Глава 157: «Толстяк Двенадцатый отправляется в путь»
Линь И подплыл к колдовскому массиву и после недолгих поисков действительно обнаружил под ним свиток.
Артефакт, судя по всему, был изготовлен из шкуры какой-то редкой твари, а потому отличался завидной прочностью.
Убедившись, что условия договора не содержат скрытых ловушек, Линь И неспешно вывел свое имя.
— [Динь! Вы приняли поручение таинственной личности. Награда за задание выдана. В течение десяти лет вы обязаны разрушить колдовской массив и разорвать цепи… В случае провала вас настигнет неведомое проклятие.]
Увидев системное уведомление, Линь И окончательно успокоился. Опираясь на опыт заключения сделок в Деревне Древнего Омута, он знал: система служит отличным индикатором честности договора.
Судя по всему, злой дух в облике женщины и впрямь не собиралась играть с ним в кошки-мышки.
— Раз сделка заключена, — Линь И нарушил тишину, — не пора ли тебе меня отпустить?
— Погоди, — отозвался голос. — Помимо договора я хочу вручить тебе подарок. Толстяк Двенадцатый, ко мне!
Из глубин подземной реки медленно выплыл черный сом – тот самый исполин, которого звали Толстяк Двенадцатый.
— Десять лет – срок долгий. Отныне Толстяк Двенадцатый будет следовать за тобой и следить, чтобы ты исполнил свою часть уговора.
Огромная рыбина сделала пару кругов вокруг Линь И, уставившись на него выпученными глазами. Весь его вид словно вопрошал: «Чего уставился?»
Линь И не обратил внимания на глупую рыбу и, повернувшись в сторону тьмы, спросил:
— Ты шутишь? Он же огромный. Как я, по-твоему, вытащу его из подземной реки?
— Толстяк Двенадцатый – это Зверь-Рыба Черной Грязи, одна из разновидностей королей-демонов, — донесся голос женщины. — В его жилах течет густая кровь, и с самого рождения он владеет искусством демонов «Превращение». Тебе достаточно будет завести аквариум, чтобы содержать его.
— А ну-ка, уменьшись! — Приказала она рыбе.
В следующее мгновение кости Толстяка Двенадцатого заходили ходуном. Прямо на глазах у Линь И он начал демонстрировать свое искусство.
Его лоснящаяся от жира кожа стремительно стягивалась. Меньше чем за минуту десятиметровое чудовище превратилось в крошечного сомика размером с указательный палец.
Линь И наблюдал за этим с нескрываемым изумлением, но все же возразил:
— Допустим. Но какой мне прок тащить его с собой? К тому же этот тип совсем недавно пытался меня сожрать.
— В уменьшенном состоянии его мощь ничтожна, если только он не вернет себе прежний облик. Так что, если он вздумает ослушаться – можешь пустить его на фарш.
При этих словах хвост Толстяка Двенадцатого непроизвольно дернулся.
— Скажу честно, — не удержался Линь И. — Если хочешь присматривать за мной, эта глупая рыба тебе не поможет. Чего ты на самом деле добиваешься?
— Просто забери его отсюда. Это всё.
Линь И на мгновение задумался и кивнул:
— Ладно. Считая, что сейчас мы вроде как партнеры, я согласен. Но учти: как только мы окажемся на берегу, я буду волен распоряжаться этой жирной рыбиной по своему усмотрению.
— Как пожелаешь, — вновь прозвучал ледяной голос. — Каменная преграда исчезла, путь свободен.
— Что ж, до встречи! — Бросил Линь И.
Он бросил последний взгляд в глубины подземной реки, сжал уменьшившегося Толстяка Двенадцатого в кулаке и поплыл к выходу.
Когда силуэт Линь И окончательно скрылся из виду, из тени, где он прятался долгое время, медленно вышел старик.
Его волосы были белы как снег, а лицо испещрено глубокими морщинами. Вся его фигура источала тяжелый дух увядания и смерти.
Будь Линь И здесь, он бы поразился – черты лица этого человека неуловимо напоминали старосту Гу Тяньцы.
— Хэ Чжэнь, кажется, он тебя заметил, — произнес женский голос.
— Знаю, — глухо ответил старик. — Этот Нисшедший весьма неглуп. Пока он болтал с тобой, он все время пытался вычислить твое местоположение. Если бы я не выдал себя, он мог бы найти твое истинное тело.
— И что с того? Я лишь надеюсь, что он исполнит уговор и освободит меня.
— Человек, выбранный Гу Тяньцы, должен быть лучшим среди Нисшедших, — продолжил старик. — Ты и сама видела: он жаден, но осторожен; хитер, но держит слово. Если даже он не справится, то в наших краях вряд ли найдется другой Нисшедший, способный на такое.
— Ты, кажется, высокого о нем мнения?
— Да. В этом пареньке я вижу тень самого себя…
Тем временем Линь И, сжимая в руке сома, стремительно поднимался к поверхности. Впереди внезапно возникли две фигуры. Линь И уже потянулся было за Длинным Клинком Серебряного Клейма, но вовремя узнал Хэ Хуаня и Гу Юня.
Похоже, они услышали шум и отправились на поиски.
— Старейшины, давайте поговорим на берегу, — произнес Линь И, проплывая мимо них.
Хэ Хуань и Гу Юнь лишь озадаченно переглянулись. Им ведь не почудилось?
Они действительно слышали голос?
Но как Линь И умудряется говорить под водой?
Времени на раздумья не было, и они поспешили вслед за ним.
Всплеск!
Оказавшись на поверхности, Линь И жадно глотнул свежего воздуха. Хоть он и мог свободно дышать и говорить в воде, ощущения на суше были совсем иными.
На большой глубине каждое слово давалось с трудом, словно легкие были обернуты плотным пластиком.
— Парень, да где же тебя носило? — Не выдержал выбравшийся следом Хэ Хуань.
Гу Юнь тоже уставился на Линь И с нескрываемым любопытством.
Внезапное появление каменной стены в недрах реки было слишком странным. После этого они с Хэ Хуанем несколько раз ныряли, пытаясь отыскать следы Линь И, пока не почувствовали мощную вибрацию. Отправившись к ее источнику, они и наткнулись на него.
Линь И взглянул на Хэ Хуаня и, немного подумав, ответил:
— Я проплыл дальше по течению, в самую глубь. Там довольно опасно – наткнулся на какие-то древние механизмы. Пришлось использовать взрывчатку, чтобы пробить себе путь назад.
— Опасно?
— Да. Там целая стая королей-демонов, черных сомов, штук несколько десятков. Если бы не мои ноги, они бы меня сожрали.
Хэ Хуань нахмурился:
— Столько королей-демонов? Быть не может… Когда я проводил разведку, мне не встретилось ничего подобного.
— Кто знает, — усмехнулся Линь И. — Может, вам просто повезло, старейшина Хэ Хуань.
Гу Юнь почувствовал, что Линь И что-то недоговаривает, и веско произнес:
— Ладно. Раз в глубинах реки так опасно, оставим затею с Пурпурным Лотосом Преисподней. Мы и так неплохо поживились, пора возвращаться.
Старейшина Хэ Хуань не стал спорить:
— Хорошо, повернем назад…
Покинув сырую тьму пещеры, пятеро путников вновь оказались среди бескрайних песков.
Ветер гнал пыль, а на пути им попалась небольшая стая песчаных волков – около семи-восьми голов.
Однако они не успели даже приблизиться: Линь И перестрелял их всех до единого.
На этот раз он не стал утруждать себя разделкой – добыча была скудной, а возиться в демонической крови не хотелось.
Хотя трофеи с волков были заурядными, выпало два материала зеленого качества – мелочь, а приятно.
Во время привала Линь И прислонился к сухому стволу, лениво жуя вяленое Мясо Буйвола.
Тут он вспомнил о Толстяке Двенадцатом, которого сунул в карман.
Вытащив сомика за хвост, он увидел, что тот весь перепачкан в песке и слизи.
Рыба открыла рот и запричитала:
— Эй, человек, живо дай воды! Я сейчас подохну от жажды!
Линь И хмыкнул, достал бутылку и окатил его водой.
Толстяк Двенадцатый жадно заглатывал влагу.
За всю свою жизнь он впервые покинул подземную реку.
Но условия снаружи оказались просто отвратительными – воздух был забит песком, дышать было тяжело.
Гу Мань подошел поближе и с любопытством спросил:
— Ого! Заместитель старосты Линь, где вы раздобыли этого жирного сома? Он чем-то похож на того короля-демона.
— В реке нашел, — небрежно бросил Линь И. — Наверное, отпрыск того короля-демона. Показался мне забавным, вот и прихватил.
— Забавно, забавно. Был бы он побольше – можно было бы зажарить. А такой крохе еще расти и расти, прежде чем в котел попасть…
Услышав это, Толстяк Двенадцатый снова разразился руганью.
— Ах ты, черномазый верзила! Я тебе сейчас так пообедаю, вовек не забудешь!
Гу Мань удивился еще сильнее:
— Э? Почему этот сом постоянно открывает рот? И звуки какие-то странные издает…
Линь И едва сдержал улыбку:
— Видно, по дому скучает.
Обратный путь в Деревню Древнего Омута прошел без особых происшествий. Ночью, во время стоянки, на них пытались напасть несколько тварей, но Гу Мань расправился с ними в одиночку.
…
В Храме Божества Деревни Древнего Омута Линь И подробно изложил трем старейшинам всё, что произошло в недрах подземной реки.
— Значит, ты считаешь, что злой дух из реки как-то связан с Деревней Речной Свежести? — Подытожил Гу Хэ.
Линь И кивнул:
— Почти наверняка. Хоть в глубинах реки и растет Пурпурный Лотос Преисподней, и есть так называемая Божественная Природа Воды, жители Деревни Речной Свежести вряд ли могли знать об этом наверняка. Похоже, злой дух специально распространил эти слухи через них.
Гу Юнь, бывший свидетелем событий, добавил:
— Заместитель старосты Линь, пока вы были в глубинах, я не отходил от Хэ Хуаня. Судя по его реакции, он был искренне потрясен вашим исчезновением. Я давно его знаю, он не из тех, кто умеет искусно лгать.
Гу Хэ прикрыл глаза, погрузившись в раздумья. Спустя мгновение он заговорил:
— Ситуация ясна. Раз поход закончился благополучно и добыча велика, то детали уже не столь важны. Гу Юнь, Гу Юань, возвращайтесь к своим делам. В ближайшие дни нужно изготовить как можно больше Божественных Талисманов и зелий. Когда придем в Город Небесной Воды, эти припасы нам очень пригодятся.
Однако Гу Юнь и Гу Юань не спешили уходить, обменявшись многозначительными взглядами.
— Послушай, парень Циншань, — подал голос Гу Юань. — Ты говорил, что добыл Пурпурный Лотос Преисподней и какой-то Белый Лотос. Белый Лотос тебе нужнее, на него я не претендую. А вот за Пурпурный Лотос – какую цену ты хочешь? Я готов обменять его на Божественную Воду.
Гу Юнь возмутился про себя: «Этот старый хрыч решил меня опередить!»
Он тут же выступил вперед:
— Нет уж! Пурпурный Лотос нужнее мне. Если и меняться, то со мной. Заместитель старосты Линь, вы ведь интересовались, каким Жреческим Искусством я сразил черного сома? Я готов отдать вам свиток с этим редким искусством в обмен на лотос…
Видя, как они начинают спорить из-за артефакта, Гу Хэ прикрикнул:
— Довольно! Разберетесь с Пурпурным Лотосом позже. А сейчас – марш за работу!
Выпроводив старейшин, Гу Хэ повернулся к Линь И:
— О причинах событий в Деревне Речной Свежести я догадываюсь, но это касается их прошлого старосты, и мне не подобает об этом рассказывать. Если хочешь знать правду – спроси нашего старосту.
Линь И кивнул и с воодушевлением переспросил:
— Старейшина, так староста уже закончил уединение?
Несмотря на ранг Жреца второй звезды, Гу Тяньцы по-прежнему любил проводить время в подземных залах за изучением древних записей, порой надолго скрываясь от посторонних глаз.
Ранее Линь И раздобыл у Линь Цайхуань Гриб Земной Слюны Дракона и хотел обсудить со старостой, как лучше его использовать, но тот был в затворе.