Глава 23: «Призрак в Павильоне Фуфэн»
Стоял полдень. Солнце висело в зените, паля нещадно; казалось, раскаленный воздух вот-вот заживо испечет любого, кто осмелится выйти из тени.
Странное дело: с тех пор как Линь И оказался в Деревне Древнего Омута, он ни разу не видел дождя. Каждый божий день небо оставалось ослепительно ясным, а жара – изнуряющей.
Снаружи, под густой кроной дерева возле Храма Божества, Гу Чэнху, Линь И и остальные ополченцы изнывали от духоты.
— Циншань, у тебя еще осталась вода? — Гу Чэнху вытер пот со лба. — Плесни-ка мне немного. — Поскольку у Линь И был Пространственный рюкзак, капитан повадился складывать на него все свои мелочи.
— Кончилась, капитан, все до капли выпили. Схожу, наберу из колодца… — ответил Линь И.
— Нечего круги нарезать. Ступай в Павильон Фуфэн, — распорядился Гу Чэнху. — Нашему Отряду Ополчения там всегда дают колодезную воду. И льда попроси, если будет, пожевать.
— Хорошо… — кивнул Линь И.
Павильон Фуфэн находился неподалеку. Линь И отломил густую ветку, прикрыл ею голову на манер зонта и трусцой припустил под палящим солнцем.
В такой час в Павильоне Фуфэн не было ни души – кто станет обедать в самое пекло?
Линь И отыскал слугу и объяснил, зачем пришел.
— Вы присаживайтесь пока, подождите, — вежливо ответил тот. — Я мигом принесу воды.
То ли само здание Павильона Фуфэн было особенным, то ли место удачным, но Линь И сразу почувствовал долгожданную прохладу. Из окон то и дело доносились дуновения свежего ветерка.
Он уже присмотрел стул, чтобы перевести дух, как вдруг сердце в груди бешено заколотилось.
«Это что… Камень Скрытня предупреждает?», – Линь И замер. — «Неужели в Павильоне Фуфэн затаился злой дух?!»
Неужели тот самый гуй-лин, что недавно бесчинствовал в Деревне Древнего Омута, все это время скрывался здесь?
Сердце ушло в пятки. Линь И впервые чувствовал, как Камень Скрытня реагирует на опасность. Несмотря на приятный ветерок, на лбу у него выступил холодный пот.
Подавив внутреннюю дрожь, он дождался, пока слуга вынесет воду и немного льда, и поспешил обратно к Гу Чэнху.
Тот сразу заметил, что парень вернулся сам не свой.
— Капитан, — Линь И едва переводил дыхание, — в Павильоне Фуфэн что-то не так. Там холод… не просто прохлада, а мороз до костей. Вы ведь говорили, что когда появляется дух-тень, температура вокруг падает. Может, он там?
Гу Чэнху не успел и рта раскрыть, как Гу Шань и другие ополченцы, дежурившие рядом, так и прыснули со смеху.
— Циншань, ну ты и паникер! — Сквозь смех проговорил Гу Шань. — Место для Павильона Фуфэн выбирали по всем правилам фэншуй: там зимой тепло, а летом прохладно. К тому же под зданием ледник. Стоит его открыть, и холод идет по всем этажам. С чего бы гуй-лину там прятаться?
— И то верно, — поддакнул другой ополченец. — Храм Божества подавляет нечисть, никакой дух-тень не рискнет ошиваться так близко…
Линь И проигнорировал их и посмотрел прямо на капитана:
— Капитан?
Гу Чэнху знал, что Линь И не из тех, кто поднимает шум на пустом месте. Раз он так говорит, значит, что-то заметил. — Циншань, рассказывай подробнее, — серьезно произнес он.
Линь И не мог выдать свой секрет. Он не мог сказать, что почувствовал врага благодаря Артефакту Души. Но если гуй-лин затаился в Павильоне Фуфэн, он может напасть в любой момент, и тогда всей Деревне Древнего Омута не сдобровать.
Линь И подошел ближе и прошептал капитану на ухо:
— Капитан, там правда злой дух. Я кожей чувствую их присутствие на близком расстоянии. Когда я вошел в Павильон Фуфэн, сначала все было нормально, но стоило мне приблизиться к окну в юго-западном углу первого этажа, как я понял – он там.
Глаза Гу Чэнху расширились:
— Ты уверен?
— Абсолютно. Мне незачем вам лгать.
Гу Чэнху был поражен способностью Линь И, но, в конце концов, Нисшедшие всегда обладали особыми дарами. Не так уж невозможно, что этот парень чует нечисть за версту.
— Ну и ну, малец, умеешь ты преподносить сюрпризы! — Гу Чэнху с силой хлопнул Линь И по плечу и тут же скомандовал остальным:
— Гу Шань, живо за подмогой! Рассредоточиться!
Он снова повернулся к Линь И:
— Я тебе верю, но чтобы проверить наверняка, нужны талисманы, которые мастерит старый хлам Гу Юань. Идем в Сокровищницу.
В Сокровищнице Гу Чэнху не стал упоминать о способностях Линь И. Он просто сказал, что, похоже, выследил логово врага и нуждается в средствах обнаружения.
Услышав о притаившейся в деревне угрозе, Гу Юань, которого бесцеремонно вырвали из послеобеденного сна, мигом растерял всю сонливость. Он торопливо достал десяток Защитных Талисманов Поиска Призраков, каждый из которых стоил по 50 Очков Заслуг.
Немного поколебавшись, он извлек из тайника еще один талисман – алого цвета. Выглядел тот куда внушительнее остальных.
— Мы с Гу Хэ уже извели прорву поисковых талисманов, пытаясь выследить эту тварь, но она как сквозь землю провалилась, — проворчал старик. — Видать, обычные поделки ей не чета, не могут найти того, кто мастерски прячется. На, возьми этот полубожественный талисман.
Было видно, что этот улучшенный талисман стоит на одной ступени с Талисманом Потрясения Нечисти. Гу Юань расставался с ним с явной неохотой, едва ли не со слезами на глазах.
Едва они вышли, Гу Чэнху усмехнулся:
— Этот старый хлам обычно жадничает, но когда дело доходит до серьезных вещей, он и правда готов раскошелиться на что-то стоящее.
Вскоре Линь И и Гу Чэнху вернулись к Павильону Фуфэн.
К их приходу здесь уже собрались ополченцы из первой группы под началом Гу Лехая и третьей группы Гу Маня. Всего на площади перед зданием стояло около тридцати человек.
Среди них Линь И заметил Чанкун Куо, игрока девятого уровня из первого отряда. Тот стоял в форменном облачении ополченца, с луком за спиной и длинным дао на поясе. Его лицо хранило ледяное спокойствие. Заметив Линь И, Чанкун Куо едва заметно кивнул – простое приветствие между своими.
— А где Староста Гу Хэ? — Спросил Гу Чэнху, оглядывая присутствующих.
— Ушел в Храм Божества, скоро будет, — ответили ему.
Гу Мань не выдержал:
— Чэнху, с чего ты вообще взял, что в Павильоне Фуфэн кто-то есть?
— У меня свои методы, — уклонился от прямого ответа Гу Чэнху. — Я вытряс из старика партию талисманов. Разбирайте. Окружаем здание, нельзя дать этой твари ускользнуть.
Суета у Павильона Фуфэн привлекла внимание жителей. Самые смелые из сельчан Деревни Древнего Омута собрались поодаль, во все глаза наблюдая за происходящим.
Гу Чэнху велел Линь И держаться подальше, когда начнется заваруха, поэтому тот решил затеряться в толпе. Если гуй-лин прорвет окружение, в сутолоке будет проще сбежать. Однако форма ополченца делала его слишком заметным – люди испуганно шарахались от него, словно Линь И сам был источником заразы.
Смущенно потерев нос, Линь И вернулся к своим.
Гу Чэнху, заметив эти метания, лишь усмехнулся и протянул ему карточку:
— На, держи. Это Защитный Оберег за 80 Очков Заслуг. Когда начнется бой, береги себя.
Теперь, когда Линь И доказал свою полезность как «детектор» нечисти, его ценность в глазах капитана значительно возросла.
Против призраков работали не только талисманы Гу Юаня, но и некоторые техники Внешнего Искусства. Правда, таких мастеров в ополчении было немного – едва ли набралось бы больше десяти человек.
Гу Лехай и Гу Чэнху быстро распределили силы: те, кто мог наносить урон гуй-линам, встали в первый ряд для атаки, остальные же составили внешнее кольцо, чтобы защищать жителей.
Линь И, чье Искусство Небесной Звездной Стрельбы было бесполезно против бесплотных теней, закономерно оказался в задних рядах.
К этому моменту всех слуг, поваров и управляющего уже вывели наружу. Их проверили талисманами – никто не был одержим. Если враг и был здесь, то он прятался в самих стенах.
Наконец, ополченцы начали действовать.
Четверо бойцов разошлись по углам здания и активировали обычные Защитные Талисманы Поиска Призраков. Бумага вспыхнула, и в воздухе закружились струйки сизого дыма. Они вились три-четыре секунды, прежде чем бесследно растаять.
Гу Мань азартно облизнул губы:
— Занятно… Неужели и правда попался?
Обычно дым от талисмана либо сразу устремлялся к цели, либо мгновенно исчезал, если врага не было. Но здесь он в замешательстве кружил на месте. Место определенно было непростым.
Тогда Гу Чэнху поднял руку с улучшенным талисманом. Бумага превратилась в плотное облако дыма, которое, сделав круг над головами, стремительно нырнуло внутрь Павильона Фуфэн.
— Точно внутри! — Обрадовался Гу Чэнху. — Я иду на разведку, остальные – держать периметр!
Он облегченно выдохнул: если бы в здании оказалось пусто, он бы опозорился на всю деревню. Но, к счастью, после долгих поисков притаившийся враг был найден.
Гу Чэнху с несколькими бойцами вошел внутрь. Дым привел их в подвал и замер перед запертой дверью ледника. Несмотря на замок, оттуда ощутимо тянуло могильным холодом.
— Грязная тварь, попалась! Посмотрим теперь, куда ты денешься! — Прорычал капитан.
Он жестом велел всем отойти, перехватил Саблю «Рев Дракона» и с размаху вышиб дверь ногой.
Раздался резкий треск!
Дерево разлетелось в щепки. В тот же миг по полу метнулась черная тень. Она взорвалась десятком мелких чернильных пятен, которые брызнули из ледника во все стороны.
Ополченцы за спиной капитана приготовились к худшему.
Сабля «Рев Дракона» в руках Гу Чэнху вспыхнула ярким светом. С гулким звоном клинок обрушился на самый крупный сгусток тьмы.
— А-а-а! — раздался пронзительный визг.
Тень не исчезла, но заметно поблекла, превратившись из густой черноты в полупрозрачное марево.
— Бейте их! — Скомандовал Гу Чэнху, нахмурившись. — Не дайте этой дряни разбежаться!
Все разом пустили в ход Искусство Клинка Пылающего Солнца, обрушивая удары на мечущиеся тени.
Снаружи Гу Мань и Гу Лехай, услышав шум, тоже приготовились к бою.
Внезапно несколько теней вырвались из подвала Павильона Фуфэн и зигзагами понеслись прочь, перепрыгивая из одной тени в другую.
Гу Мань среагировал первым. Он до крови прикусил палец и мазнул им по лезвию Меча «Чистый Пик», рисуя причудливый узор. Один взмах – и ближайший черный сгусток развеялся прахом.
— Это что, Искусство Призыва Духа? — Линь И наблюдал за схваткой с безопасного расстояния. Говорили, что эта техника специально создана для борьбы с призраками, но требовала окроплять оружие собственной кровью. В чем-то она была даже эффективнее Искусства Клинка Пылающего Солнца.
В подвале кипел бой, но людей у Гу Чэнху было слишком мало, и вскоре многим теням удалось проскользнуть наружу.
Оказавшись на открытом месте, некоторые тени, зажатые ополченцами в углы, рискнули пересечь залитые солнцем участки. Под лучами дневного светила они начинали шипеть и дымиться, испуская истошные вопли, словно их жарили на живом огне.
— Не жалейте талисманов! — Крикнул Гу Лехай. Он ловко запрыгнул на дерево, вскинул тяжелый лук и выпустил одну за другой несколько стрел.
Наконечники намертво пригвоздили тени к земле, словно бумажные листки канцелярскими кнопками к стене: как бы те ни извивались, вырваться из оков не могли.
Подоспевшие ополченцы тут же добивали обездвиженных врагов.
Всего за минуту было уничтожено более тридцати черных сгустков. Но еще несколько десятков продолжали прятаться в окрестных тенях.
Линь И заметил, что Чанкун Куо тоже вступил в дело. Двигался он стремительно: заприметив цель, он в пару прыжков настигал тень и одним точным ударом дао развеивал ее.
Он тоже использовал Искусство Клинка Пылающего Солнца.
Постепенно количество врагов таяло. На месте каждого убитого духа оставалась горстка серой пыли.
«Это и есть Прах Скверны», – догадался Линь И. — «Полезная штука. Чтобы увеличить радиус поиска моего Артефакта Души, мне понадобится немало такого добра. Жаль, что я не в деле – мне ничего не достанется!»
Но стоило всем поверить, что с гуй-лином покончено, как со стороны внешнего оцепления донесся полный ужаса крик:
— А-а-а, спасите! Помогите!!
Оказалось, одна из теней незаметно пробралась к ополченцам во внешнем круге и скользнула прямо в тень одного из бойцов.
Черный силуэт на земле яростно вгрызся в тень ополченца и в мгновение ока пожрал его руку. Стоило силуэту исчезнуть, как и настоящая рука человека испарилась, будто ее откусил невидимый хищник. Пожрав плоть, тень на земле заметно прибавила в размерах и стала плотнее.
— Вот же ж… — Линь И невольно выругался от изумления.
Так вот на что они способны? Неудивительно, что жители деревни не боятся выходить против обычных тварей, но бегут в ужасе от гуй-линов. Их способности нарушали все законы логики: не зная, как они атакуют, подставиться проще простого.
— Нашли основу! Все сюда, спасайте парня! — Гу Лехай тоже был не на шутку встревожен. Раньше этот Теневой Призрак просто высасывал жизненные силы из людей, прячась во тьме. Но чтобы он пожирал чужие тени для восстановления… Такое встречалось крайне редко.
Если эта тварь сейчас уйдет, поймать ее снова будет почти невозможно.
Гу Лехай с суровым лицом натянул тетиву. Свист! Три стрелы одна за другой сорвались с лука.
Но Теневой Призрак был начеку. Почувствовав угрозу, он мгновенно выскочил из тени раненого ополченца и бросился наутек.
Под прямыми солнечными лучами основное тело врага зашипело, от него повалил густой дым, но было видно, что эта тварь способна выдержать жар куда дольше своих мелких копий.
— Плохо дело, уходит!
— Куда собрался?!
В этот момент откуда-то издалека прилетел Божественный Талисман. В ясном небе на мгновение вспыхнула трехфутовая молния.
Раздался оглушительный треск!
Голубой разряд молнии с ювелирной точностью поразил Теневого Призрака. На месте удара осталась лишь выжженная воронка. От врага, который только что пытался сбежать, не осталось и следа.