Глава 371: «Гнездо духов-теней»
На шахматной доске не утихали крики сражения.
Каменные воины различались цветом: одни были иссиня-черными, другие – пепельно-серыми. Армии схлестнулись в яростной рубке, а когда на мгновение разошлись, на поле остались лишь груды обломков.
Линь И подметил странность: чем дольше длился бой, тем сильнее становились воины противника.
Некоторые из них, наиболее свирепые в бою, уже достигли уровня Воина Двух Звезд. Чтобы свалить такого гиганта, требовались усилия сразу нескольких обычных статуй.
Если догадка Линь И была верна, то чем меньше воинов оставалось у врага, тем стремительнее росла мощь выживших.
Это испытание было куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.
Линь И невольно задумался о двух других проходах: что же ждало претендентов на «Пути Тела» и «Пути Истинной Ци»?
Время шло. Под командованием Гу Тяньсюэ их армия удерживала преимущество благодаря хитроумным формациям, но сила вражеских фигур продолжала неумолимо расти.
Когда у противника осталось всего полтора десятка воинов, каждый из них уже обладал мощью двух звезд. Разрыв между первым и вторым рангом был весьма существенным.
Однако Гу Тяньсюэ, похоже, была готова к такому повороту. Хотя на ее лице читалось напряжение, в глазах светился холодный расчет. Она явно знала, что делает.
По ее сигналу построение на доске снова изменилось, превращаясь в смертоносную ловушку.
Линь И не был знатоком тактики, но даже он разглядел очертания: с одного фланга строй напоминал панцирь черепахи, с другого – голову ядовитой змеи.
«Черепаха» приняла на себя основной удар вражеских двухзвездных воинов, встав в глухую оборону.
«Змея» же, скрытая в тылу, наносила молниеносные жалящие удары, выкашивая тех врагов, что отделялись от основной группы.
Тактика измора работала безупречно. Когда у противника осталось меньше десяти фигур, поле боя снова вздрогнуло: один из вражеских воинов перешел на уровень Воина Трех Звезд.
Гу Тяньсюэ глубоко вздохнула и в очередной раз сменила формацию.
Теперь она разделила своих бойцов на небольшие тройки, рассредоточив их по всему полю. Пока часть ее сил отвлекала двухзвездных противников, основная ударная группа набросилась на только что усилившегося трехзвездного великана.
Она решила обезглавить армию противника, устранив сильнейшего.
Заметив недоумение на лице Линь И, Гу Тяньсюэ тихо пояснила:
— Чем меньше фигур на той стороне, тем они мощнее. Если мы не уничтожим этого трехзвездного воина сейчас, скоро всё поле заполнится такими чудовищами.
Линь И кивнул. Логика была проста и понятна.
Каждая потеря врага усиливала оставшихся. Значит, нужно было избавляться от элиты прежде, чем их мощь станет непреодолимой, иначе в конце их ждал бы непобедимый противник.
Ценой потери четырех своих бойцов им удалось ранить трехзвездного каменного воина, а затем и вовсе разбить его вдребезги.
Преимущество в бою, как и в шахматах, складывается из мелочей. Теперь перевес был полностью на стороне Гу Тяньсюэ. У нее оставалось более полусотни дееспособных фигур против четырех трехзвездных воинов врага.
Используя тактику «разделяй и властвуй», она разводила противников по разным углам и уничтожала их по одному.
Наконец на доске остался последний вражеский воин.
Он издал громовой клич, впитывая энергию всей шахматной доски, и его аура вспыхнула – он стал Воином Четырех Звезд.
Но против сорока восьми воинов Гу Тяньсюэ, навалившихся разом, даже такая мощь не устояла. Едва его Истинная Ци иссякла, каменная голова покатилась по плитам.
На их стороне выжило тридцать пять воинов. Стоя среди обломков и пыли, они одновременно опустились на колени, выражая почтение своим полководцам.
— Я… я победила! — Воскликнула Гу Тяньсюэ, и на ее лице расцвела сияющая улыбка.
Прохождение даже одного круга испытаний давало ей право на награду. То, к чему она стремилась годами, было уже совсем близко.
Она посмотрела на Линь И. Ее улыбка была похожа на первый весенний цветок – свежая, гордая и немного кокетливая, словно говорящая: «Видишь? Я вовсе не бесполезна».
Линь И лишь понимающе улыбнулся в ответ. Ее выступление и впрямь заслуживало уважения.
Как только испытание «Пути Внешнего Искусства» завершилось, пространство снова начало искажаться.
Когда зрение вернулось к ним, они обнаружили, что стоят у того самого алтаря с черным шаром.
— Что теперь? Еще испытания? — Спросил Линь И.
— Сначала мне нужно коснуться шара… Предки писали, что прохождение одного круга дает «признание» этого места. Сейчас я перенесу нас в особую зону.
Стоило ее пальцам коснуться камня, как из недр шара вырвался поток черного света, поглотивший обоих. На этот раз Линь И почувствовал мощную пространственную энергию – их собирались отправить куда-то очень далеко.
Он не стал сопротивляться, лишь крепче прижал к себе Гу Тяньсюэ, входя в сияние.
Благодаря Цзоу У Линь И был знаком с перемещениями в пространстве. В этот раз полет длился дольше обычного, а значит, и расстояние было огромным.
Спустя несколько мгновений его ноги коснулись мягкой, влажной земли. В воздухе разлился густой аромат трав и прелой листвы.
Вокруг возвышались исполинские древние деревья и буйная растительность. Свет здесь был тусклым, а над головой вместо неба нависали своды из темного камня.
— Где мы оказались?
— Я не уверена… но, возможно, это внутренняя полость Черной Горы…
Линь И с сомнением покачал головой. Внутри горы? Неужели это и есть то самое место, где растет легендарное растение, о котором говорил Му-Дерево? Но здешние условия казались малоподходящими для такой флоры.
Внезапно Линь И нахмурился. Камень Скрытня у него на груди начал вести себя странно – он запульсировал в бешеном ритме.
Такая частота вибраций означала только одно: поблизости было немыслимое количество духов-теней.
Линь И поднял взгляд к каменным сводам и внезапно побледнел.
То, что он увидел, не поддавалось описанию.
Весь потолок был усеян духами-тенями самых разных мастей. Их были тысячи, если не десятки тысяч!
— Линь… И… что случилось? — Гу Тяньсюэ заметила перемену в его лице.
— Сначала спрячемся, живо.
Теперь Линь И понял, почему в Секретном Царстве Черной Горы днем не встретишь ни одного призрака. Все они прятались здесь.
Это было их логово. Настоящее Гнездо!
Заметив, что несколько теней, привлеченных их появлением, сорвались со сводов и полетели в их сторону, Линь И немедленно достал Божественный Талисман Иллюзий. Их фигуры превратились в плоские двухмерные тени, слившись с тенью раскидистого дерева.
Несколько «черных рук» проплыли над ними подобно грозовым тучам. Покружив над местом их появления и не обнаружив ничего подозрительного, твари вернулись обратно на потолок.
Лишь спустя долгое время Линь И позволил им снова обрести плоть.
— Линь И, это место совсем не похоже на то благодатное место, о котором говорили предки.
— Я знаю. Видимо, в этом секретном царстве что-то пошло не так.
— И что нам делать?
— Для начала выясним, где мы на самом деле…
У Линь И не было готового плана. Беглое сканирование показало, что над их головами затаилось не меньше тридцати тварей профессионального уровня, а обычных призраков было без счета – тысячи.
Пока он не поймет, куда они попали, лезть на рожон было бы самоубийством.
Следующие полчаса они осторожно исследовали территорию, скрывая свою Энергетическую сигнатуру. Линь И убедился: они действительно находились внутри Черной Горы. Кто бы мог подумать, что эта исполинская гора окажется полой и станет прибежищем для такого количества нечисти.
Ясно было одно: Гу Тяньсюэ не найдет здесь своего растения. Что-то в Земле Наследия дало сбой, и вместо сокровищницы их выбросило в логово врага.
Линь И предположил, что это как-то связано с тем самым проклятием злобы, которое атаковало их у подножия. Но данных было слишком мало. Сейчас главной задачей было выбраться наружу.
Раз духи-тени покидают это место по ночам, значит, здесь должен быть выход в большой мир.
Линь И сверился со временем. С рассвета прошло не так много времени. Ждать до вечера, пока твари улетят на охоту, означало потерять целый день.
Нужно было спровоцировать хаос, чтобы найти путь наружу.
Поразмыслив, Линь И решил рискнуть и снова призвал свой Боевой Дух. На этот раз он не стал скрывать свои способности от Гу Тяньсюэ.
Под ее ошеломленным взглядом из тела Линь И выпрыгнул сияющий семицветный олень.
— Ты…
— Не отвлекайся, просто смотри.
Боевой Дух Белого Оленя взмыл в воздух, источая ослепительный свет и мощную ауру Пути Воина. Это мгновенно переполошило полчища духов на потолке.
Грохот заполнил пространство!
Слабые тени в панике заметались, а несколько духов профессионального уровня, ослепленных яростью, бросились к оленю.
В полумраке сверкнул Свет Клинка. Несколько призраков тут же рассыпались, оставив после себя лишь горстку Выпавших Предметов.
Шум привлек еще больше внимания. Потолок словно ожил: тысячи теней сорвались вниз, закружившись в безумном танце. Одни в ужасе бежали, другие атаковали сияющего оленя.
В этом хаосе Линь И заметил, как мелкие духи-тени ныряют в странную черную мембрану в самом центре свода. Похоже, именно там был выход.
Одним волевым усилием он направил Боевой Дух к этой мембране.
Однако стоило Белому Оленю коснуться черной пленки, как Линь И резко побледнел. Его лицо исказилось от боли.
Его Боевой Дух был уничтожен. Снова.
Линь И тяжело выдохнул, и взгляд его стал пугающе холодным.