Глава 166: «Одиночный бой с трехзвездным королем-демоном»
Этот Советник Бай оказался куда загадочнее, чем можно было представить.
Божественное Искусство, которое он только что применил, судя по всему, позволяло управлять временем в локальном масштабе. Подобное мастерство наверняка соответствовало уровню профессионального Жреца.
Линь И тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. В конце концов, в них не было нужды. Мир велик, и людей, наделенных редкой удачей, в нем предостаточно. Даже обладателей талантов из первой десятки кодов активации не один Линь И. Сейчас ему не стоило слишком уж выделяться и вести себя так, будто он стоит выше всех законов.
Линь И снова бросил взгляд вперед, на Драконье Логово, окутанное жаром и венчающее вершину лысой горы. На карте это место было отмечено красным крестом. Значит, официальные власти уже провели здесь предварительную разведку и признали зону чрезвычайно опасной.
Опасность опасностью, но Линь И твердо решил заглянуть внутрь. Раз уж ему выпал редкий шанс попасть в секретное царство, следовало собрать все доступные ресурсы. Если дождаться момента, когда власти полностью исследуют и возьмут это место под контроль, незаметно стащить что-нибудь станет гораздо труднее.
Достав Божественный Талисман Иллюзий, добытый у Сан Чжэгуя, Линь И активировал его. Свойства артефакта он изучил уже давно. Под действием талисмана тело превращалось в двухмерную тень. Более того, Линь И мог обращать в тень любой предмет, к которому прикасался. Однако чем больше вещей он «затенял», тем стремительнее истощалась Божественная Сила.
Проведенные тесты показали: собственного заряда талисмана хватало на десять минут свободного перемещения. Но теперь, когда у Линь И была Духовная Сила, которую он мог преобразовывать в Божественную, время действия артефакта стало практически неограниченным.
Обратившись темным пятном, Линь И скользнул в пещеру, где располагалось Драконье Логово.
Внутри все оказалось куда сложнее, чем он предполагал. Коридоры были просторными и запутанными, а от каждой скалы исходил нестерпимый жар. Следуя вниз по главному туннелю, Линь И наконец добрался до места отдыха Огненного Дракона.
Видимо, из-за недавней кражи зверь пребывал в ярости. Он медленно обходил свои владения, сканируя взглядом пещеру, а из его ноздрей то и дело вылетали снопы искр. Линь И замер в углу, не смея пошевелиться.
Чутье подсказывало: этот Огненный Дракон куда сильнее Короля Демонов Черного Змея или черного сома, с которыми он сражался раньше. Вероятно, это был король-демон профессионального второго или даже третьего уровня. Если дракон обнаружит его истинное тело, в открытом бою шансов не будет – останется только бежать.
Прошло немало времени, прежде чем Огненный Дракон одним прыжком скрылся в глубоком черном провале, уходящем еще ниже. Линь И тут же принял человеческий облик и принялся исследовать огромную пещеру.
Поскольку это было логово хищника, в одном из углов громоздились горы останков различных тварей. Линь И даже заметил среди них кости нескольких пятнистых тигро-бычьих тварей. В противоположной стороне скопился драконий помет. Несмотря на тошнотворный запах, там росло немало растений, на вид – чистейшие сверхъестественные ресурсы.
Линь И вспомнил, как Гу Юнь как-то разглагольствовал, мол, у существ драконьего рода ценно абсолютно все. Даже в кучах их нечистот могут зародиться драгоценные материалы. Поборов брезгливость, он обратился облаком белого тумана и взмыл в воздух, собирая растения прямо из драконьего помета.
Всего набралось чуть больше десятка стеблей. Линь И связал их вместе и с явным отвращением запихнул в дальний угол Пространства своего зеркала. С ростом Ментальной Силы объем зеркального Пространства тоже значительно увеличился, так что сейчас он не боялся забить его до отказа.
Обойдя пещеру кругом, Линь И пришел к выводу, что это место служило дракону лишь столовой и уборной. Кроме костей и экскрементов здесь ничего не было. Впрочем, столовая и туалет находились в разных концах пещеры – видимо, дракон попался чистоплотный. Оставалось неясным лишь одно: где именно Чжао Тао умудрился сорвать Красный Огненный Гриб Дракона?
В этот момент из-под земли донесся глухой рык. Линь И осторожно заглянул в провал, в котором исчез дракон. Дыра оказалась невероятно глубокой, около километра. На самом дне пузырилась и текла ярко-красная лава, в которой, словно в ванне, нежился Огненный Дракон.
«Интересно, это место – жерло вулкана!» – догадался Линь И. Внезапно его взгляд зацепился за что-то на глубине пятисот метров. Там, прямо на отвесной стене, рос Красный Огненный Гриб Дракона, окутанный призрачными языками пламени. Так вот где они прятались!
Убедившись, что дракон увлечен водными – вернее, огненными – процедурами, Линь И активировал талисман. Став бесплотной тенью, он начал медленно сползать по каменной стене вниз. Огненный Дракон и не подозревал, что в его дом снова пробрался воришка.
Добравшись до гриба, Линь И протянул из тени руку, сорвал его и мгновенно отправил в зеркальное Пространство. Но в ту же секунду дракон, до этого дремавший в лаве, распахнул золотые глаза. Издав яростный рев, он взмахнул крыльями и вылетел из расплавленной массы.
— Плохо дело! — Линь И, не раздумывая, вновь обратился белым туманом и рванул вверх.
Но температура в провале была запредельной. Жар поднимался плотными волнами. Будучи туманом, Линь И чувствовал, как его буквально заживо поджаривает, а Ментальная Сила тает с пугающей скоростью. Стиснув зубы, он начал лихорадочно преобразовывать Духовную Силу в ментальную, продолжая безумный полет к выходу.
Раздался оглушительный свист. Дракон широко разинул пасть, и поток испепеляющего пламени устремился со дна провала прямо вдогонку Линь И. Почувствовав смертельную угрозу, Линь И активировал Контроль Воды. Он мгновенно собрал весь окружающий водяной пар в огромную водяную завесу, пытаясь отгородиться от настигающего огня.
Шипение! Красное пламя врезалось в голубую стену воды, и в следующее мгновение тучи пара заполнили пространство. Воспользовавшись этой заминкой, Линь И благополучно вылетел из провала. Но дракон уже был на хвосте, яростно хлопая крыльями. Линь И, собрав все силы, в облике тумана бросился прочь из пещеры.
Рев дракона сотрясал воздух, заставляя мелких зверушек и монстров в ужасе разбегаться. Бай Сюань, как раз заканчивавший возиться с трупом Чжао Тао, услышал шум и поднял голову. В небе он увидел стремительно летящий сгусток белого тумана, за которым гнался разъяренный Огненный Дракон.
Каждый раз, когда чудовище выдыхало пламя, из пустоты возникал поток воды, гасящий огонь. Они кружили на малой высоте, и искры драконьего дыхания то и дело поджигали лес внизу. Начался пожар, повалил густой дым. Обладая Всеведущим Зрачком, Бай Сюань сразу распознал истинную сущность беглеца. Он в изумлении прошептал:
— Неужели этот туман – Линь И?
— Хе-хе, методы Последователей весьма специфичны, — раздался голос из-под его одежды. — В превращении в туман нет ничего удивительного. Если хочешь, я могу научить тебя Божественному Искусству шага по пустоте!
— Заткнись! — Бай Сюань резко свернул пергаментный свиток у себя на груди и поспешил к выходу из секретного царства.
Тем временем Линь И в небе отчаянно пытался оторваться от преследователя. Но дракон, похоже, принял его за того самого вора, стащившего оба гриба, и не собирался отступать. Заметив впереди небольшое озеро, Линь И, не долго думая, камнем рухнул в воду.
Дракон, взревев от злости, завис над озером. Он раскрыл пасть, полную острых клыков, и обрушил вниз потоки ярко-красного пламени. Вода забурлила, пар повалил столбом. В считанные секунды мелкая рыбешка и креветки в верхних слоях воды буквально сварились. Линь И, затаившись на глубине, нахмурился. Так вечно продолжаться не могло.
Однако сейчас он был в озере, а это – его территория. С этим драконом вполне можно было потягаться! Заодно он решил проверить в деле способности Контроля Воды Последовательности Фу Чжу. Сжав кулаки, Линь И заставил два водяных смерча подняться из глубин. Они закружились в смертельном танце, устремляясь к дракону крест-накрест.
Огненный Дракон понял, что воришка в воде умеет ею управлять. Он взмыл выше, пытаясь уклониться. Но в этот миг смерчи изменили форму: они слились воедино, превратившись в гигантскую прозрачную руку, которая намертво вцепилась дракону в хвост. Монстр в ужасе забился, отчаянно хлопая крыльями и изрыгая огонь прямо на водяную конечность. От нестерпимого жара вода начала быстро испаряться.
Линь И, стиснув зубы, сформировал вторую водяную руку и наотмашь ударил дракона по крылу. Раздался громкий всплеск. Получив сокрушительный удар сбоку, дракон не удержал равновесие и его массивное тело рухнуло в озеро. Бульк! Послышалось сдавленное рычание, переходящее в бульканье. Кажется, дракон впервые в жизни оказался в ледяной воде. Обезумев от страха, он отчаянно боролся и ревел, пытаясь взлететь. Но под управлением Линь И потоки воды превратились в прочные цепи. Стоило ему дернуться вверх, как его тут же утягивало обратно в глубину.
… Тем временем весть о том, что Огненный Дракон покинул логово и бесчинствует в округе, дошла до Ню Цзяньцзюня. Он быстро собрал людей и поспешил к озеру. Еще издалека он увидел пылающий лес.
— Не стойте столбом! — Скомандовал он. — Сначала тушите пожар, нельзя позволить огню уничтожить секретное царство!
— Слушаемся!
— А где король-демон?
— Должен быть в озере, рев доносится именно оттуда.
Люй Хай, прибывший вместе с Ню Цзяньцзюнем, предостерегающе заметил:
— Командир Ню, если нечто в озере способно сражаться с Огненным Драконом на равных, это может быть еще один опасный и неучтенный нами король-демон. Нам нужно быть крайне осторожными.
Ню Цзяньцзюнь согласно кивнул и повел отряд к берегу. Но стоило им подойти, как они увидели, что Огненный Дракон с трудом вырывается из воды. Весь облезлый и жалкий, он в панике бросился наутек, исчезая за горизонтом без оглядки.
Люй Хай и другие капитаны замерли в недоумении. — Что это было? Король-демон… сбежал?
— Странно. Согласно нашим данным, этот дракон – сильнейший владыка в этом секретном царстве. Неужели тут есть кто-то еще мощнее?
— Командир Ню, смотрите, там впереди кто-то есть.
Ню Цзяньцзюнь присмотрелся. Из воды медленно выходил человек. Это был Линь И. — Младший брат Линь, ты как здесь оказался? — Ню Цзяньцзюнь быстро подошел к нему. Линь И был бледен, с него ручьями текла вода, а вид был такой, будто он на пределе сил.
— Все в порядке, — вымученно улыбнулся Линь И. — Наткнулся на дракона, пришлось применить пару трюков, чтобы спастись.
Он действительно едва не истощил все запасы Духовной и Ментальной Силы, пока возился с этой тварью. К счастью, дракон, которого он несколько раз утягивал под воду, просто смертельно перепугался. Продолжись бой еще немного, и Линь И мог бы проиграть. Но услышав, что тот уцелел после погони, Ню Цзяньцзюнь пришел в полный восторг:
— Младший брат Линь, да ты просто невероятен! По нашим оценкам, этот Огненный Дракон – король-демон трех звезд! И ты ушел от него без единой царапины!
Люй Хай кашлянул и добавил:
— Кхм, командир Ню, я бы хотел заметить… тот дракон, кажется, не просто ушел, а позорно бежал.
Присутствующие замолчали, осознавая сказанное. Похоже, все это время с королем-демоном на равных бился именно стоящий перед ними Линь И. Боги, неужели этот Линь И, такой же Нисшедший, как и они, уже обладал силой профессионального третьего уровня?