Глава 1083: «Закалка Божественного Искусства и вход в Запретную Зону»
Линь И и Дева Феникс замерли у входа в Запретную Зону Льда и Пламени. Морозный туман полупрозрачной вуалью окутывал их лодыжки. В воздухе витал странный аромат: ледяная свежесть кристалликов инея смешивалась с обжигающим жаром угасающего пламени.
Они прождали здесь уже несколько часов, но ни один ученик Небесного Дворца так и не появился.
— Странно. Мы отвлекли на себя почти всех Древних Диковинных Гу. Остальные должны были без труда оторваться от погони. Почему их до сих пор нет? — Дева Феникс нахмурилась. Она то и дело оглядывалась на тропу, и в её глазах росла тревога.
Хотя ученики бросили её в минуту опасности, что больно ударило по её гордости, она, как негласный лидер этой группы, всё равно переживала за их жизни.
— Возможно, в пути возникли непредвиденные трудности, — попытался успокоить её Линь И. — С их способностями они не должны были погибнуть так просто.
Прошло еще несколько часов. Небо над Секретным Царством окончательно потемнело. Последние лучи заходящего солнца скрылись за далекими горами, и на мир опустилась чернильная ночная тьма. Лишь руны у входа в Запретную Зону мерцали, то вспыхивая, то затухая, отчего лица Линь И и Девы Феникс казались призрачными.
От учеников по-прежнему не было вестей. Даже артефакты для связи молчали, что не сулило ничего хорошего.
Наконец Дева Феникс не выдержала. Она резко обернулась к Линь И, и в её взгляде читалась непоколебимая решимость.
— Мы не можем больше ждать. В этом месте слишком много переменных, а промедление смерти подобно. Идем внутрь. — Она сделала паузу и добавила:
— У нас есть два Императорских Плода Льда и Пламени. Каждому по одному – так будет справедливо.
Линь И усмехнулся и достал плод, по поверхности которого перетекали потоки жара и холода.
— Когда ты передала мне этот Императорский Плод, я думал, что это лишь временная уловка. Ведь эта вещь слишком ценна, а я – всего лишь безвестный боец из Военного Дворца.
— Это и впрямь была уловка, — честно признала Дева Феникс, пристально глядя ему в глаза. — В той ситуации, если бы я не разделила плод с тобой, мои ученики не прекратили бы споры, а дело могло дойти и до драки. Но сейчас… я верю тебе больше, чем любому из тех, кого привела с собой.
Было очевидно, что поступок Линь И, рискнувшего жизнью ради её спасения, в корне изменил её отношение к нему. Теперь уровень доверия к «Янь Лину» был на порядок выше.
— К тому же, впереди нас ждет поиск Искусства Великого Дао. Путь в сердце Запретной Зоны опасен, и мне нужен надежный соратник.
Линь И кивнул и, взглянув на плод в своей ладони, спросил:
— Значит, чтобы войти в эту Запретную Зону, необходимо сначала переработать Императорский Плод?
— Можно войти и так, — пояснила Дева Феникс, серьезно глядя на сокровище. — Но внутри нас ждут невообразимые опасности. Плод – это ключ. Без его силы мы не только не сможем постичь Дао, но даже не доберемся до центральной области. Нас просто разорвет на куски от обратного удара энергий льда и пламени.
Она сделала короткую паузу и добавила:
— Признаться, если бы не ты и этот второй плод, мне пришлось бы использовать тех учеников как живой щит, чтобы под их прикрытием добраться до сути Искусства Великого Дао.
Линь И хмыкнул про себя. Выходит, те бедолаги изначально были лишь пушечным мясом.
Он уже собирался поднести плод к губам, но Дева Феникс остановила его, коснувшись руки.
— Погоди. Мы еще не достигли Имперского Уровня. Поглощать такой мощный артефакт в нашем состоянии – всё равно что биться яйцом о камень. Одно неверное движение, и бушующие силы льда и пламени разнесут твое тело в клочья. У меня есть Секретный Метод переработки – это наследие Небесного Дворца. Он поможет тебе усвоить силу плода без всякого риска.
Она строго добавила:
— Этот метод всегда был целью для тех, кто обитает в Изначальном Мире. Ты не должен передавать его никому.
Глаза Линь И блеснули.
— Договорились.
Столько усилий, потраченных на помощь Деве Феникс, наконец начали приносить плоды в виде реальных знаний. Очевидно, этот метод был создан специально для того, чтобы существа ниже Имперского Уровня могли усваивать энергию Двойных Императорских Плодов.
Линь И сосредоточился, запоминая Секретный Метод, который Дева Феникс передавала ему через божественное сознание. Техника была невероятно сложной: каждое заклинание, каждый маршрут движения энергии были выверены с филигранной точностью. Сразу чувствовалась рука великого мастера прошлого.
Благодаря выдающемуся таланту, Линь И хватило одного раза, чтобы полностью осознать суть метода. Он уселся на землю, скрестив ноги, и приступил к переработке Императорского Плода Льда и Пламени.
Дева Феникс встала в нескольких шагах от него. Вокруг неё замерцало слабое пламя истинного феникса, образуя защитный барьер. Видя, что Линь И начал медитацию без тени сомнения или подозрений, она невольно вздохнула.
«Этот Янь Лин всё же выходец из Малого Мира. Он слишком простодушен и не знает, сколь коварны могут быть люди», – подумала она. — «Сейчас он полностью погружен в себя. Если бы я захотела убить его, он бы даже не смог защититься, и плод снова стал бы моим…»
Но эта мысль быстро исчезла.
«Впрочем, это и к лучшему. Столь безграничное доверие доказывает, что на него можно положиться. Впереди полная неизвестность, и иметь рядом искреннего, сильного и преданного товарища куда лучше, чем кучку эгоистичных учеников».
Линь И, разумеется, не знал о её внутренних метаниях. Его «беззащитность» была тщательно продуманным ходом. В конце концов, это тело было лишь воплощением в мире снов, и его потеря не стала бы катастрофой. Но если этот жест позволит полностью завоевать доверие Девы Феникс, он сможет получить от неё гораздо больше. Линь И уже давно заглядывался на Имперское Наследие её последовательности.
…
Согласно Секретному Методу, две противоборствующие силы плода нужно было проглотить одновременно. Стоило Линь И надкусить кожицу, как потоки запредельного холода и испепеляющего жара, точно вырвавшиеся из клетки свирепые звери, хлынули в его меридианы.
Ледяная энергия, казалось, пришла из самых глубин северных пустошей: там, где она проходила, каналы мгновенно покрывались инеем, а кровь готова была застыть. Жар же напоминал расплавленную магму: он обжигал стенки сосудов, заставляя саму душу содрогаться от боли. Эти две силы, словно два разъяренных дракона, сцепились внутри него, кусая и раздирая его плоть изнутри.
Даже с помощью метода Небесного Дворца Линь И едва не потерял сознание от вспыхнувшей боли. К счастью, во время закалки Бессмертного Тела он проходил через муки и похуже, так что его выдержки хватило, чтобы не вскрикнуть.
«Я всё же недооценил мощь этого плода. Моё тело в этом воплощении не отличается особой крепостью, я почти не уделял внимания его развитию. Знай я заранее, собрал бы побольше Ша Ци в Мире Цинсюй для закалки плоти, чтобы не оказаться в таком положении».
Заметив, что Линь И приходится несладко, Дева Феникс негромко произнесла:
— Если чувствуешь, что не справляешься, попробуй задействовать свой Домен. Я чувствовала твою Область, в ней есть сила, способная уравновесить лед и пламя.
Линь И едва не рассмеялся от собственного недосмотра. Он совсем забыл про Область Инь-Ян Цянькунь!
Одним усилием воли он активировал домен. Черно-белое сияние мгновенно развернулось внутри его тела. Эта тонкая завеса несла в себе высшую истину единства противоположностей. Словно крохотный мир, она накрыла бушующие потоки энергии.
Область Инь-Ян Цянькунь изначально предназначалась для гармонии всех вещей, примирения света и тени, тепла и холода. Под управлением Линь И черная и белая энергии начали медленно вращаться, создавая гигантскую воронку, которая втягивала в себя лед и пламя.
Яростное столкновение стихий под воздействием домена начало стихать. Непримиримые враги, лед и жар, вдруг стали послушными, словно прирученные звери.
Время шло. Ночь становилась всё гуще, а руны у входа продолжали свой мерный танец света и тени. Линь И сидел неподвижно. Вокруг него то разливался пронизывающий холод, то веяло зноем. Эти волны сменяли друг друга всё реже, пока аура окончательно не стабилизировалась.
Наконец, когда последняя крупица дикой энергии была усвоена, Императорский Плод Льда и Пламени превратился в мириады сияющих искр. Они собрались в единое целое, сформировав в глубине его Поля Ци печать Божественного Искусства.
«Получилось?»
Линь И медленно открыл глаза и инстинктивно направил энергию в новую печать. Тотчас же барьер у входа в Запретную Зону задрожал, и в нем образовался проход, достаточный, чтобы он мог войти.
— Не спеши, — раздался голос Девы Феникс. — Подожди, пока я тоже закончу.
— Хорошо.
Линь И поднялся и уступил ей место, а сам принялся изучать полученное Божественное Искусство. На первый взгляд оно не имело ярких боевых свойств – лишь сгусток предельно концентрированной силы льда и пламени. Его единственной явной функцией была возможность открывать путь в Запретную Зону.
Видя, что Дева Феникс закрыла глаза, погружаясь в медитацию, Линь И перестал изучать печать. Он выхватил свой артефакт и сосредоточился на охране периметра.
Подготовка Девы Феникс к переработке плода оказалась куда более основательной. Сначала она достала яшмовый флакон и приняла особую пилюлю. Та мгновенно растаяла, разливаясь по телу мягкой волной, которая смягчала внутренние конфликты энергий.
— Это Императорская Пилюля Ледяного Сердца и Огненного Мозга, — тихо пояснила она, словно опасаясь, что Линь И обидится на неравенство условий. — Она подавляет столкновение стихий и в сочетании с методом переработки сводит риск к минимуму. Отец приготовил её специально для меня. Жаль, она была всего одна, иначе…
Несмотря на помощь пилюли, Дева Феникс всё равно страдала. Её лицо побледнело, лоб покрылся холодной испариной, а тело била мелкая дрожь. Истинное пламя феникса вокруг неё то вспыхивало неистовым пожаром, то сжималось до размеров крохотной искры.
В решающий момент из её тела вырвалась мощная аура, и за спиной вновь возник величественный фантом огненной птицы. Огромные крылья, казалось, заслонили небо, а в воздухе раздался едва слышный гордый крик. Фантом феникса мерно взмахивал крыльями, вытягивая излишки льда и пламени наружу, а затем медленно возвращал их обратно, уже очищенными, облегчая нагрузку на внутренние каналы.
Линь И не сводил глаз с окружения, готовый отразить любую угрозу. Он чувствовал, как неистово пульсирует сила внутри Девы Феникс, и понимал, что сейчас она крайне уязвима.
Прошло немало времени. Когда на горизонте забрезжил рассвет и первые лучи солнца коснулись входа в Запретную Зону, аура Девы Феникс наконец пришла в норму. Она медленно закончила медитацию, и фантом феникса за её спиной растаял. В её глазах, как и у Линь И, на мгновение вспыхнул странный блеск, в котором смешались лед и пламя, но вскоре взгляд стал обычным.
— Готово, — она поднялась и размяла затекшие мышцы. Усталость была заметна, но в глазах светилась радость. — Энергия плода полностью усвоена. Теперь мы можем войти.
Линь И кивнул. Они вместе шагнули к барьеру. Преграда, сотканная из льда и пламени, словно почувствовала родственную энергию, и перед ними послушно открылся проход. Стоило им скрыться внутри, как сияние за их спинами вновь сомкнулось.
…
Тем временем на равнине у границ Запретной Зоны собралась небольшая группа учеников Небесного Дворца. Вид у них был плачевный. Одежда превратилась в лохмотья, пропитанные кровью и грязью. У многих зияли жуткие раны: у кого-то от укусов насекомых, у кого-то – от острых когтей. Их дыхание было прерывистым и слабым.
Хотя Дева Феникс и Линь И отвлекли на себя основные силы роя, небольшая часть Пожирающих Кровь Духовных Гу вцепилась в остальных учеников мертвой хваткой. Их путь превратился в настоящий ад. Насекомых невозможно было увидеть или убить, оставалось только бежать без оглядки.
Они потеряли троих товарищей. Двое были мгновенно обглоданы до костей, а третий взорвал своё тело, чтобы задержать рой и дать остальным шанс спастись. Только после этого им удалось вырваться из окружения.
Но на этом беды не закончились. Равнина у Запретной Зоны оказалась куда коварнее, чем они предполагали. Погоня Гу была лишь прелюдией.
Не успели они перевести дух, как земля содрогнулась. Из высокой травы с леденящим душу ревом выскочил исполинский зверь. Это был огромный медведь, покрытый иссиня-черной чешуей. На его лбу рос изогнутый костяной шип, а глаза налились кровью. От него исходила мощь полуимператорского уровня – это был Медведь, Раскалывающий Горы!
Хоть этот зверь и был смертельно опасен, он хотя бы имел плоть, которую можно было ранить. Объединив усилия и использовав все оставшиеся средства, ученики смогли спастись и от него, но это окончательно лишило их сил.
Во время бегства они давно потеряли ориентиры. Потребовались целые сутки, чтобы снова собраться вместе. Именно из-за этого они разминулись с Девой Феникс и Линь И.
Лидер группы из Дворца Формаций достал талисман связи. Обнаружив, что тот не работает, он со вздохом покачал головой:
— Это место проклято, связь не действует. Неизвестно, что сталось с нашей госпожой.
— Кажется, я видел вспышку алого света высоко в небе, — подал голос один из мастеров тела. — Возможно, это была она.
— Кто знает. Согласно уговору, нам остается только идти к входу в Запретную Зону…
— Погодите! Смотрите, что это там! — Внезапно прервала их одна из учениц, указывая пальцем вперед.
Все разом обернулись и застыли в изумлении. Перед их взорами в небесах парила величественная обитель, наполовину скрытая лучами солнца. Дворец то проступал сквозь дымку, то вновь растворялся в ней, словно призрак – самый загадочный из древних чертогов этого Секретного Царства.