тигра-Демона четырех звезд он заживо содрал шкуру и выкачал всю демоническую кровь. Остальные пленники, видя такую свирепость, задрожали от ужаса.
Линь И выбрал вожаков среди людей и монстров: ими стали мечник-полусвятый Люй Шэньцзянь из семьи Тайшан и четырехзвездный Король Демонов – Синяя Птица. Наложив на них Технику Мистической Ледяной Энергии, он заставил их возделывать земли в Мире Духовной Лианы. Когда люди и демоны работают в паре, дело спорится.
Пленники гадали, в какой мир они попали, но под гнетом силы Линь И послушно гнули спины.
Наконец, он вытащил находящегося без сознания Тайшан Сюня. С того момента, как Линь И схватил его, он не спешил с расправой, желая выпытать секреты Высших Внешних Искусств Семьи Тайшан. Но тот оказался крепким орешком и молчал, несмотря на любые пытки.
Из архивов Префектуры Тонгуань Линь И узнал, что наследие семьи Тайшан – это Область «Серебряная Река», мощнейшая техника пространства. Все их лучшие боевые искусства, в названии которых есть слово «Млечный Путь», берут начало именно в этой области. Если бы он смог заполучить их «Меч Падающего Млечного Пути», то по крупицам сумел бы понять, подходит ли ему эта Область.
…
Днем, пока другие наместники рыскали по огненным пустошам, Линь И отдыхал в своем саду лекарственных трав, лакомясь свежими духовными плодами.
Старое Лицо Плода, припав к земле перед ним, с обидой в голосе повествовало о прошлом Двенадцати Застав.
— В те времена господин Гу Сяньхэ воздвиг Заставы Тонг, чтобы сдерживать демонов и духов-теней, нападавших со всех сторон. Тогда же были созданы Сокровища Заставы, предназначенные специально для наместников… Большего я не ведаю, ведь я всегда был подле господина Гу Сяньциня.
Линь И, не глядя на него, спросил:
— Расскажи подробнее о происхождении Сокровищ Заставы…
Дух зашевелил мозгами, вспоминая детали:
— Слышал я, что этих сокровищ ровно двенадцать. Они выкованы особым методом из энергии земных жил, редкого метеоритного железа и камней южного сердца. Каждое Сокровище Заставы неразрывно связано с энергетикой определенного региона Гу Юя. Если артефакт будет поврежден, ту землю ждут беды: в лучшем случае – землетрясения, в худшем – жизнь там угаснет, и край превратится в мертвую пустыню…
— И это всё?
— Помню еще, господин Гу Сяньцинь как-то обмолвился – уж не знаю, правда ли это, — будто все двенадцать Сокровищ Заставы могут слиться воедино. Тогда они станут Божественным Артефактом земных жил, чья мощь не уступит даже Горе Черного Магнита…
Линь И приподнял бровь. Эти сведения были крайне любопытны. Похоже, от Старого Лица Плода была польза не только на грядках: оно и впрямь знало немало древних тайн Древнего Домена.