Глава 336: «Золотое Внешнее Искусство»
Время шло, и поединки один за другим подходили к финалу. Раньше всех закончились бои на ринге Воинов Трех Звезд, где участников было меньше всего. Линь И бегло осмотрел победителей: в основном это были опытные капитаны стражи, но двое оказались молодыми потомками лордов. Вэй Уя, лорд Западного Города, указал на одного из них и не удержался от просьбы:
— Господин Цинь, этот юноша – мой младший сын. Прошу вас, будьте к нему повнимательнее во время наставлений.
Линь И посмотрел на молодого человека и улыбнулся:
— Не беспокойтесь, лорд Вэй, обещаю обучить его со всем тщанием.
Для Вэй Уя это было жизненно важно. Хоть в его роду и были Боевые Святые, это дела давно минувших дней. Семья Вэй угасала, и лишь этот младший сын подавал надежды, достигнув ранга Трех Звезд к тридцати годам. Если к моменту смерти Вэй Уя в роду не появится Воин Четырех Звезд, они потеряют титул и влияние. Старик надеялся, что сыну удастся зацепиться за этот шанс и, возможно, даже стать официальным учеником Цинь Цзяня. По его сведениям, хоть у Наместника и не было за спиной влиятельного клана, он удачно женился и имел все шансы стать настоящим Боевым Святым. Союз с таким человеком мог обеспечить семье Вэй еще пару веков процветания.
Следом завершились бои среди новичков. Десятку лучших на ринге Одной Звезды почти полностью составили дети из четырех главных семей. Чжоу Шанъюнь опасался, что Наместник будет недоволен такой несправедливостью, но Линь И остался бесстрастен. Напротив, в глубине души он ликовал: чем больше знатных отпрысков, тем больше сокровенных техник он сможет собрать.
Прошло еще полчаса. Турнир Воинов Двух Звезд близился к концу. Тайшан Сюнь, которому порядком наскучило это зрелище, зевнул и потянулся:
— Господин Цинь, раз уж у нас тут праздник боевых искусств, почему бы не устроить состязание для Воинов Четырех Звезд?
Линь И повернулся к нему:
— И что же вы предлагаете, заместитель Тайшан?
Тайшан Сюнь с сухим щелчком раскрыл веер и поднялся:
— Скажу прямо: с тех пор как я прибыл на Заставу, мне еще не доводилось скрестить мечи с кем-то достойным моего уровня. Быть может, вы уважите мою просьбу?
— Старик уже не тот, — тут же отозвался Вэй Уя. — Кровь и Ци в упадке, я лишь опозорюсь среди вас, молодых. Так что я пасую.
— Что ж, лорд Вэй, вы и впрямь староваты, не стоит выставлять себя на посмешище, — Тайшан Сюнь окинул его пренебрежительным взглядом. Вэй Уя помрачнел, но промолчал. Все знали, что семья Тайшан – это верхушка Города Боевых Святых, в их роду больше десяти живых Святых, так что перечить Тайшан Сюню никто не смел.
— Я тоже признаю превосходство заместителя Тайшана и отказываюсь, — добавил Чжоу Шанъюнь.
Тайшан Сюнь нахмурился:
— Понимаю лорда Вэя, но вы, лорд Чжоу? Говорят, вы сильнейший среди четырех наместников. Какой смысл в состязании без вас?
— Вы и господин Цинь – полусвятые. Мне против вас не выстоять.
— Ошибаетесь. Истинный воин должен идти навстречу опасности, плыть против течения. Впрочем, я вижу, вам просто не хватает стимула… Господин Цинь, выделите какой-нибудь достойный приз, и, думаю, наши лорды и заместитель Янь сразу обретут боевой задор.
Линь И невольно усмехнулся. Тайшан Сюнь был хитер: сам не вложил ни гроша, а награду требовал с других. Но Линь И и сам не привык разбрасываться добром.
— Заместитель Тайшан, недавняя атака варваров дорого нам обошлась. Запасы Камней Истока истощены наполовину. Призы для нынешних рингов я собирал из собственного кармана, так что сейчас мне нечего предложить…
— Вот-вот, — поддакнул Чжоу Шанъюнь. Ему совершенно не хотелось лезть на ринг на потеху толпе. Выиграешь – ничего не получишь, проиграешь – опозоришься перед подчиненными.
Линь И, не давая Тайшан Сюню вставить слово, продолжил:
— Раз уж идея ваша, заместитель, может, вы и предоставите награду? Я слышал, у семьи Тайшан есть легендарные Пилюли Боевого Святого, может быть…
— Вы шутите? Откуда у меня сокровище такого уровня? — Тайшан Сюнь холодно хмыкнул. Он понял, что здесь собрались те еще скряги. — Пилюли у меня нет, но есть кое-что иное – право на одно посещение Каменной Скрижали Пути Воина нашей семьи. У меня как раз припасена одна квота для чужаков.
При этих словах даже Линь И не смог скрыть удивления. Скрижали бывают разными: обычные лишь помогают стать воином, но редкие даруют мгновенное озарение и позволяют в миг постичь заложенные в них техники. Скрижаль семьи Тайшан считалась одной из лучших в Древнем Домене – в ней были запечатаны тысячи искусств, накопленных за века, в том числе фиолетового и даже золотого качества. Всё зависело лишь от таланта созерцателя.
— Вы ведь не шутите? — Выдохнул Чжоу Шанъюнь.
Тайшан Сюнь самодовольно улыбнулся:
— У меня нет привычки шутить такими вещами. Квота достанется тому, кто победит меня. Кто первый?
Азарт лордов мигом угас. Победить полусвятого из семьи Тайшан? Да это же чистой воды издевательство. Скорее всего, даже «Цинь Цзянь» без помощи Заставы Тонг не смог бы с ним совладать. Награда была прекрасна, но недосягаема.
Однако внезапно Янь Цян поднялся со своего места:
— Заместитель Тайшан, не откажете ли мне в чести сразиться с вами?
Глаза Тайшан Сюня блеснули. Он рассчитывал выманить на бой Линь И, но и Янь Цян был неплохим вариантом. Ему просто не терпелось размяться. К тому же среди трех заместителей Янь Цян считался сильнейшим – говорили, он достиг десятой ступени Лестницы Истинной Ци и был достойным противником.
— Отлично! Заместитель Янь, прошу!
Весть о том, что двое высших офицеров сойдутся в схватке, разнеслась мгновенно. Площадь заполнилась людьми так плотно, что яблоку негде было упасть. Чжоу Шанъюнь хотел было разогнать зевак, чтобы провести бой в узком кругу, но Тайшан Сюнь запретил. Помимо тренировки, он жаждал славы для себя и своего клана. Чем больше зрителей, тем лучше.
Ринги были спешно убраны. На пустом пространстве остались лишь двое. Раздался удар гонга, и противники одновременно исчезли с мест. Понимая, что их мощь разнесет площадь в щепки, они, не сговариваясь, взмыли на стометровую высоту. Сначала они лишь присматривались друг к другу, обмениваясь осторожными ударами. Но спустя пару десятков ходов Тайшан Сюню это надоело. Его движения стали призрачно быстрыми, а веер в руке сменился сияющим длинным мечом.
С каждым взмахом небо прорезали серебристые росчерки, оставляя за собой смертоносную паутину из вспышек меча.
Янь Цян нахмурился: шутки кончились. С громовым криком он рухнул вниз, собирая силы, а затем, выбив в земле трехметровый кратер, вновь пулей взлетел вверх.
— Меч Падающего Млечного Пути! — Восторженно и в то же время испуганно прошептал Вэй Уя. — Говорят, это высшее наследие семьи Тайшан, Золотое Внешнее Искусство! Не думал, что мне когда-нибудь посчастливится воочию увидеть столь сокрушительную технику.
Линь И тоже не сводил глаз с этого приема. Он слышал о ней – эта техника входила в десятку лучших в Древнем Домене благодаря своей колоссальной площади поражения. Впрочем, его наметанный глаз видел: Тайшан Сюнь еще не постиг её сути. В его исполнении это была скорее красивая обертка, чем истинная мощь. Попади этот меч в руки мастера, он бы в одно мгновение перекрыл Янь Цяну все пути к отступлению и искромсал его в клочья. Либо Тайшан Сюнь намеренно сдерживался, либо таков был его предел.
В небе Янь Цян отчаянно лавировал между серебристыми всполохами. Его доспех уже через несколько секунд покрылся сетью глубоких царапин, а на лице выступила кровь от косых ударов. Сердце его сжималось: неужели такова пропасть между обычным воином и наследником великого клана? Всего один прием – и он загнан в угол.
Заметив его колебания, Тайшан Сюнь завис в воздухе, опираясь на потоки ветра. Он вновь раскрыл веер, воплощая саму безмятежность:
— Заместитель Янь, вам не победить. Сдавайтесь!
Янь Цян глубоко вздохнул, не желая позорно отступать на глазах у своих солдат. Он снова приземлился, концентрируя энергию. Иссиня-черная Истинная Ци окутала его плотным коконом, мышцы и кости под кожей начали пульсировать, и через мгновение его тело увеличилось втрое.
Линь И не помнил такой техники в памяти Цинь Цзяня и вопросительно взглянул на Вэй Уя. Старый лорд, знаток древностей, прищурился:
— Похоже, это «Искусство Дикой Силы Земли» – суровая боевая техника, черпающая мощь из самой почвы. Но Янь Цян совершил ошибку: в небе она теряет половину своей силы. Боюсь, ему не одолеть Тайшан Сюня…
Едва он договорил, как Янь Цян, подобно массивному снаряду, вновь устремился ввысь, пытаясь напролом пробить завесу смертоносного серебряного сияния.