Глава 181: «Дела насущные и нехватка воды»
Расправившись с двумя Пустынными Червями-Скручивателями, Линь И принялся осматривать добычу. Ему достались четыре предмета синего качества: два «Глаза Червя-Скручивателя» размером с хрустальный шар, а также «Кость Червя-Скручивателя» и «Зуб Червя-Скручивателя».
Было очевидно, что это обычные материалы с короля-демона, и ничего выдающегося в них нет. С учетом ранее убитого Короля Демонов Черного Змея, в распоряжении Линь И накопилось уже несколько органов тварей синего качества.
Некоторое время назад он пытался использовать фрагмент Доспеха Черной Чешуи, чтобы создать духовный артефакт более высокого ранга, но, к сожалению, потерпел неудачу. Линь И пришел к выводу, что те методы ковки, которые он изучил, применимы лишь для предметов ниже профессионального уровня. Для создания чего-то более серьезного требовались принципиально иные техники и знания.
Чтобы не переводить ценные материалы впустую, Линь И решил больше не экспериментировать наобум. Впрочем, по словам старого старосты, в Городе Небесной Воды когда-то появлялись духовные артефакты профессионального уровня, а значит, там могло сохраниться и само Наследие с нужными знаниями.
Закончив с трофеями, Линь И проверил потери отряда. Оказалось, что, кроме нескольких коров и одной лошади, съеденных монстрами, люди практически не пострадали. В пустыне продолжал завывать ветер, температура стремительно падала, и холод становился невыносимым.
Линь И, задействовав Духовную Силу, применил Искусство Взгляда Ци. Увидев, что цвет удачи над головами людей пришел в норму, он приказал сворачивать временный лагерь и обустраиваться на ночлег прямо здесь.
— Мальчишка Линь, — с беспокойством обратился Гу Юань, — ты уверен, что этот король-демон больше не появится?
— Не волнуйтесь, старейшина, — успокоил его Линь И. — У этой твари разум не замутнен, она видела, как мой дао разит сородичей. В ближайшее время они не сунутся. А если и решатся, я почую их заранее.
После ночной стычки Линь И осознал, насколько полезным оказался его талант Искусство Взгляда Ци. В этих Диких Землях, полных опасностей, способность предвидеть беду позволяла избежать множества ненужных жертв.
Несмотря на заверения Линь И, ополченцы из обеих деревень не расслаблялись. Они не разошлись по своим палаткам, а сбились в кучу у костра и, негромко напевая старинные песни, несли караул. Слушая незнакомые мотивы, характерные для Мира Апокалипсиса, Линь И находил их весьма любопытными.
Ночь пролетела незаметно. С рассветом ветер стих, и песчаная мгла рассеялась. Когда Нисшедшие вошли в систему, Линь И повел отряд дальше. Заметив нехватку скота и обрывки палаток, разбросанные по песку, игроки принялись бурно обсуждать ночное происшествие.
Один из Нисшедших подобрался к ополченцу из Деревни Речной Свежести и начал расспрашивать. Тот лишь тяжело вздохнул:
— Ну и везучие же вы, Нисшедшие… Раз за разом умудряетесь избегать опасностей. В прошлый раз был дух-тень профессионального уровня, а прошлой ночью – короли-демоны, вылезшие прямо из-под земли…
— Короли-демоны? — Нисшедший тут же протянул ополченцу кусок вяленого мяса. — Расскажи поподробнее, дружище, дело-то серьезное.
— Вяленая говядина? Недурно, — проговорил тот. — Что ж, слушай… Глубокой ночью, когда я отдыхал в палатке, услышал крик заместителя старосты Линя: «Опасность!». Гляжу – а из песка вылетает пасть, полная зазубренных зубов, и хочет меня сожрать. Но тут Линь И прилетел прямо с неба и выхватил меня в последний миг… В итоге двух королей-демонов он зарубил на месте, а остальные зарылись поглубже и дали деру.
— Невероятно! — Воскликнул Нисшедший. — Но как заместитель старосты Линь узнал, что они собираются напасть?
Ополченец посмотрел на едущего впереди Линь И, и в его взгляде читалось глубокое восхищение и преданность. Подумав, он ответил:
— А мне откуда знать? Линь И всегда отличался выдающимся талантом и силой. Наверняка он Провидец, для такого человека предвидеть будущее – обычное дело.
Слухи по отряду поползли быстро, обрастая новыми подробностями. Одни говорили, что Линь И чует Демоническую Ци за версту, другие – что он видит будущее, а третьи клялись, будто он одним ударом разрубил сразу двух чудовищ. Даже Эйо Сяо Гуайшоу и Ван Цзылун из любопытства попытались выведать правду, но Линь И лишь прикрикнул на них, спровадив обратно.
Первая половина дня прошла в спешном переходе. Лишь во время короткого привала путники наконец увидели Песчаный Монумент. Он был почти полностью погребен под дюнами, и, если бы не тщательные поиски, его легко можно было пропустить.
Гу Юань сверился с картой и нахмурился:
— Если верить прошлому опыту, от этого монумента до конца пути оставалось четыре дня. Но поскольку с нами Нисшедшие, думаю, мы выберемся из пустыни не раньше чем через неделю.
— Неделя – это терпимо, — вздохнул Хэ Хуань. — Лишь бы больше не встречать этих уродливых тварей. Сколько раз я пересекал эту пустыню, никогда прежде не видел здесь монстров уровня короля-демона. Похоже, с появлением Нисшедших в мире действительно все переменилось.
Линь И усмехнулся:
— Старейшина Хэ Хуань, возможно, это мир изменился, и потому появились Нисшедшие. Не стоит валить все беды на наши головы.
— Ха-ха, и то верно… — Хэ Хуань добродушно рассмеялся.
Пока люди разбивали лагерь для отдыха, Линь И занялся инспекцией припасов. И тут обнаружилась неприятная деталь: ночная атака монстров не прошла бесследно – несколько бочек с водой оказались разбиты. С текущим расходом воды отряду вряд ли хватило бы запасов на неделю пути.
Линь И взял это на заметку, решив позже потихоньку пополнить запасы, используя свои способности или талант Лю Юйцянь.
Время шло. Пять дней спустя отряд все еще месил песок в бескрайней пустыне. С того памятного нападения им докучали лишь стаи пустынных волков да шальные скорпионы, никакой серьезной угрозы больше не возникало.
В полдень солнце палило нещадно. Раскаленный воздух дрожал, и Гу Юань с Хэ Хуанем, сидя верхом, едва не засыпали от жары. Гу Юань достал флягу-тыкву, сделал глоток и удивленно причмокнул:
— Слушай, мне кажется, или вода в последние дни стала слаще? Раньше-то она всегда горчила, да и песка в ней хватало.
Хэ Хуань тоже отхлебнул из своей фляги и подтвердил:
— Эй, а ведь и правда! Я тоже это заметил…
Линь И, услышав это, лишь улыбнулся. Когда запасы начали иссякать, он поначалу пытался собирать влагу из воздуха по ночам, используя Талант Управления Водой. Но такая вода была полна мельчайшей пыли и мусора, пить ее было неприятно. Тогда он решил не мудрствовать и через Лю Юйцянь раздобыл партию обычной бутилированной воды из реальности, перелив ее в бочки. Разумеется, чистейшая вода, прошедшая современную очистку, казалась старикам необычайно вкусной.
— Уважаемые старейшины, — весело отозвался Линь И, — радуйтесь, что вода вообще есть. Если вам так не хватает песка, я могу подсыпать его вам в следующий раз.
Старики дружно рассмеялись:
— Ха-ха, нет уж, избавь нас от такой милости!
В разгар их беседы Линь И внезапно почувствовал перемену в движении воздуха. Он всмотрелся в даль и резко переменился в лице. Горизонт впереди начал затягиваться зловещим, темно-красным маревом.
— Отряду – боевая готовность! — Скомандовал он.
Люди тут же остановились. Многие задирали головы, с тревогой глядя на странное свечение в небе. Один из Нисшедших Деревни Речной Свежести крикнул:
— Заместитель старосты Линь! Я читал про такое – это верный признак приближения Черного Шторма!
Черная Песчаная Буря? При этом названии многие побледнели. В безжизненной пустыне, где негде укрыться, это явление было синонимом смерти. И хотя буря еще не настигла их, воздух уже наполнился беспокойной пылью, а черные тучи на горизонте, словно гигантское чудовище, стремительно приближались к Великой Земле.
— Заместитель старосты Линь, что нам делать? — Раздались испуганные голоса.
Линь И на мгновение задумался и быстро распорядился:
— Всем Нисшедшим – немедленно выйти из системы. Не возвращайтесь, пока я не дам команду.
— Поняли! — Ван Цзылун, Эйо Сяо Гуайшоу и остальные поспешно свернули вещи и исчезли.
Люй Хай подошел к нему и серьезно произнес:
— Младший брат Линь, будь осторожен. Хоть мы и прикоснулись к запредельному, перед Черной Песчаной Бурей нужно проявлять осмотрительность. Против такой стихии одной человеческой силы мало.
Линь И кивнул:
— Не волнуйтесь. Капитан Люй, вам тоже пора уходить.
Когда два десятка игроков покинули мир, Линь И повел оставшихся людей и скот вперед. С помощью Искусства Взгляда Ци он увидел, что если они продолжат путь, их ждет лишь легкий кровавый туман неудачи, но если останутся на месте, опасность станет смертельной. Значит, где-то впереди было спасение.
— Шевелитесь, шевелитесь! — Подгоняли ополченцев Гу Чэнху и Гу Мань. — Забирайте все вещи, ничего не оставляйте!
Линь И ехал впереди, указывая путь. Небо окончательно почернело, земля под ногами мелко дрожала от ветра. Людей охватила тревога, но, глядя на спокойную спину Линь И, они обретали уверенность. Гу Юань, с трудом удерживая перепуганную лошадь, спросил:
— Мальчишка Линь, ты уверен, что впереди есть укрытие?
— Не знаю, старейшина. Но если останемся здесь, нас просто заживо погребет под песком.
Внезапно Линь И заметил среди барханов неясные очертания. Его глаза радостно блеснули:
— Там строения! Все за мной, не отставать!
Он пришпорил коня, и отряд бросился следом. Вскоре из песка показались шпили крыш. Один из ополченцев радостно закричал:
— Настоящее убежище! Мы спасены!
— Капитан Лехай, — распорядился Линь И, — бери людей и быстро расчищай проход. Проверьте, нет ли внутри опасности. Остальным – ждать здесь.
— Есть!
Пока шла работа, Линь И с возвышения наблюдал за приближающейся бурей. Ее ядро было черным, как тушь, словно бездна, готовая поглотить все живое. Он прикинул время: они должны успеть укрыться до того, как шторм ударит в полную силу. Главный вопрос был в том, как долго он продлится.
— Заместитель старосты, все чисто! Внутри никого.
— Хорошо. Первым делом заводите лошадей.
Зная, что в Город Небесной Воды нужно въезжать верхом, Линь И оберегал немногих уцелевших коней как самое ценное достояние отряда. Когда последний человек скрылся в убежище, Линь И бросил взгляд на стену песка, которая была уже совсем рядом, юркнул внутрь и наглухо запер массивную дверь.
— Командиры, пересчитать людей и проверить припасы! — Раздался его голос в полумраке.
Убежище, долгое время простоявшее под песком, встретило их запахом сырости и тлена. Линь И зажег факел и осмотрел просторное помещение. Повсюду валялись кости животных и хлам, оставленный, вероятно, караванами прошлых лет. Хэ Хуань и Гу Юань тоже обошли зал.
— Место немаленькое, — заметил Хэ Хуань. — Похоже, торговые гильдии специально выстроили его здесь, чтобы прятаться от бурь.
Линь И покачал головой:
— Не думаю. Торговцам нет смысла возводить такие монументальные стены ради редких штормов. Больше похоже на руины старой деревни.
— Руины деревни? — Хэ Хуань удивленно поднял бровь. — Возможно. Но кто в здравом уме станет селиться посреди пустыни?
Тут Гу Юань наморщил лоб, вспоминая что-то:
— Постой-ка… Кажется, в древних записях упоминалось, что лет пятьсот назад в этих краях была Деревня Северного Песка. Они даже присылали людей в нашу Деревню Древнего Омута для торговли. Но запись была всего одна, потом сведения о них пропали. Видать, сгинули.
— Обычное дело, — пожал плечами Хэ Хуань. — В этих краях, кроме ваших и наших, мало кто может закрепиться надолго…
К ним подошел Гу Чэнху:
— Мы нашли скрытое помещение.
В юго-восточном углу Гу Лаосы уже успел проломить молотом часть пола. Из зияющего черного проема тянуло ледяным сквозняком.
— Как вы его нашли? — Строго спросил Гу Юань.
Гу Лаосы довольно ухмыльнулся:
— Мы же мастера по части нор. Сразу почуял, что под полом пустота, стоит только постучать.
— Гордишься еще, — проворчал старик. — В незнакомых местах нечего стены крушить. Обрушится все – костей не соберем!
— Ну не обрушилось же… — буркнул Лаосы.
— Заместитель старосты Линь, — обратился Хэ Хуань, — стоит ли посылать людей на разведку?
Линь И задействовал Искусство Взгляда Ци, присмотрелся и ответил:
— Я сам схожу и возьму пару человек. Старейшины, наверху полагаюсь на вас.
С собой он взял лишь Гу Лехая и Хэ Тяньлуна, но любопытный Гу Лаосы тоже увязался следом. Проход был узким. Линь И шел первым, освещая путь факелом. Через полсотни метров он наткнулся на ржавый обломок меча, брошенный в углу, а рядом – на россыпь мелких костей. Это были останки каких-то пустынных зверьков.
Подняв обломок, Линь И почувствовал едва уловимые следы Духовной Силы. Когда-то этот меч был духовным артефактом, но по какой-то причине его выбросили здесь. Спрятав находку, он двинулся дальше.
Внезапно впереди послышалась возня, и в свете факела мелькнули несколько упитанных песчаных крыс. У Гу Лаосы аж глаза загорелись:
— Заместитель старосты Линь, это же деликатес! Не дайте им уйти!
В пустыне с мясом было туго, а песчаные крысы славились своим нежным вкусом. Но зверьки, завидев незваных гостей, мигом скрылись в глубине тоннеля. Линь И не стал их преследовать, продолжая методично осматривать коридор, под разочарованные вздохи Лаосы.
Вскоре они наткнулись на свежий завал. Сверху осыпалось много песка. Линь И внимательно осмотрел место: завал образовался совсем недавно, возможно, из-за бури наверху или деятельности тех самых крыс.
— Будем копать? — Спросил Хэ Тяньлун.
— Расчистим и пройдем дальше, — кивнул Линь И. Его не покидало чувство, что этот ход ведет к чему-то важному.
Благодаря опыту Гу Лаосы, они быстро проделали лаз. Еще через километр пути тоннель вывел их в огромную каверну. В полной темноте высились какие-то громадные тени, похожие на статуи, но когда Линь И поднял факел, оказалось, что это не истуканы, а странной формы печи.
— Заместитель старосты, тут полно обломков оружия и руды. Похоже на кузницу.
Линь И подобрал кусок руды – обычное железо, ничего ценного. Однако многие сломанные клинки все еще хранили слабые эманации силы. Видимо, когда-то Последователи напитывали их своей энергией. В конце зала обнаружились еще три прохода.
— Ну и ну, — присвистнул Гу Лаосы. — Жители Деревни Северного Песка были знатными кротами. Целый лабиринт вырыли!
Линь И проверил тягу в каждом из проходов и выбрал средний. Тоннель петлял, сверху то и дело сыпалась крошка – своды могли обрушиться в любой момент. В следующей каверне снова было три пути. Стало ясно: они действительно попали в гигантский подземный город.
— Может, вернемся? — Засомневался Хэ Тяньлун. — Старейшины наверняка уже волнуются.
Пока Линь И колебался, Гу Лехай что-то заметил на земле:
— Смотрите! Здесь недавно кто-то проходил. Вот, отпечаток человеческой ноги.
Линь И присел у стены. На слое пыли отчетливо виднелся след. Судя по размеру – ребенка. — Раз есть следы, значит, есть и живые люди. Возможно, Деревня Северного Песка еще существует.
…
Глубоко под песками, в огромном выработанном гроте, кипела жизнь. Женщины ловко разделывали песчаных крыс, развешивая полоски мяса для просушки. Жители деревни занимались своими делами, когда к пожилому мужчине подошел один из ополченцев.
— Старейшина, крысы заволновались. Видать, наверху опять бушует Черный Шторм.
— Ша Гэ, который это по счету шторм? — Спросил старик.
— Кто ж их упомнит… В записях сказано, что, кажется, пятьдесят какой-то там.
— Пятьдесят какой-то… Эх, согласно заветам предков, мы должны пережить сотню бурь, прежде чем сможем уйти. Боюсь, мне этого уже не увидеть.
— Да бросьте вы, старейшина. Чего там, снаружи, хорошего? Тварей да нечисти без счета, а здесь, под землей, покой и безопасность.
— Ты не был там, сынок, и не знаешь, как прекрасен мир. Мы, люди Северного Песка, не должны провести всю вечность во тьме… Ну да ладно. Опять я за старое. Неси-ка мне каши из крысятины, да провари получше, а то зубы уже не те.
Мирный разговор прервался, когда Линь И и его спутники, ориентируясь на запах еды, вышли к краю грота.
— Ух, как пахнет! Крысятиной отдает! — Прошептал кто-то. — Глядите, внизу люди.
— И правда. Значит, Деревня Северного Песка жива. Только вот вежливо ли так врываться без спроса?
— Вежливо или нет, а поговорить придется. Только осторожнее, у них наверняка свои тайны, раз они так глубоко зарылись. Заместитель старосты Линь, что будем делать?
— Не спешите, — ответил Линь И. — Понаблюдаем.
Внизу как раз началось время ужина. Люди собирались у больших котлов, где варилось мясо и какие-то корневища. В этот момент Линь И уловил тихий шорох – из теней на них начали заходить несколько вооруженных мужчин. Их присутствие не осталось незамеченным.
— Осторожно, нас обнаружили.
Стоило Линь И предупредить своих, как из темноты с длинным дао в руках выпрыгнул человек.
— Кто вы такие, крысы, посмевшие вторгнуться в самое сердце Деревни Северного Песка?
Воин был ловок: он в несколько прыжков преодолел расстояние, используя камни как опору, и обрушил удар сверху. Хэ Тяньлун вскинул свой духовный артефакт – тяжелый тесак. Раздался звонкий лязг, противники разошлись, оставшись при своих. Тем временем их окружили другие ополченцы. Гу Лехай и Гу Лаосы встали по бокам от Линь И.
— Кто вы такие? — Повторил воин.
Линь И ответил спокойно:
— Мы лишь путники, сбившиеся с пути. Если мы вам помешали, мы немедленно уйдем.
— Ха! Вломились в наше тайное убежище и думаете, что мы вас так просто отпустим? Взять их!
Ополченцы бросились в атаку. Гу Лаосы потянулся было к Божественному Талисману Взрыва, но Линь И перехватил его руку. Силуэт Линь И замелькал среди нападающих. Ополченцы, чей уровень не достигал и десятого, падали один за другим, даже не успев коснуться края его одежды.
— Ша Лу, Ша Сяоцян, вы живы?! — Ша Гэ, видя, как его отряд разлетается в стороны, с яростью бросился на Линь И.
Линь И лишь слегка повел рукой, и техника Палец Плывущего Дракона отбросила Ша Гэ вместе с его мечом. Тот кубарем покатился по земле, но, быстро вскочив и убедившись, что его люди целы, немного остыл.
— Да кто же вы, демоны вас побери? Зачем пришли в нашу деревню?
— Повторяю, у нас нет злых намерений. Мы попали сюда случайно.