Глава 314: «Сверхприбыль от продажи вина»
— Обучать Методу Обостренного Чутья направо и налево?
У Цю и Тянь Уин оторопело переглянулись. Тянь Уин, помолчав, осторожно произнес:
— Господин заместитель главы Линь, я бы советовал вам не торопиться. Метод Обостренного Чутья так трудно достать за стенами заставы не потому, что это какая-то великая тайна, а потому, что люди из Древнего Домена намеренно ограничивают его распространение. Если вы начнете действовать слишком открыто, боюсь, вы быстро навлечете на себя их гнев.
Линь И кивнул – в этом была своя правда.
Снаружи Заставы Тонг собрались практики со всех концов света. Среди них было как минимум несколько сотен Воинов Двух Звезд. Если все они внезапно получат доступ к прорыву и станут Воинами Трех Звезд, для Древнего Домена это обернется скорее проблемами, чем выгодой.
Впрочем, самому Линь И, пока он не разобрался в порядках внутри крепости, небольшая смута снаружи была только на руку.
До тех пор, пока он не достигнет Пятой Звезды Профессии, он не собирался лезть на рожон. Осторожность прежде всего.
Сейчас же главной задачей было добыть как можно больше Камней Истока.
Если слова У Цю и Тянь Уина верны, и Камни Истока здесь служат основной валютой, то их запасы на местном рынке должны быть поистине огромными.
— Что ж, вопрос с обучением пока отложим, — подытожил Линь И. — Но, почтенные старшие, не могли бы вы оказать мне одну услугу…
…
Спустя день Тянь Уин и У Цю, нагруженные несколькими кувшинами вина, вошли в одну из лавок за пределами Заставы Тонг.
Прошло совсем немного времени, и они вышли оттуда с сияющими лицами, унося с собой больше десятка Камней Истока.
Затем они обошли и другие питейные заведения в округе. Поскольку доброго хмельного в этих краях катастрофически не хватало, товар, доверенный им Линь И, разлетался мгновенно.
Однако их бурная деятельность не осталась незамеченной.
Почувствовав на себе недобрые взгляды сомнительных личностей, старики решили не искушать судьбу и поспешно скрылись.
Вернувшись в свое подземное убежище, У Цю с благоговением взирал на груду поблескивающих Камней Истока.
— Уму непостижимо! — Выдохнул он. — Кто бы мог подумать, что вино нашего господина Линь пойдет так ходко. Всего за день мы выручили больше восьмидесяти камней! Но послушай, Уин, мы ведь обошли уже все лавки у заставы. Куда нам податься завтра?
Тянь Уин в это время с нескрываемым удовольствием приложился к кувшину, поглощая вино точно простую воду. По правде говоря, он, как и его брат Тянь Ухэ, всегда был не дурак выпить, но суровые условия и бедность за пределами заставы на корню задушили это пристрастие.
Теперь же, когда Линь И оставил им несколько десятков кувшинов отменного вина и разрешил пить вволю, старик был на седьмом небе от счастья.
Несмотря на легкий хмель, голова у него соображала ясно:
— Всё, У Цю, лавочка закрыта. Ты разве не заметил, как хозяева питейных сегодня выпытывали, откуда у нас такое сокровище? Мы подняли слишком много шума, за нами наверняка следят.
— Следят? Но кто?
Тянь Уин со вздохом покачал головой:
— Твой разум, дружище, создан только для боевых искусств. Пост главы Павильона для тебя был явным перебором. Подумай сам: чьи интересы мы задели? Тот и следит. Само по себе винокурение – штука нехитрая, будь у меня сырье и инструменты, я бы и сам нагнал. Но цены здесь держат заоблачные. Значит, это кому-то выгодно, и этот «кто-то» контролирует рынок.
У Цю хоть и не был силен в интригах, но дураком тоже не был – смысл до него дошел мгновенно.
— И что теперь делать? — Нахмурился он. — Если эти люди и впрямь держат цены под уздой, а мы тут вбросили столько товара… они наверняка уже рыщут по округе в поисках нашей норы.
Тянь Уин встряхнул флягу:
— Не дрейфь. Я всё еще Тянь Уин, и тещей клянусь – хвосты я обрубил. Мало кто знает, где мы окопались. К тому же с нами господин Линь, а его в этих краях вряд ли кто рискнет задеть.
— Это верно… Но ты всё же завязывай с выпивкой. Давай припрячем камни, дождемся господина Линь и передадим ему выручку.
— Ладно. Но знаешь, У Цю… мне порой становится страшно от того, насколько силен наш Линь И. Он ведь совсем юнец, а уже достиг Четырех Звезд. Такой талант даже в Древнем Домене – редкость невероятная…
— К чему ты клонишь, Уин?
— Да так… Думаю, может, он наш ровесник? Просто в юности съел какой-нибудь плод долголетия, вот и выглядит как пацан.
Пока они предавались сплетням, в пещере внезапно залился звоном сигнальный колокольчик.
— Плохо дело! Кто-то крутится у входа. Быстро, наружу!
Тихо выбравшись из лаза, они увидели в сумерках подозрительную личность, которая что-то вынюхивала неподалеку.
— Братья У и Тянь! Это же я, ваш младший брат Нин Наньцян! — Раздался вкрадчивый голос. — Слыхал я, вы тут вином знатным торгуете. Я сам до выпивки охоч, вот и пришел прикупить пару чарок.
Перед ними стоял худощавый мужчина с нездоровым, желтоватым цветом лица.
У Цю и Тянь Уин, используя Искусство Запирания Ци Черепахи, затаились в кустах, не выдавая своего присутствия ни единым вздохом.
— Нин Наньцян… — прошептал Тянь Уин, хмурясь. — Откуда этот прохвост узнал наше место?
— Погоди, — отозвался У Цю. — Кажется, несколько лет назад он уже заглядывал к нам. Тогда он еще пытался всучить мне фальшивый Метод Обостренного Чутья.
— Скверно. То, что он так быстро нас нашел, добром не пахнет. Вряд ли ему нужно вино – скорее всего, он на посылках у серьезных людей.
Тем временем Нин Наньцян продолжал обыскивать местность. Полагаясь на старую память, он довольно быстро обнаружил замаскированный вход.
Заметив вокруг лаза кучи помета высокоуровневых монстров, он ухмыльнулся – типичный почерк местных бродяг.
— Надо же, всё еще в этой дыре сидят. Ну, на этот раз удача сама идет мне в руки!
Довольный собой, Нин Наньцян зафиксировал расположение логова и мгновенно растворился в лесу. Будучи опытным разведчиком, он знал: его дело – выследить и донести, а лезть на рожон – себе дороже.
Он не знал, есть ли внутри ловушки и сколько там народу, так что рисковать головой не собирался.
Как только он скрылся, Тянь Уин и У Цю выбрались из укрытия.
— Проклятье! — Выдохнул Тянь Уин. — Он точно пошел доносить. Надо было его на месте кончать.
— У него техника перемещения завидная, — возразил У Цю. — Он как-то умудрился уйти от когтей Короля Демонов Трех Звезд. Вдвоем мы бы его вряд ли уложили… Что теперь?
— Что-что… Бежать надо! Я-то думал, одного дня торговли не хватит, чтобы нас вычислили, но враги оказались шустрее. Впрочем, чему я дивлюсь? За восемьдесят камней любой здесь глотку перегрызет.
— А как же вино и камни в пещере? — Засомневался У Цю.
— Камни забираем все до единого! Вино – сколько унесем. Остальное пусть этим шакалам достается.
Как люди, прожившие у Заставы Тонг не один год, они свято чтили правило «у хитрого кролика всегда три норы». Помимо этой пещеры, у них было припасено еще несколько укромных мест.
Вскоре, нагруженные узлами с вещами и кувшинами, они исчезли в лесной чаще.
Спустя совсем немного времени к заброшенной пещере поспешно прибыл Нин Наньцян в сопровождении целого отряда Воинов.
— Вон там! Прямо по курсу! Эти двое прячутся там!
Во главе отряда шел рослый детина с суровым лицом. На нем был надет Духовный Доспех, а в руках он сжимал тяжелый боевой молот. Он зыркнул на проводника и пробасил:
— Нин Наньцян, если ты нас обманул – не видать тебе награды. Более того, из этого леса ты живым не выйдешь.
Этого громилу звали Жэнь Хэйсюн. И имя «Черный Медведь» подходило ему как нельзя лучше.
Хоть он и не был Воином Трех Звезд, ходили слухи, что однажды он в яростной схватке, будучи лишь на Второй Звезде, сумел забить своим молотом Короля Демонов Трех Звезд. В окрестностях Заставы Тонг он считался одним из самых опасных бойцов.
Под тяжелым взглядом такого свирепого человека у Нин Наньцяна невольно зачесался затылок.
Он сглотнул и заискивающе произнес:
— Обижаешь, Жэнь Хэйсюн. Я ведь знаю, какие люди за тобой стоят. Стал бы я рисковать? Только вот… насчет моей доли за поимку тех двоих…
— Получишь всё, что обещано. Веди дальше.
Вскоре группа достигла входа в пещеру У Цю и Тянь Уина.
Вглядевшись в темноту лаза, Жэнь Хэйсюн махнул рукой двоим подручным, приказывая разведать обстановку.
Внутри оказалось пусто. Спустя пару минут подручные, перепачканные в пыли, выбрались наружу:
— Командир, эти двое, У Цю и Тянь Уин, сбежали совсем недавно. Но внизу они бросили еще кувшинов двадцать доброго вина!
— Сбежали? — Жэнь Хэйсюн недовольно нахмурился. Важные господа поручили ему не просто найти вино, а вытрясти из этих двоих сведения о поставщике. Пустые кувшины без их владельцев были плохим отчетом.
Он обернулся к проводнику:
— Нин Наньцян, поговаривают, у тебя есть ручная желтая крыса-ищейка, способная учуять след за тысячи миль. Сможешь их выследить?
Нин Наньцян самодовольно осклабился. Поиск и преследование были его хлебом.
— Жэнь Хэйсюн, если хочешь, чтобы я снова пустил зверя по следу, старой цены будет мало.
— Если схватим их – получишь тридцать процентов от всех Камней Истока, что найдем при них, — отрезал громила.
— По рукам!
Нин Наньцян не боялся, что его кинут. Пусть Жэнь Хэйсюн и был силен, но и сам Нин Наньцян не был легкой добычей.
Достав из кожаного мешка на поясе маленького зверька – золотистую куницу-ищейку, он ласково погладил ее. Этот зверек не был демоном-монстром и не обладал боевой силой, но его нюх был поистине феноменальным.
— Давай, Рыжик, вся надежда на тебя.
Скормив зверьку пару духовных плодов, Нин Наньцян поднес его к входу в пещеру. Зверек забавно зашевелил носом, а затем, встав на задние лапки, уверенно ткнул мордочкой в сторону лесной чащи.
— Жэнь Хэйсюн, след взят. Выдвигаемся!
Тот с сомнением хмыкнул:
— Тут же всё воняет пометом тварей. Уверен, что твой грызун не сбился со следа этих двоих?
— Хе-хе, не сомневайся. Я этим на жизнь зарабатываю, стал бы я перед тобой в грязь лицом падать? Пошли скорее, а то уйдут далеко – ищи свищи потом.
Нин Наньцян тенью скользнул вперед, прижимая к груди зверька, и в его глазах горела жажда наживы даже большая, чем у самого Жэнь Хэйсюна.
Громила лишь хмыкнул, вскинул на плечо тяжелый молот и двинулся следом, подав знак своим людям.
Под предводительством ищейки отряд шумно ломился сквозь лесную гущу, неумолимо сокращая расстояние до беглецов.
В это время Тянь Уин и У Цю затаились в глубоком овраге. Они спрятали лишние вещи и часть кувшинов в ручье, чтобы вода скрыла запах, и продолжили путь, неся с собой только Камни Истока.
— У Цю, я тут вспомнил… — запыхавшись, проговорил Тянь Уин. — У этого Нин Наньцяна есть желтая куница. Она чует след за тысячи ли.
— И куда нам теперь податься?
Они пробежали уже несколько десятков ли, и силы стариков были на исходе.
Тянь Уин в растерянности огляделся по сторонам:
— Ума не приложу. Если уйдем глубже в лес, наткнемся на Королей Демонов с окраин Южного Домена. Это верная смерть. Но хуже всего, что мы не успели оставить знаков для господина Линь… Как он нас теперь найдет?
И в этот самый миг из-за леса донесся торжествующий крик:
— Рыжик оживился! Они где-то совсем рядом, прямо перед нами!