Глава 299: «Семь Призрачных Богов»
Среди мертвецов попадались и влюбленные пары, и целые семьи с детьми – все те, кто пропал в окрестностях горы.
Внезапно Цзи Фэнъюй замер. Перед ним лежало окровавленное тело молодого парня. Его живот и лицо были обглоданы до самых костей. Судя по следам зубов, это сделало не животное, а толпа обезумевших людей.
— Совсем человеческий облик потеряли, — покачал головой Цзи Фэнъюй. — Неужели голод так быстро превращает в людоедов?
Он уже хотел перешагнуть через труп, как вдруг тот, почуяв тепло живого тела, дернулся и с неистовым хрипом бросился на него.
Цзи Фэнъюй даже не обернулся. Мощная медвежья лапа обрушилась сверху, буквально размазав ожившего мертвеца по земле.
— Мусор. Слишком слабый.
Миновав бесчисленное множество тел, Цзи Фэнъюй наконец добрался до конца тропы. Перед ним снова возник тот самый старинный городок, но на этот раз он был погружен в полную тьму. Ни звука, ни движения.
Внезапно в нос снова ударил запах вареного мяса. Слюна потекла по подбородку Цзи Фэнъюя бурным потоком.
— Опять? — Прохрипел он, всматриваясь вдаль.
На центральной площади городка он увидел жуткую картину: группа мужчин в исступлении заталкивала стариков и слабых женщин в огромные котлы с кипящей водой. Еды в городе не было, но каким-то чудом нашлись и котлы, и дрова.
Видимо, эти несчастные, как и он, сумели преодолеть первый морок и дойти до центра, но здесь их разум окончательно помутился от голода.
Рядом с котлами валялись уже обглоданные останки, но мужчины не могли насытиться. Они продолжали свою кровавую трапезу. Городок оглашали крики ужаса и мольбы о помощи.
— Помогите!
— Я-м-тэ!
Цзи Фэнъюй не понимал языка, но зрелище вызвало у него тошноту. Он приказал Боевому Духу вмешаться, и медведь за считанные секунды раскидал обезумевших каннибалов.
Убедившись, что выжившие в безопасности, Цзи Фэнъюй поспешил прочь. Но не успел он отойти и на сотню метров, как аромат мяса снова настиг его.
На этот раз он не стал вмешиваться. Тяжело вздохнув, он сел на землю, сжал нефрит Фучжу и погрузился в медитацию.
Теперь он понимал: чем дольше находишься в этом месте, тем сильнее голод выжигает рассудок. И неважно, ешь ты или едят тебя – любой исход ведет в ловушку злого духа.
Спустя какое-то время Цзи Фэнъюй очнулся. Смахнув слюну с губ, он поднял голову и вздрогнул: в небе сияли уже три багровые луны. Значит, он перешел на третий уровень царства.
Оглядевшись, он обнаружил, что сидит прямо перед старым могильным холмом.
— Проклятье!
Поднявшись, он осознал, что местность вокруг в точности повторяет ту самую гору, которую он видел снаружи. Похоже, он наконец добрался до самого сердца Призрачного Царства.
Снова запахло едой, и хотя на этот раз это не был запах человечины, в животе Цзи Фэнъюя словно проснулся хищный зверь. Слюноотделение стало неконтролируемым.
— Чёрт побери, когда же это кончится…
Следуя за ароматом, он вышел на открытую поляну. Здесь на траве лежали десятки людей: школьницы в форме, горожане, старики. Многие были без сознания, но даже у спящих изо рта бежали струйки слюны.
В центре поляны над костром висел котел, а рядом о чем-то неспешно беседовали Линь И и какая-то женщина.
Цзи Фэнъюй узнал её – это была та самая Мэн Илань, Глава Альянса Заклинателей Скверны, чей дух-хранитель славился своей мощью.
Линь И обернулся и коротко кивнул ему.
В груди Цзи Фэнъюя вспыхнула глухая ярость. Он уже открыл рот, чтобы высказать всё, что думает, но к нему подошел мужчина в синей форме Альянса.
— Брат Цзи, выпей немного, — предложил он, протягивая миску с какой-то жижей.
Цзи Фэнъюй подозрительно прищурился:
— Ты меня знаешь?
— Меня зовут Чжао Кэсин, я помощник Главы Альянса Мэн. Господин Линь только что представил тебя. Сказал, что ты добираешься медленнее, чем он рассчитывал.
— Попробовал бы он сам, когда его пинком в это пекло зашвыривают… — проворчал Цзи Фэнъюй и принял миску.
Варево было странного зеленого цвета и пахло весьма специфически.
— Дружище, а что это вообще такое?
— Корни и дикие травы, собранные неподалеку. Не волнуйся, это не призрачная дрянь. Сытно и для желудка полезно. Я сам уже три миски умял.
Цзи Фэнъюй зажмурился и попытался сделать глоток, но тут же выплюнул жидкость обратно. Вкус был невыносимым: горький, вяжущий, с отчетливым привкусом сырой земли.
Честно говоря, даже в Мире Промежутка он не пробовал ничего более отвратного.
Да дерьмо и то, наверное, пахнет приятнее.
— Брат Цзи, не переводи продукт! — Обиделся Чжао Кэсин. — Вон те бедняги за глоток этой баланды душу бы продали. Я только по старой дружбе с тобой поделился.
— Спасибо, я как-нибудь перебьюсь, — Цзи Фэнъюй похлопал его по плечу, вернул миску и решительно направился к Линь И.
— Послушай, Брат Линь… Нельзя же так с людьми…
Договорить он не успел. Линь И молча достал из кармана две плитки шоколада:
— Будешь?
— Буду! Еще как буду! — Цзи Фэнъюй мгновенно сменил гнев на милость. — Прости, вспылил немного…
Мэн Илань, наблюдавшая за этой сценой, не сдержала улыбки.
Линь И повернулся к приятелю и пояснил:
— Когда я вошел, то сразу оказался в иллюзии третьего уровня. Но мой уровень развития позволяет игнорировать подобные фокусы, поэтому меня перебросило сюда мгновенно.
— А что до тебя… Ты ведь гордость семьи Цзи, элита Отдела Подавления Демонов. Я был уверен, что ты без труда пройдешь первые два круга. Не стал тебя вытаскивать, решил, что такая встряска пойдет тебе на пользу. Не согласен?
Цзи Фэнъюй, жадно пережевывая шоколад, важно закивал. Лесть Линь И подействовала безотказно: обида улетучилась, сменившись легким стыдом за собственную несдержанность.
— Твоя правда. Опыт действительно ценный. Брат Линь, извини, что сорвался.
Линь И улыбнулся:
— Пустяки. Девушку я нашел, она там, среди остальных. Присмотри за ней, а нам с Главой Альянса нужно кое-что обсудить.
Цзи Фэнъюй послушно отправился выполнять поручение. Вскоре он нашел в толпе ту самую девушку с фотографии. В жизни она оказалась еще краше: тонкие черты лица, изящная фигура – на фоне обычных школьниц она смотрелась как редкая жемчужина в куче речной гальки.
— Неудивительно, что её кинулись спасать. Красавица, ничего не скажешь.
Он уселся неподалеку и принялся циркулировать Истинную Ци, чтобы унять голод. Шоколад немного помог, но в этом проклятом месте любая пища сгорала в организме за считанные минуты.
Тем временем Линь И и Мэн Илань вернулись к прерванному разговору.
— Если я помогу, что мне предложит правительство Восточной Океании?
Линь И уже нашел Мэн Илань и дочь Ёсиды. Он мог бы прямо сейчас пробить брешь в барьере и увести всех своих. Однако Мэн Илань упрямилась: она хотела спасти всех выживших на этой горе и настаивала на том, чтобы Линь И помог ей усмирить хозяина царства.
Линь И не имел ничего против спасения людей, но работать бесплатно не привык.
Мэн Илань, зная его характер, вздохнула:
— За решение проблемы с Царством №3 мне пообещали десять единиц редких духовных материалов и пять Камней Истока. Если поможешь, я отдам всё это тебе.
— Мало, — Линь И качнул головой. — Для спасения людей, может, и хватит, но усмирение хозяина царства – это совсем другая цена.
— Тогда я бессильна. Придется тебе договариваться с ними самому.
Линь И прищурился:
— Спасение людей я понимаю. Но почему ты так одержима идеей прикончить местного хозяина?
Мэн Илань помолчала, а затем спросила:
— Господин Линь, ты когда-нибудь слышал о Семи Призрачных Богах?
Семь Призрачных Богов!
Линь И нахмурился. Название казалось знакомым. Он вспомнил свое знакомство со Стариной Гу Лаосы: тогда, угодив в туманное царство, они спаслись лишь благодаря Талисману Разрыва Царства из Деревни Древнего Омута. В том талисмане была запечатана крупица силы Призрака Ярости – одного из той самой семерки.
Позже староста рассказывал ему, что Семь Призрачных Богов бессмертны. Они питаются человеческими пороками и легко манипулируют самыми темными желаниями смертных.
Неужели здесь засел один из них? Судя по всему, этот специализировался на обжорстве.
— Какое тебе дело до Семи Призрачных Богов?
Мэн Илань поднялась на ноги:
— Это существа с невероятной скоростью развития. Тот, кто держит нас здесь – Призрак Обжорства. Несколько дней назад он и еще несколько духов профессионального уровня объявились в Восточной Океании. Они создали сеть призрачных царств и похитили сотни тысяч людей.
— Я заметила, что с каждой новой жатвой его сила растет. Еще пару часов назад он мог удерживать лишь сотни, а теперь в его власти десятки тысяч. Если дать ему вырасти, он сожрет не только Восточную Океанию – он станет угрозой для всех нас. И тогда справиться с ним будет невозможно.
— И если ты его убьешь, ты получишь выгоду, верно?
Мэн Илань не стала отпираться. — Скрывать не буду. Мой контрактный дух называется Тюрьма Запечатывания Скверны. Подавляя других злых духов, я обретаю власть над их жизнью и смертью, забираю часть их способностей и могу в какой-то мере ими управлять.
— Тюрьма Запечатывания Скверны? — Линь И был по-настоящему впечатлен. Теперь понятно, почему она так рьяно охотится на призраков по всему миру. Её дар был уникален.
Вероятно, все духи-хранители членов Альянса прошли через её «Тюрьму». Теперь ясно, почему Старина Чэнь так доверял этой организации и не боялся, что злые духи исказят разум её участников. По сравнению с её способностью, Камень Скрытня у Линь И на груди выглядел довольно блекло.
— Хорошо, я помогу. Но ты будешь должна мне услугу.
— Договорились, — Мэн Илань просияла. — Линь И, я никогда не забуду твоей помощи.
Она была искренне рада. Ей еще ни разу не доводилось видеть Линь И в деле по-настоящему, но после разговоров со Стариной Чэнем она знала: этот человек обладает мощью, превосходящей её собственную.