Глава 227: «Критический момент прорыва»
Увидев, что люди из Древнего Омута заняли места вокруг Каменной Скрижали рядом с Кланом Тянь, Тянь Ухэ на помосте обернулся к правителю:
— Городской Лорд, пора поднести жертву Скрижали!
Тянь Мохань кивнул и широким жестом взмахнул рукавом. Два десятка сияющих Камней Истока вылетели наружу и замерли перед артефактом.
Каждая церемония требовала затрат энергии, и чем больше было участников, тем больше Камней Истока уходило в небытие – именно поэтому число приглашенных всегда строго ограничивали.
Словно почуяв подношение, Каменная Скрижаль Пути Воина вспыхнула золотистым сиянием, а фигурки на ее поверхности пришли в неистовое движение.
— Ритуал начат! — Громогласно объявил Тянь Мохань. — Любому, кто посмеет помешать, – смерть на месте!
Толпа замерла, боясь даже вздохнуть.
На помосте те, кого коснулся свет Скрижали, ощутили, как реальность ускользает. Они оказались в ином пространстве, наполненном Сокровенным Смыслом Пути Воина и бесконечными видениями. Кто-то видел себя ребенком, изнуряющим тело тренировками; кто-то – великих мастеров прошлого, совершавших прорывы на этом самом месте; а кто-то и вовсе утонул в глубинах боевых искусств, забыв о себе…
Глядя на замерших с закрытыми глазами людей, Тянь Ухэ не удержался от комментария:
— Пробуждение – дело рискованное, три испытания ждут каждого. Первое – очнуться от морока Скрижали и осознать свой собственный Путь. Второе – испить кровь Короля Демонов и на ее мощи совершить прорыв. Но третье – самое опасное: выстоять под ударом остаточной воли зверя, сокрытой в крови… Эх, сколько же из них дойдет до конца?
Ян Лунсян, сидевший рядом, примирительно улыбнулся:
— Почтенный Ухэ слишком тревожится. И ваши люди, и жители Древнего Омута – таланты редкие. Думаю, эти три преграды им по плечу.
Тянь Ухэ покосился на него:
— А вы, господин Ян, на редкость отходчивы. Не ожидал, что вы будете так верить в людей Линь И.
— Ха-ха, былое быльем поросло, словами ничего не изменишь…
Разговор оборвался. Тянь Мохань, хоть и выглядел спокойным, с явным беспокойством поглядывал на дочь.
Не все из Клана Тянь использовали одинаковую кровь. Тянь Синь досталась Эссенциальная Кровь Свирепого Зверя, хранившаяся в клане сотни лет. По сравнению с обычной кровью Короля Демонов, она давала шанс полностью перестроить Основу Пути Воина, суля огромную выгоду, но и риск при прорыве был колоссальным.
Сумеет ли она одолеть третью преграду?
Не прошло и минуты с начала ритуала, как Линь И первым пришел в движение.
Его веки дрогнули, он медленно открыл глаза, первым вырвавшись из плена иллюзий. Не медля ни секунды, он откупорил флакон и влил в себя густую изумрудную жидкость.
Энергия крови была подобна взрыву. Лицо Линь И мгновенно залила краска, брови сошлись на переносице. Он сосредоточился, разгоняя Ци и Кровь по жилам, стараясь обуздать неистовую мощь эссенции.
— Так быстро! Невероятно! — Ахнули в толпе. — Заместитель старосты Линь уже очнулся!
— Первое испытание – это осознание своего Пути в мире грез. Помню, самому лорду Тянь Моханю в свое время потребовалось время, пока догорит одна ароматическая палочка, прежде чем он притронулся к крови. Выходит, талант господина Линя еще выше!
Зрители были потрясены. Обычно люди приходили в себя лишь спустя значительное время, а Линь И пробудился почти мгновенно. Такого история города еще не знала.
На помосте Тянь Мохань тоже не сводил с юноши глаз. Но его, в отличие от толпы, волновало не время пробуждения, а сама кровь. Если он не ошибся, жидкость была изумрудной – крайне редкий признак.
Внезапно он заметил нечто еще более странное: там, где сидел Линь И, сквозь щели между каменными плитами начали пробиваться зеленые ростки. За считанные мгновения они окрепли, пустили Корневище и начали буквально разрывать тяжелые плиты из синего камня.
Зрачки лорда сузились. Он понял: Линь И использовал не просто кровь демона, а нечто куда более драгоценное.
— Поистине, Деревня Древнего Омута полна сюрпризов… У них даже сохранилась кровь древних свирепых зверей…
Внизу люди тоже заметили неладное: сорняки вокруг Линь И росли с безумной скоростью, поднявшись на добрый десяток сантиметров всего за пару минут. Сидящие рядом невольно почувствовали на себе влияние этой буйной жизни.
— Гу Юань, — шепотом спросил Хэ Хуань, — что за кровь он использует?
Старейшина нахмурился и тяжело вздохнул:
— Не имею понятия. Я думал, он возьмет эссенцию крови Черной Водяной Змеи, но малец, видать, втайне заменил ее на что-то другое. Добром ли это кончится…
В этот момент Тянь Синь тоже вырвалась из иллюзии. Открыв глаза, она обнаружила себя посреди зарослей травы. Взглянув на соседа, она поняла, что источником этой аномалии был именно он.
«Нисшедшие… – …в ней проснулся азарт. – …Его кровь явно не уступает Лазурному Небесному Орлу, которого подготовил отец. Что ж, я тоже не подведу и докажу дедушке Ухэ, что могу переработать эссенцию быстрее него!»
Она решительно осушила свой флакон, пахнущий терпкой кровью.
Следом за ней из транса вышли Гу Чэнху, Гу Мань и командир ополчения Тянь Синъу. Увидев, что они отстают, воины поспешили принять свои дозы эссенции.
Началось негласное соревнование: каждый хотел стать первым, кто совершит Смену Профессии, доказав тем самым свою исключительность.
Лишь Нисшедшие из Древнего Омута все еще метались в пучине видений – кто-то хмурился, кто-то безумно хохотал.
Наконец Чанкун Куо, обливаясь потом, распахнул глаза. Он глянул на Скрижаль, потом на товарищей, осознавая, в каком важном моменте находится.
«Как же это было реально… – …подумал он. – …Гайд, что дал нам заместитель старосты Линь, ничуть не преувеличивал. Слабый духом застрянет там навсегда. Надеюсь, Чжоу и остальные скоро справятся».
Вслед за ним в реальность вернулись Цзян Ханьсюэ и Чжоу Цзива…
Линь И шел впереди всех, но именно он сейчас находился на волосок от гибели. Он фатально недооценил мощь золотой эссенции Тыквенной Лианы.
Потоки жизненной силы флоры неистово метались по его жилам и костям. Несмотря на то, что его характеристики достигли предела, переработать такой объем энергии за раз было невозможно.
Если других ждала преграда в виде воли зверя на третьем этапе, то для Линь И смертельным испытанием стал уже второй – его тело просто не выдерживало напора.
Гу Юань, не сводивший с него глаз, понял, что дело плохо. Поры Линь И на лице и шее начали сочиться каплями зеленоватой крови – верный признак избытка энергии, которую организм не мог усвоить.
— Мальчишка… вечно он лезет на рожон! — Старик места себе не находил от тревоги, но помочь ничем не мог. — Что же это за кровь такая, если она яростнее эссенции любого свирепого зверя?
Линь И казалось, что он – жестяная банка, которую изнутри распирает газ. Еще немного – и его разорвет в клочья. Нужно было срочно что-то предпринять, иначе даже если он выживет, о Пробуждении можно будет забыть.
Он стиснул зубы, в глазах сверкнула решимость.
«Ладно! Раз иного пути нет – пойду ва-банк!»
Одним волевым усилием он извлек из инвентаря материалы для последней ветви своей Последовательности Фу Чжу.
Эссенция Флоры!
Он решил пройти сразу три этапа – Путь Смертности, Путь Духовности и Путь Божественности – прямо здесь, до того как станет Воином!
Только так он мог сбросить излишки бушующей в нем энергии, направив их в русло эволюции Последователя.
Толпа внизу окончательно растерялась, увидев, как Линь И достает один духовный материал за другим.
— Что он делает? Разве он не должен перерабатывать кровь? Зачем ему эти травы?
— Может, помогает себе в усвоении? Любопытно…
Никто не понимал его замысла, кроме Гу Лехая. Как носитель Наследия Последователя, он прошептал:
— Старейшина, господин Линь собирается совершить прорыв в своей Последовательности.
Морщины на лбу Гу Юаня чуть разгладились:
— Решил разделить нагрузку? Разумно… Надеюсь, у него получится.
Линь И некогда было готовиться – он начал поглощать материалы, закрывая первый этап – Путь Смертности.
Едва Духовная Сила пришла в движение, как на его голове, к изумлению зрителей, проступили Рога. Белые, длиной не более пяти сантиметров, они выглядели инородно и пугающе.
Площадь взорвалась криками:
— Господи помилуй! Неужели заместитель старосты Линь – демон в человечьем обличье?!
— Сам ты демон! — Огрызнулся кто-то грамотный. — В древних записях сказано: есть такие – Последователи. Профессия таинственная, у них часто растут части тела, как у монстров. Наш Линь – из таких!
Тянь Мохань на помосте посерьезнел:
— Все-таки Последователь… Как интересно.
Волна профессиональной ауры разошлась в стороны – Путь Смертности был пройден. Словно почувствовав голод, рожки начали жадно впитывать излишки эссенции из тела, медленно увеличиваясь в размерах.
Поняв, что план сработал, Линь И с облегчением выдохнул. Настала очередь Пути Духовности. Он достал Семена Белого Лотоса, полные чистой энергии…
Спустя три минуты пал и этот рубеж.
И наконец – Путь Божественности.
Когда Камень Божественности слился с его телом, Рога на голове начали расти еще быстрее. Энергия Тыквенной Лианы, совершив полный круг по сосудам, мощным потоком устремилась в костяные отростки.
В следующий миг духовная мощь Линь И вырвалась наружу.
Все растения вокруг Скрижали, коснувшись этой ауры, пустились в безумный рост.
— Да что же это такое?! — Люди в ужасе отпрянули. — Последователи могут управлять самой природой?
— Вот это да… С такими способностями в поле идти – озолотиться можно! За день по три урожая снимать!