Глава 183: Наследие и сделка о наставничестве
— Это дела давно минувших дней, — заговорил Ша Батянь. — Возможно, когда-то добраться до Города Небесной Воды и не составляло труда, но теперь, с появлением Нисшедших, мир переменился. Тварей и духов-теней стало куда больше. Скажу честно: даже на нашем пути сюда мы несколько раз натыкались на гуй-линов профессионального уровня и королей-демонов. Не будь у нас кое-каких навыков, от нас бы и костей не осталось.
Несколько ополченцев из Деревни Северного Песка тут же запричитали:
— Старейшина, капитан Гэ, вы только послушайте! Раз снаружи так опасно, не лучше ли нам следовать древним заветам и смирно сидеть на месте?
Ша Гэ, которому эти трусы давно мозолили глаза, прикрикнул на них:
— Замолчите! Выходить нам или нет – решать старейшине. Еще хоть слово, и я вас самолично пришибу.
Линь И, слегка нахмурившись, спросил:
— Позвольте узнать, а есть ли в вашей деревне староста?
Ша Батянь на мгновение задумался, прежде чем ответить:
— Старик вроде меня считается кем-то вроде полустаросты, так что мое слово имеет вес. Заместитель старосты Линь, быть может, вам стоит пока вернуться? Завтра или послезавтра я решу, стоит ли нам сниматься с места всей деревней.
В разговор вклинился Гу Лаосы:
— Переезжать вам или нет – ваше дело. Но если захотите, чтобы мы вас сопровождали, придется заплатить!
— И какую же награду желают дорогие гости?
— Это зависит от того, что у вас есть.
Ша Батянь взглянул на Линь И и произнес:
— Заместитель старосты Линь, кажется, вы проявляли интерес к нашему Песчаному Литью. Я могу передать вам этот метод в качестве платы за сопровождение.
Гу Лаосы продолжил торговаться:
— В нашей деревне нет недостатка в духовных артефактах. Это ваше Песчаное Литье нам без надобности.
— В сокровищнице нашей деревни припрятан Камень Истока, — добавил Ша Батянь. — Его тоже можно включить в оплату.
«Камень Истока?»
Сердце Линь И дрогнуло. После того как он закончил ковку артефактов в своей деревне, два из трех полагавшихся ему камней забрал Гу Хэ, чтобы передать Гу Юаню и старейшине Гу Юню.
Теперь у Линь И оставался всего один Камень Истока.
Эта вещь была ему необходима, и он решил во что бы то ни стало заполучить еще. Линь И незаметно подал знак Гу Лаосы, и тот сразу подхватил:
— Камень Истока – вещь действительно стоящая. Это пойдет, но всё равно маловато для платы за сопровождение.
Услышав, что Гу Лаосы всё еще недоволен, Ша Гэ вскипел:
— Сопляк! Ты требуешь то одно, то другое, да еще и стариком меня величаешь! Я тебя уже едва терплю!
Гу Лаосы даже не удостоил его взглядом, лишь насмешливо бросил:
— Не нравится? Так иди и вмажь мне. А если духу не хватает – терпи дальше!
Этого высокомерного тона было достаточно, чтобы ярость каждого жителя Деревни Северного Песка переполнила чашу терпения. Стоит признать, Гу Лаосы был мастером навлекать на себя ненависть.
Хэ Тяньлун молча потянул зачинщика назад, опасаясь, что того изрубят в капусту разъяренные селяне, потерявшие самообладание.
Ша Батянь к этому времени уже понял, что главным среди четверых был Линь И. Немного подумав, он предложил:
— Заместитель старосты Линь, может, поговорим с глазу на глаз?
— Хорошо.
Когда они отошли в тихий угол, Ша Батянь начал:
— Заместитель старосты Линь, вы и сами видите, что в нашей деревне нет единства. Список тех, кто отправится в Город Небесной Воды, еще не утвержден…
Линь И озвучил мучивший его вопрос:
— Старейшина Ша, даже если древний завет вас больше не связывает, зачем так спешить? Мы уйдем, вы решите свои внутренние споры и сможете отправиться в путь сами, когда соберетесь.
Ша Батянь нахмурился:
— Не буду скрывать: записи с картами дорог до Города Небесной Воды давно утеряны. Когда мы только переселились сюда, старшие предки установили тот завет и уничтожили все маршруты к внешним деревням и городам. Это было сделано, чтобы никто из соплеменников не сбежал.
— Так что люди нашей деревни сотни лет не видели внешнего мира, — продолжил старик. — Никто не знает, что там творится. Сейчас вы ведете людей из двух деревень в Город Небесной Воды – должно быть, ради Смены Профессии воина. Нашему Ша Гэ тоже нужно сменить профессию. Если мы пойдем с вами, то не пропустим ритуал.
Линь И кивнул и задал новый вопрос:
— Старейшина Ша, вы так много мне рассказали… Не боитесь, что мы задумаем недоброе против вашей деревни? Или перебьем вас всех по дороге?
Ша Батянь усмехнулся:
— Во-первых, вы видели положение дел в нашей деревне – остались лишь старики, слабые да дети, ценного у нас почти ничего нет. Во-вторых, вы из Деревни Древнего Омута, а значит, вам можно доверять.
— Что это значит? Чем Деревня Древнего Омута отличается от других?
— Старший предок моей деревни когда-то посещал Деревню Древнего Омута и оставил записи, в которых превозносил нравы ее жителей. К тому же я слышал, что клятвы Нисшедших обладают великой силой. Если вы согласитесь на задание по сопровождению, полагаю, на вас можно будет положиться.
Линь И не ожидал, что Ша Батянь так много знает о Нисшедших. — Хорошо, вопросов больше нет. Но Гу Лаосы был прав: если мы возьмемся вас сопровождать, в группе должно быть не больше десяти человек, и никаких простых людей. Кроме того, плату нужно увеличить. В моем отряде есть старейшины двух деревень, и их слово весит не меньше моего.
Ша Батянь горько улыбнулся:
— Заместитель старосты Линь, вы же видели нашу деревню. Кроме запасов вяленого мяса песчаных крыс, у нас действительно нет ничего стоящего.
Линь И не поверил. Судя по тому, как Ша Батянь описывал Деревню Северного Песка, это было таинственное поселение с древней историей, и оно явно не было таким простым, каким казалось на первый взгляд.
— Тогда я сделаю шаг навстречу. Помимо того Камня Истока, если ваша деревня сможет предоставить метод ковки артефактов выше профессионального уровня, я соглашусь на сделку.
Лицо Ша Батяня слегка изменилось:
— Заместитель старосты Линь, вы хоть понимаете, что методы ковки профессионального уровня – это сокровенные тайны? Даже когда наша деревня была на грани исчезновения, мы их не выдавали.
Линь И усмехнулся. Старик Ша всё-таки пытался его провести – значит, такие методы у них действительно были.
— Старейшина Ша, времена изменились. Как сказал мне старейшина из Деревни Речной Свежести: мир сейчас охвачен переменами, и если не ухватиться за шанс, то даже самые ценные тайны станут бесполезны. Беда может нагрянуть в любой миг, и тогда будет поздно жалеть.
После слов Линь И Ша Батянь погрузился в раздумья. Наконец он произнес:
— Я могу передать вам наследие. Но помимо сопровождения, вы должны пообещать мне еще кое-что.
— И что же?
— Вы должны взять нашу старосту в ученицы!
…
Внутри убежища Линь И подробно изложил Гу Юаню и Хэ Хуаню всё, что узнал о Деревне Северного Песка и об условиях сделки.
— Значит, Линь, парень, ты согласился взять ученика? — Спросил Гу Юань. — И кто же этот их староста?
— Говорят, девчонка лет десяти с небольшим. Я ее еще не видел.
— Девчонка? Как же она может быть старостой? Неужели ребенок с исключительным талантом?
Хэ Хуань добавил:
— Скорее всего. В вашем Древнем Омуте, чтобы стать старостой, нужно быть Жрецом, верно? Видимо, в Деревне Северного Песка заведено так же. Послушай, Гу Юань, неужели в ваших древних записях нет ничего подробного об этой деревне?
Гу Юань припомнил:
— Нет. В тех записях всего одна строчка: «В такой-то день и месяц с востока прибыл торговый отряд, покрытый дорожной пылью. Назвались людьми из Деревни Северного Песка, что в пустыне. Мы радушно их приняли, и гости остались довольны…»
Хэ Хуань продолжил:
— Раз у них есть методы ковки профессионального уровня и эти странные заветы предков, родословная этой деревни не из простых. Вероятно, это еще одно древнее поселение с долгой историей. Заместитель старосты Линь, будь осторожен в делах с ними. Держи ухо востро.
Линь И про себя подумал, что их Деревня Речной Свежести тоже была весьма загадочной – заманили его в Подземную реку и заставили взять задание, сам не понял как.
— Не волнуйтесь, я буду начеку.
Закончив обсуждение со старейшинами, Линь И подошел к главным дверям убежища.
Хотя проход был наглухо забит всяким хламом, сквозь щели всё равно просачивался песок, гонимый ветром. Многие ополченцы прильнули к дверям, прислушиваясь к завываниям бури снаружи.
Те, кто никогда не видел Черную Песчаную Бурю, с любопытством внимали бушующей стихии.
Линь И окинул взглядом помещение и заметил Гу Лаосы, который примостился в углу и жарил пару фунтов мяса бамбуковой крысы, стащенного из Деревни Северного Песка. Только тут Линь И вспомнил, что отряд еще не ужинал.
Он на время покинул мир и, воспользовавшись талантом Лю Юйцянь, принес из виллы целую гору припасов.
В основном это был рис без этикеток, соленья и тушеная говядина.
Когда Линь И начал выгружать всё это из Пространства, ополченцы пришли в неописуемый восторг. Они как раз переживали, хватит ли им еды в убежище.
— Ну и ну, парень! — Воскликнул Гу Юань, привлеченный шумом. — Сколько же еды ты прячешь в своем пространственном рюкзаке?
Он подцепил кусок тушеной говядины и отправил в рот. — Неплохо, вкус просто отменный! Жаль только, само мясо чуть подкачало. Если бы замариновать так Мясо Буйвола, то и драконье мясо с ним бы не сравнилось.
— Радуйся тому, что есть, — отозвался Линь И. — Этой еды и питья должно хватить на три дня. Как сказал старейшина Ша, через три дня буря утихнет, и тогда мы двинемся дальше.
— Хорошо, ты решаешь, когда выступать. Мы тебе доверяем.
В убежище не было дров для костра, но Гу Лехай и Хэ Тяньлун вспомнили, что во время разведки туннелей видели какие-то горючие корневища растений. Они быстро сходили туда и притащили целую охапку подгнивших корней.
Вскоре над котлами закипела белая рисовая каша.
Ополченцы уплетали ее вприкуску с соленьями и говядиной, и казалось, ничего вкуснее они в жизни не ели.
Даже в Деревне Чжанцзя редко случались такие пиршества. Поскольку Линь И принес много мяса, каждому досталось добрых полфунта говядины.
Наевшись, Гу Лаосы потихоньку подкрался к Линь И:
— Эта говядина точно не из наших краев. Да и рис с соленьями тоже. Где ты всё это берешь?
Линь И недовольно буркнул:
— Еда тебе рот не закрыла? Если хочешь добавки в следующий раз, задавай меньше вопросов.
— Всё, молчу! Ты только приноси этой говядины побольше, а я обещаю – ни звука не вымолвлю!
Гу Лаосы провел пальцами по губам, показывая, что его рот на замке.
Пока Линь И перешучивался с Гу Лаосы, в туннеле послышались шаги.
— Кто идет?
— Не пугайтесь, это я, Ша Батянь…
Старик Ша выбрался из лаза, а следом за ним показалась маленькая девочка, чье лицо скрывала вуаль.
Малышка пряталась за спиной Ша Батяня и испуганно поглядывала на людей в убежище своими черными, блестящими глазенками.
Когда ее взгляд упал на Линь И, она замерла и уставилась на его макушку.
Казалось, она видела его духовные рога, которые он давно скрыл.