Глава 172: «Скрытень Профессионального Уровня в Диких Землях»
Мэн Илань бросила короткий взгляд на Чэнь Чу, после чего повернулась к Линь И:
— Прошу прощения, но у этого камня уже появился новый владелец.
Линь И нахмурился и не отступил:
— Новый владелец? И кто же это, если не секрет?
— Это я, — подал голос Чэнь Чу. — Сяо Мэн уже передала Камень Таланта мне.
— В таком случае, командир Чэнь, нет ли у вас желания продать его? Я готов предложить весьма щедрую цену.
Прежде Линь И вызывал у Чэнь Чу симпатию, но сейчас тот почему-то почувствовал необъяснимое раздражение. Ему до зуда в зубах не хотелось, чтобы Линь И и Мэн Илань лишний раз общались. Среди всех Нисшедших Линь И был одним из немногих, кто мог сравниться с ним по силе, а в некоторых аспектах и вовсе превосходил.
— Мои извинения, великий мастер Линь. Этот Камень Таланта важен для вас, но и для меня он имеет особое значение. Я не продам его ни за какие деньги.
Линь И вскинул бровь:
— Командир Чэнь, не спешите с отказом. В этом мире нет ничего, что нельзя было бы выменять. Назовите свою цену.
Чэнь Чу усмехнулся и поднял один палец:
— Хорошо. Я хочу сто миллиардов. В долларах. Если великий мастер Линь сможет достать такую сумму, я обещаю, что Камень Таланта будет вашим.
Линь И помрачнел. Он понял, что Чэнь Чу просто издевается и не намерен идти на сделку.
— Мне жаль, — добавила Мэн Илань. — Раз Чэнь Чу против, я ничем не могу помочь.
Несолоно хлебавши, Линь И вернулся к Ню Цзяньцзюню.
Узнав, что парню приглянулся артефакт Чэнь Чу, командир Ню на мгновение задумался. — Послушай, младший брат, любая сделка – это прежде всего игра на психологии. Я не слишком близко знаком с командиром Чэнем, но знаю, что он человек гордый. К тому же он очень дорожит госпожой Мэн. В нем говорит мужское самолюбие: как он может продать тебе вещь, которую она ему только что подарила, да еще и на ее глазах? Но, как говорится, разрубить узел может лишь тот, кто его завязал…
Стоило признать, что слова Ню Цзяньцзюня имели смысл. Линь И кивнул, обдумывая новый план. Чэнь Чу был человеком из официальных структур, так что грубая сила исключалась – оставалось лишь пробовать договориться иначе.
В этот момент со стороны Чжао Илуна и его людей раздались крики.
— Приборы показывают приближение короля-демона! Всем приготовиться!
— Назад! Назад! Поднимайте приманку!
Земля под ногами мелко задрожала. Из твердой, иссушенной почвы на поверхность выбралась огромная иссиня-черная каменная черепаха. Чудовище было около восьми метров в длину, его панцирь покрывали слои песка и наслоения древнего мха. Громадная голова медленно повернулась, а в мутных глазах вспыхнул огонек пугающего интеллекта.
Заметив поблизости толпу людей, которые казались куда аппетитнее подвешенных туш, черепаха полностью проигнорировала приманку и бросилась прямиком к отряду Чжао Илуна.
Впрочем, аналитики Чжао Илуна предусмотрели и такой вариант.
— План «Б»! Заманивайте ее в ловушку!
Двое Нисшедших десятого уровня, развивавшие Ловкость и мастерски владевшие техниками легкости, вышли вперед. Их задачей было завести короля-демона в подготовленный капкан. Однако они не были практиками профессионального уровня. Столкнувшись с подавляющей мощью монстра, один из бойцов замешкался и увяз в песке. В то же мгновение тяжелая когтистая лапа черепахи превратила его в кровавое месиво.
Второй Нисшедший, увидев гибель товарища, побледнел как полотно. Потеряв самообладание, он бросился наутек, напрочь забыв о плане.
Чжао Илун гневно выругался:
— Бесполезный мусор! Отойди, я сам!
Облаченный в комплект духовных артефактов, изготовленных на заказ Линь И, он решительно прыгнул в самую гущу схватки.
— Тварь, сдохни! — Выкрикнул он, выпуская в глаза черепахи веер острейших метательных ножей из особого сплава.
Но монстр лишь издал трубный клич, подняв вокруг себя плотное облако пыли и песка, которое легко погасило инерцию снарядов. Стоявшие неподалеку сотрудники официальной группы фиксации быстро делали записи: «Король-демон одной звезды, вид – каменная черепаха. Интеллект выше среднего, способность управлять песком и камнями…»
Понимая, что в лоб защиту не пробить, Чжао Илун сосредоточился на маневрах. Благодаря Водяным Водорослевым Плодам и особым духовным сапогам, купленным у Линь И, его скорость теперь вдвое превышала ту, что он демонстрировал на реке в Дунхае.
Свист ветра сопровождал каждое его движение. Чжао Илун, полагаясь на запредельную Ловкость и отточенные внешние боевые искусства, раз за разом уклонялся от сокрушительных атак. И все же несколько раз он был на волосок от гибели, едва не оказавшись вбитым в землю.
Юнь Цзинь и другие члены Альянса «Черная Карта», наблюдая за этой картиной, невольно затаили дыхание, переживая за своего лидера.
Спустя тридцать секунд Чжао Илуну все же удалось завести черепаху на нужный участок.
— Взрывайте! — Выдохнул он, стирая холодный пот со лба, и резко отпрыгнул назад.
Громоподобный взрыв сотряс окрестности, по земле прошла мощная ударная волна. Каменная черепаха с болезненным воплем рухнула в огромный ров, утыканный бетонными шипами. Яму заранее несколько раз заливали цементом и тщательно утрамбовывали – даже со своей властью над почвой монстр не мог быстро прокопать лаз и выбраться.
— А теперь – огонь из всех стволов! — Чжао Илун взмахнул рукой, словно заправский полководец, отдавая приказ подчиненным.
Бойцы Альянса выкатили гранатометы и ракетные установки, взятые взаймы у государства, и принялись методично засыпать яму снарядами. Грохот не смолкал. После первого сокрушительного залпа черепаха, истекая кровью, затихла среди обломков бетона. Но Чжао Илун, решив перестраховаться, приказал начать второй раунд обстрела. О боеприпасах он не пекся – казенное добро не жалко.
Спустя десятки минут и бесчисленное количество выпущенных ракет живучая тварь наконец испустила дух. Ню Цзяньцзюнь поспешил вниз, чтобы вместе с официальной командой и людьми Чжао Илуна приступить к препарированию туши.
Линь И, понаблюдав за процессом сверху, вскоре заскучал и решил уйти. В этот момент к нему подошла Мэн Илань в сопровождении Чэнь Чу.
— Великий мастер Линь, а какого короля-демона собираетесь прикончить вы? — Поинтересовалась она.
Линь И усмехнулся:
— Я? Да я не тороплюсь. Посмотрю пока, что к чему. В отличие от вас, я один. Сил маловато, так что поищу кого-нибудь послабее.
Мэн Илань понимающе кивнула:
— Наш Альянс Заклинателей Скверны планирует выступить сегодня днем. Мы собираемся разобраться с ядовитым соколом на западе. Не желаете ли прийти и понаблюдать?
— Боюсь, не получится. Днем у меня важные дела…
На вторую половину дня у Линь И был запланирован поход в Мире Апокалипсиса, так что присутствовать он не мог. Однако выбор цели Мэн Илань его удивил. В Секретном Царстве Горы Тяньчжу, не считая трехзвездного Короля Демонов Огненного Дракона, именно этот сокол считался самым опасным противником. Согласно отчетам, монстр обладал исполинскими размерами, его тело было покрыто ядовитыми стальными перьями, а скорость была такова, что он единолично властвовал в небесах. Именно из-за него вертолеты не могли летать над территорией, и разведку приходилось вести только малыми беспилотниками.
Изначально Линь И и сам присматривался к этой птице, но раз уж Мэн Илань ее «застолбила», придется выбрать другую жертву.
Днем Линь И точно по расписанию вошел в Мир Апокалипсиса и повел свой отряд дальше. После двух дней форсированного марша они значительно удалились от Деревни Древнего Омута. В окрестностях стало попадаться все больше бродячих тварей – в основном Демонов-Призраков и стад Ужасающих Свиней, мигрирующих вместе с молодняком.
Линь И предусмотрительно высылал Гу Чэнху и остальных вперед для разведки и зачистки пути, но стычки все равно случались. Каждое нападение, даже если обходилось без жертв, пугало тягловый скот. Сутолока и паника среди мулов и волов сильно замедляли движение.
Видя это, Линь И решил постепенно избавляться от скотины. Грузы перераспределили: теперь каждый ополченец должен был нести часть припасов на себе. Гу Юань и Хэ Хуань не стали возражать – они понимали, что с прежним темпом они доберутся до Города Небесной Воды только тогда, когда Ритуал Пробуждения Воина уже закончится.
Когда Линь И объявил, что скот пойдет под нож, ополченцы обеих деревень встретили новость ликованием. Свежее мясо для них было редким деликатесом. Впрочем, они вряд ли бы так радовались, если бы осознали, что вскоре им самим придется впрягаться в лямки вместо убитых животных.
Вечером, когда лагерь был разбит, Линь И приказал забить двух волов, чтобы устроить отряду пир. Но внезапно…
На самом краю горизонта Диких Земель тьма мгновенно поглотила мир. Небо словно выключили, лишив всякого света. Лицо обдал ледяной, мертвенный ветер.
Линь И, собиравшийся было выйти из системы, замер. В небесах, закручиваясь в воронку, пульсировал колоссальный сгусток черной мглы.
— Скверно. Скрытень Профессионального Уровня! — Линь И сорвался на крик:
— Всем боевая тревога! Рядом Скрытень! Зажечь Свечи Духовного Огня! Всем ко мне!
Услышав о нападении, ополченцы поначалу запаниковали, но, увидев Линь И, Гу Юаня и Хэ Хуаня, стоявших впереди непоколебимыми скалами, они быстро обрели уверенность. Обнажив духовные артефакты, люди начали стягиваться в плотное кольцо.
Тьма, принесенная Скрытнем, была абсолютной. В небе не осталось ни единой искры света. Лишь тусклое мерцание Свечей Духовного Огня да несколько костров выхватывали клочки реальности из наступившего мрака. Невидимая тяжесть обрушилась на плечи присутствующих, сдавливая сердца подобно гранитному валуну.
Гу Юань начал раздавать талисманы и Божественные Талисманы. Повернувшись к юноше, он спросил:
— Мальчик Линь, ты чувствуешь его? Это точно профессиональный уровень?
Хэ Хуань выхватил длинный клинок и затравленно огляделся:
— Плохо дело. Я годы провел в Диких Землях, но впервые чувствую такой животный ужас. Сомнений нет – это Скрытень Профессионального Уровня!
Линь И чувствовал, как Камень Скрытня у него на груди бешено пульсирует. Он нахмурился:
— Почтенные старосты, это не просто профессиональный уровень. Похоже, перед нами один из сильнейших в своем роде.