Глава 173: «Схватка с таинственным Скрытнем»
У Скрытней профессионального уровня не было деления на звезды. Согласно хроникам Деревни Древнего Омута, их сила определялась мощью Призрачного Царства и сложностью правил, которыми они управляли. Однако Линь И мог судить о силе врага по частоте вибрации Камня Скрытня. Его чутье подсказывало: тварь, способная одним своим присутствием менять лик небес и земли, вполне сопоставима с той неведомой женщиной-призраком из Подземной реки.
Линь И сосредоточился и достал Божественный Талисман Связывания Духа и Божественный Талисман Грома, переданные ему старым старостой. Если враг окажется слишком силен, придется использовать эти козыри.
В это время Придурок, спавший неподалеку от скотины, почуял неладное. Вскочив, он во весь опор помчался к Линь И. — Проклятый пес, не бросай меня! Я все еще в аквариуме! — Заверещал из воды Толстяк Двенадцатый. Несмотря на свой ранг короля-демона, перед лицом профессионального Скрытня он был не более чем рыбешкой на разделочной доске. Для могущественных духов, жаждущих жизненной энергии, плоть таких монстров была куда лакомее человеческой.
Пробежав половину пути, Придурок вспомнил о приятеле, резко развернулся, подскочил к аквариуму и, подхватив Толстяка Двенадцатого вместе с водой в пасть, потащил его к хозяину.
— Молодец, пес, хвалю! Отныне ты официально мой названый брат… — булькал в пасти довольный сом.
Тьма сгущалась, становясь почти осязаемой. Удушающее давление накрыло лагерь. — Осторожно! Это Призрачное Царство! — Выкрикнул Гу Юань.
Линь И помрачнел. Призрачное Царство было воплощением законов Скрытня, и каждое из них таило в себе неведомые угрозы. В этот миг сердца многих ополченцев заполнил первобытный страх. Людям казалось, что смерть неизбежна, а сопротивление бессмысленно. Паника, словно зараза, начала расползаться по рядам.
Гу Чэнху тоже почувствовал, как внутри него прорастает ледяная тревога. Он быстро предупредил друга:
— Циншань, способности этой твари завязаны на эмоции страха!
Линь И тут же зычно скомандовал:
— Крепче сжимайте духовные артефакты, что я вам сделал! Они подавят страх!
Благодаря Духовной Силе Фучжу, вложенной Линь И в каждое изделие, его артефакты обладали способностью отражать негативные ментальные воздействия и успокаивать разум. Ополченцы Деревни Древнего Омута, у которых было как минимум по два таких предмета, вцепились в оружие, и туман ужаса в их головах действительно начал рассеиваться.
Но бойцам из Деревни Речной Свежести повезло меньше. Несколько человек с более слабой волей внезапно зашлись в рыдания. — Мы все умрем! Нельзя идти дальше! — Вопили они в безумстве. — Не надо было покидать деревню! Кругом одна смерть…
Строй мгновенно дрогнул. — Тишина! Не поддавайтесь на уловки нечисти! — Проревел Хэ Тяньлун, пытаясь навести порядок.
Но обезумевшие люди уже не слышали его. Некоторые, в ослеплении страхом, бросились прямиком в окружающую лагерь тьму. — Там свет! Там спасение! — Кричали они.
Видя, что ситуация выходит из-под контроля, Хэ Хуань скомандовал:
— Не жалеть их! Бейте наотмашь, чтобы вырубить!
Хэ Тяньлун принялся хватать и оглушать тех, кто пытался сбежать в объятия смерти. Ополченцы Гу Юаня лишь крепче сжали свои клинки – не будь у них изделий заместителя старосты Линя, они бы сейчас так же пускали слюни от ужаса.
— Господин Линь, у вас есть лишние артефакты? — С надеждой спросил Хэ Хуань.
— Есть!
Линь И извлек из Пространства рюкзака охапку артефактов белого качества. Это был «мусор», созданный из остатков материалов со складов деревни. Характеристики они повышали слабо, но эффект ментальной защиты в них присутствовал. Линь И планировал продать их в Городе Небесной Воды, но сейчас они пригодились как нельзя кстати.
Как только люди из Деревни Речной Свежести получили оружие, их состояние стабилизировалось. — Спасибо, господин Линь! — Благодарим, заместитель старосты!
Гу Юань облегченно выдохнул:
— Твоя особая энергия в ковке спасла нас. Иначе бы мы тут все перегрызли друг другу глотки.
— Рано радоваться, — отозвался Линь И. — Одними железками мы от него не отмашемся.
— Это верно… Но приемы этой твари кажутся мне знакомыми. До смуты трехсотлетней давности в деревне был один Укротитель Скрытней, который так же умел играть на человеческих страхах…
Линь И резко вскинул голову. Черная мгла над ними продолжала кружить, застилая звезды. Присмотревшись к ее очертаниям, он почувствовал, как в памяти всплывает образ. «Так это он! Тот самый дух, запертый в пещере наследия, с которым старый староста заключил договор!»
Линь И сделал шаг вперед и громко произнес:
— Раз уж вы здесь, почтенный, почему бы не явиться лично? Насколько я помню, вы подписали со старостой договор о ненападении. Преграждать нам путь и атаковать Призрачным Царством – это прямое нарушение соглашения.
— Цзе-цзе-цзе! — Скрежещущий смех донесся из самого сердца тумана.
— А, это ты, малец-Нисшедший? Надо же, за такой короткий срок ты сам стал практиком профессионального уровня. Воистину, таланты вашего племени поразительны. Что же до договора… Смешно! Это мои владения. Вы, люди Древнего Омута, вторглись сюда без спроса. Так что это вы первыми нарушили условия!
Гу Юань шепотом уточнил:
— Циншань, ты его знаешь?
— Это тот самый предводитель из пещеры в Долине Трупных Монстров. Именно он тогда выходил на сделку со старостой.
— Вот оно что. Тогда я спокоен.
Староста знал: какими бы сильными ни были те запертые духи, узы договора не позволяли им убивать жителей Деревни Древнего Омута. Однако Гу Юань тут же бросил встревоженный взгляд на отряд Хэ Хуаня. Если Скрытень поймет, что среди них есть чужаки, беды не миновать. Он быстро отвел Хэ Хуаня и Хэ Тяньлуна в сторону, велев им помалкивать и не выдавать своего происхождения.
Тем временем Линь И продолжил переговоры:
— Вы когда-то были частью нашей деревни, так что я назову вас «старшим». Раз это ваши земли, позвольте нам просто пройти. Мы обещаем больше не тревожить ваш покой.
— Пройти? Ха-ха-ха! Здесь все на тысячи ли вокруг – мои земли. Куда ты собрался уходить?
— Значит, вы не намерены нас отпускать? — Линь И нахмурился.
— Отчего же, можно и пропустить. Но за проход нужно платить.
— И что же вы хотите?
— Давайте так: оставьте мне весь ваш скот в качестве искупительной жертвы. А в придачу – тех нескольких безумцев, что сами бежали ко мне. Они станут неисчерпаемым источником страха, моей любимой пищи.
Услышав условия, Линь И похолодел:
— Почтенный старший, по договору вы не имеете права вредить ни единому человеку или живому существу из нашей деревни…
— Хе-хе, малец, не держи меня за дурака. Те людишки явно не из вашего омута. А скот… Если вы сами отдадите его мне, это не будет считаться нарушением.
Линь И глубоко вздохнул. Обмануть эту древнюю тварь не выйдет, но и отдавать живых людей на съедение он не собирался.
— Мы – единый отряд. Я не брошу никого. Назовите другие условия.
— Мальчишка, я не торгуюсь. Скажу честно: не узнай я в вас людей Древнего Омута, я бы сожрал вас всех еще час назад. Так что не испытывай мое терпение. Раз не отдаешь добром – я возьму сам!
Едва слова затихли, черная мгла в небесах свилась в гигантское рычащее лицо и рухнула вниз.
— Держать строй! Охранять груз! — Выкрикнул Линь И. Перехватив Длинный Клинок Серебряного Клейма, он рванул навстречу врагу, прямо в воздух. Разрезая пространство, вспыхнул яростный Свет Клинка – Искусство Клинка Пылающего Солнца.
Этот удар, подобный лучу истинного солнца, буквально разрубил тьму надвое.
— Красиво, но бесполезно! — Взревел голос. Черный дым мгновенно распался на десятки извивающихся змей, которые со всех сторон устремились к лагерю.
— Берегись! — Хэ Хуань и Гу Юань встали плечом к плечу. Один метал боевые талисманы, другой рубил теневых змей, используя всю мощь своих боевых искусств.
Но врагов было слишком много. Одна из змей все же прорвалась и ужалила ополченца. Тот мгновенно рухнул на колени, заходясь в безумном крике:
— А-а-а, не убивайте меня!
Гу Юань точным ударом лишил беднягу чувств. — Не касайтесь черной дымки! Она соткана из чистого ужаса! Любой, кто ниже профессионального уровня, лишится рассудка при первом же контакте!
Линь И в воздухе наносил удар за ударом, но вскоре понял, что борется лишь с малой частью сил врага – основной поток черного Ци обтекал его, стремясь поглотить отряд. Пришлось возвращаться.
Приземлившись в центре лагеря, он ударил ладонью о землю, высвобождая густой белый туман, который накрыл людей защитным куполом. Две стихии – ледяная мгла Линь И и змеиная тьма Скрытня – столкнулись с яростным шипением.
Линь И стиснул зубы. Его туман, словно мягкая вата, начал поддаваться напору Скрытня. Теневые змеи буквально вгрызались в защиту, пожирая ее. «Проклятье… Даже поглотив два ядра, я все еще лишь на полупрофессиональном уровне. Мне не выстоять против истинного мастерства». Так продолжаться не могло. Пришло время для крайних мер – Божественные Талисманы старого старосты придется пустить в ход.