Глава 155: «Сделка»
— И что же вам от меня нужно, старшая?
— Все просто. Ты ведь Нисшедший? Мне нужна твоя помощь. Здесь, в глубине реки, мои останки скованы железной цепью. Хоть я и дух-тень, я неразрывно связана с этим телом, а потому не могу покинуть подземную реку. Если ты сумеешь разрубить цепь и освободишь меня, я исполню любое твое желание.
— Цепь? Останки?
Услышав это, Линь И нахмурился и погрузился в раздумья.
Спустя мгновение он ответил:
— Старшая, я сейчас даже не достиг профессионального уровня. Вряд ли у меня хватит сил вам помочь.
— Не торопись. Я выбрала тебя именно потому, что ты Нисшедший. Судя по твоей Духовной Силе и крепости тела, ты – один из лучших среди своих соплеменников. Я верю, что настанет день, когда тебе будет под силу разрубить эту цепь.
— Ну…
Линь И изобразил сомнение, хотя в голове у него крутилась лишь одна мысль: как поскорее отсюда убраться. Пусть дух-тень из подземной реки пока не проявляла враждебности, он не решался заключать сделки с существом, чья мощь была столь несоизмерима с его собственной.
К тому же, если выпустить на волю такого непредсказуемого духа, как ее потом сдерживать?
— Похоже, ты мне не веришь? — Донесся из темноты тихий, печальный голос. — Все еще думаешь, как бы уйти? Что ж, помимо Жемчужины Десяти Тысяч Лет, чего еще ты желаешь?
Услышав это, Линь И перестал так отчаянно рваться к выходу.
— Старшая, я – Последователь, — произнес он после недолгого раздумья. — Есть ли у вас что-нибудь, что могло бы помочь моему развитию?
— Твои Рога несут очень чистую, незапятнанную энергию. Должно быть, это особый Орган Родословной Последователя, но он еще в зачаточном состоянии. Давай сделаем так: я помогу тебе ускорить его рост, а ты потом решишь, соглашаться на сделку или нет.
— Идет, — тут же согласился Линь И.
Судя по всему, эта женщина-дух была крайне заинтересована в сотрудничестве.
«Орган Родословной она называет „линг-энергетическим органом“?», – подметил Линь И. Возможно, десять тысяч лет назад терминология была иной.
В любом случае, сначала нужно было получить выгоду.
— Когда такой орган формируется, его нужно питать особыми ресурсами. Твои Рога выглядят так, будто им не хватает «соков». Жди, я отправлю Толстяка Двенадцатого за тем, что тебе нужно.
— Благодарю.
…
Тем временем Хэ Хуань и Гу Юнь уже погрузились в подземную реку, пытаясь отыскать следы Линь И.
Хэ Хуань уверенно пробирался вдоль скалистого русла, а Гу Юнь с куском светящейся руды в руках следовал за ним по пятам.
Но внезапно перед Хэ Хуанем выросла исполинская каменная стена, полностью перегородившая путь.
Старик нахмурился. Быть того не могло – он точно помнил, что здесь должен быть свободный проход.
Откуда же взялась эта громада?
Хэ Хуань подал знак Гу Юню, и они начали обследовать стену, пытаясь найти обход. Однако та идеально вписывалась в русло, и, судя по следам эрозии, стояла здесь уже целую вечность.
Старик совсем растерялся. Неужели годы взяли свое, память подвела, и он перепутал тоннели?
Они вернулись назад. Едва вынырнув на поверхность, Гу Юнь недовольно проворчал:
— Хэ Хуань, куда ты нас завел? Там тупик! Где же тогда те самые глубины?
— Быть не может! Я бывал там не раз. Как я мог ошибиться протоком? Жди здесь, я проверю еще раз.
Хэ Хуань снова нырнул и скрылся в глубине, но через десять минут вернулся с совершенно ошеломленным видом.
— Ну что? — Спросил Гу Юнь.
— Странно… очень странно. Прохода действительно нет.
— А заместитель старосты Линь?
— Его тоже нигде нет. Ума не приложу, куда он делся…
В недрах реки Линь И прождал совсем недолго, когда огромный черный сом снова притащил в пасти какой-то предмет. По форме и размеру он напоминал тот самый Пурпурный Лотос Преисподней, что Линь И сорвал недавно.
Вот только этот цветок был ослепительно белым.
【Белый Лотос Источника Духа (Синее)】: Редкое растение, наполненное чистой Энергией. Употребление зрелых семян ускоряет рост Духовной Силы и питает Органы Родословной.
Принимая лотос, Линь И заметил, как Толстяк Двенадцатый уставился на него своими маленькими глазами-бусинками и что-то пробурчал на рыбьем языке:
— Вкусно пахнет этот человечишка… сожрать бы его…
«Святые угодники, я и вправду теперь понимаю рыб!», – изумился Линь И.
Он хотел было что-то ответить, но из темноты снова раздался голос:
— Не обращай внимания. Пока я здесь, Толстяк Двенадцатый тебя не тронет. Попробуй-ка Семена Белого Лотоса, проверь их действие.
— Хорошо.
Линь И не боялся подвоха – системная проверка подтвердила безопасность предмета.
Семян в цветке было немало – целых двенадцать штук. Он выковырял одно и медленно отправил в рот.
Тут же его Рога на голове словно «всполошились». Энергия, скрытая в семени, потекла вверх и начала концентрироваться в костяных наростах.
Хоть Линь И и не видел себя со стороны, он физически ощутил, как Рога стали чуть больше.
В последнее время он не пил Божественную Воду, но благодаря Телу Источника Звезд его Духовная Сила и так росла день ото дня.
Взглянув на панель данных, он обомлел: показатель Духовной Силы скакнул сразу на 12 единиц, достигнув отметки в 89.
Помня, что для Смены Профессии Колдуна требуется 100 единиц Ментальной Силы, Линь И предположил: когда его Духовная Сила доберется до сотни, Рога окончательно сформируются, и в голове всплывут новые знания Наследия. Тогда-то и придет время для Смены Профессии.
Дождавшись, пока первое семя полностью усвоится, он проглотил второе.
— Ну как? Доволен ли ты моими дарами? — Спросила женщина-дух.
— Весьма, — ответил Линь И. — Только вот вы одарили меня уже дважды, еще до того, как мы обсудили условия. Неужели вы действительно хотите лишь того, чтобы я выпустил вас на свободу?
— Лишь? Ха-ха… Если бы ты знал, что это за цепь, которой скованы мои останки, ты бы не говорил так легкомысленно. Спускайся-ка еще глубже в пучину…
— Раз это так сложно, может, мне лучше вернуться, когда я стану сильнее? — Линь И убрал оба лотоса в Пространство Инвентаря и уже собрался развернуться, но голос духа-тени догнал его:
— Сожрал всё и решил сбежать? А ты не промах. Только вот думаешь, у тебя получится?
Последние слова Линь И расслышал с трудом. Он заработал всем телом, пытаясь на максимальной скорости уплыть прочь.
Но не успел он проплыть и пары сотен метров, как наткнулся на исполинскую каменную преграду.
Линь И подплыл ближе и замер в шоке.
Скала намертво запечатала проход, не оставив ни единой щели.
«Что за чертовщина? Откуда она здесь взялась?», – пронеслось в голове. Может, иллюзия?
Он выхватил Длинный Клинок Серебряного Клейма и нанес мощный удар. Грянул гром, но Свет Клинка не оставил на камне даже царапины.
— Эта ведьма знала, что я не выберусь, и просто ждала меня, — прошептал он. — Но как она это делает?
После нескольких безуспешных попыток Линь И понял, что прорубиться не выйдет, и был вынужден повернуть назад.
Когда он вернулся, голос из темноты снова зазвучал, в нем слышалась усмешка:
— Ну что, малец, теперь ты готов к сделке?
Линь И огляделся и заметил, что во тьме вокруг него неспешно кружат десятки черных сомов-королей. — Как я уже говорил, при моих нынешних силах я вам ничем не помогу, — произнес он.
Голос из глубины отозвался холодным смехом:
— Не беда. Если не поможешь делом, расплатишься жизнью. Мои дары не так-то просто прикарманить.
У Линь И разболелась голова. Похоже, он угодил в логово тигра. Заманив его в ловушку, женщина-дух наконец обнажила клыки.
— Старшая, прежде чем я соглашусь, не соизволите ли поведать, кто вы такая? И что это за место? Что это была за скала?
— Ты узнаешь мое имя со временем. Это обычная подземная река, ничего особенного. А та скала – инструмент, которым когда-то запечатали это место. Просто теперь я научилась им управлять.
— Хорошо, — выдохнул Линь И. — Что я должен сделать, чтобы вы меня отпустили?
— Спускайся на самое дно. Увидишь мои останки – сам все поймешь…
Выхода не было. Несмотря на то что Камень Скрытня у него на груди буквально вопил об опасности, Линь И, стиснув зубы, начал погружение.
Черные сомы-короли следовали за ним, держась на расстоянии, словно конвой, не дающий узнику свернуть с пути.
Опустившись еще на несколько сотен метров, Линь И увидел множество каменных колонн.
Они поднимались со дна, и на вершине каждой цвел лотос – либо пурпурный, либо белый.
Линь И прикинул: только в поле его зрения было не меньше дюжины цветов, причем преобладали Пурпурные Лотосы Преисподней. Выходит, старейшина Хэ Хуань не лгал – в глубинах их действительно было в избытке.
Странно лишь одно: неужели люди из Деревни Речной Свежести, обнаружив это место, ни разу не столкнулись с этой таинственной женщиной-духом? Или же она обратила на него внимание только потому, что он был Нисшедшим?
Спустя семь или восемь минут Линь И наконец почувствовал под ногами мягкий ил.
— Я на месте. Где ваши останки?
— Прямо перед тобой. Иди вперед.
Линь И медленно двинулся. Подняв голову, он увидел, что сомы-конвоиры застыли над ним, словно не решаясь опускаться ниже.
Вскоре из донного ила показалась огромная круглая каменная платформа.
Ее поверхность была испещрена сложными, все еще светящимися колдовскими узорами. В самом центре платформы из-под земли выходила покрытая грязью цепь, которая мертвой хваткой вцепилась в гигантский белый скелет.
Останки были метра три в длину. Большая часть костей была скрыта песком, виднелась лишь часть руки с тремя пальцами, между которыми угадывались перепонки.
Линь И хотел подойти поближе, но резкий окрик остановил его.
— Ни шагу дальше! В этом колдовском массиве еще теплится сила. Если не хочешь сдохнуть, стой где стоишь.
— И как же мне вам помочь?
— Сейчас ты ничем не поможешь. Я велела тебе спуститься лишь для того, чтобы показать: я не лгу и искренне желаю сделки.
— Сделка – это когда обе стороны согласны, — холодно отрезал Линь И.
— Если бы ты не пытался сбежать, мне бы не пришлось прибегать к таким мерам.
— Вы сами дали мне эти вещи, я их не просил. И почему именно я? Что во мне такого особенного?
— Я жду только Нисшедших, — ответил голос из тьмы. — Ты первый, кто пришел, но, уверена, не последний. Любой из вас – шанс для моего спасения.
Линь И внезапно осенило:
— Так это вы подстроили так, чтобы люди из Речной Свежести нашли это место?
— Ты об этом старикашке с мечом и его людях? То, что они нашли реку – случайность. Но вот Водяные Водорослевые Плоды и Пурпурные Лотосы, которые они собирали, были моей наживкой. Недавно среди них тоже был Нисшедший, но он оказался трусом и побоялся заходить в глубокие воды…