Глава 1082: «Совместный побег»
— Древние Диковинные Гу? — Внутри у Линь И всё похолодело. Значит, вот что это за твари. В древних записях Белого Тигра, что он листал в Городе Падающих Звезд, и впрямь встречались упоминания о подобных существах.
«Древние Диковинные Гу» – это лишь общее название для целого роя загадочных насекомых, чье происхождение теряется в веках. Они пожирают всё живое, обладают причудливыми способностями и вечно спят в потаенных уголках древних секретных царств, обладая бесконечным сроком жизни. Если их собирается достаточно много, то даже сильнейшие практики Имперского Уровня предпочитают не вступать с ними в бой.
В этот момент Дева Феникс в одиночку удерживала внимание почти всего роя. Невидимые твари яростно вгрызались в золотое сияние рун, защищавших её тело.
Видя, что положение становится отчаянным и Дева Феникс вот-вот окажется полностью погребена под массой насекомых, Линь И глубоко вздохнул и выхватил полуимператорский артефакт – боевой топор. Эта женщина всё еще была ему полезна, и он не мог позволить ей погибнуть здесь.
В следующее мгновение Изначальная Ци и Истинная Ци в его теле смешались в неистовом потоке. Топор вспыхнул бронзовым светом, на лезвии ярко засияли узоры гор и рек. Крепко сжав топорище обеими руками, Линь И применил Великий Жернов Неба и Земли.
— А ну, прочь! — Выкрикнул он.
С глухим рокотом топор обрушился вниз, неся в себе мощь, способную сокрушить небеса и расколоть землю. Пустота разорвалась, явив иссиня-черную трещину, которая мгновенно расширилась, превратившись в подобие черной дыры. Вращаясь, она в один миг поглотила множество невидимых насекомых.
— И впрямь сработало? — Линь И облегченно выдохнул, а его глаза блеснули. Он применил Великий Жернов Неба и Земли скорее от безысходности, желая проверить теорию, и не ожидал, что этот особый Имперский Метод окажется столь эффективен против бесплотных Гу.
Черная дыра, порожденная техникой, возможно, и не убивала насекомых окончательно, но она поглощала их, отправляя в изгнание. Однако времени на радость не было: золотое сияние вокруг Девы Феникс померкло еще сильнее. Бесчисленные Гу, мелкие, словно пылинки, продолжали неистово терзать защиту. Трещины на рунах расползались паутиной, и барьер вот-вот должен был окончательно рассыпаться.
Линь И не смел медлить ни секунды. Он вновь направил потоки двух энергий в боевой топор.
— Назад! — Вновь проревел он.
Сияние топора, окутанное фантомом огромного жернова, ударило вперед. На этот раз черная дыра оказалась еще больше, а её втягивающая сила – мощнее. В плотном строю роя образовалась широкая брешь. Те Гу, что окружали Деву Феникс, были либо поглощены, либо отброшены ударной волной. Кольцо окружения наконец разомкнулось.
— Быстрее, уходим! — Линь И воспользовался моментом и рывком сократил дистанцию. Оказавшись подле Девы Феникс, которая уже вернула себе человеческий облик, он без тени сомнения обхватил её за талию левой рукой.
Её тело было теплым и мягким, но он почувствовал легкую дрожь – очевидно, Дева Феникс уже почти исчерпала свои силы. Не задерживаясь ни на миг, Линь И принялся прорубать путь топором, используя Великий Жернов Неба и Земли, чтобы расчистить дорогу прочь от провала.
Дева Феникс на мгновение замерла, в её глазах промелькнуло изумление. Она едва знала этого практика, скрывавшегося под именем «Янь Лин», и даже сомневалась в его истинных целях. Она никак не ожидала, что в смертный час именно этот культиватор из Малого Мира вернется, чтобы спасти её.
Шок сменился глубокой благодарностью, но сейчас она была слишком слаба даже для слов. Ей оставалось лишь вцепиться в одежду Линь И и тяжело дышать, прижавшись к его груди.
— Благо… дарю… — едва слышно прошептала она.
Линь И не обратил внимания на её слова. Всё его внимание было сосредоточено на преследователях. Он ясно чувствовал, что его действия привели рой в неописуемую ярость. Из глубин земли донеслось приглушенное, но пронзительное шипение. Этот звук не был похож на рев живого существа – скорее он напоминал резонанс от взмахов крыльев бесчисленных насекомых. От этого звука кожа покрывалась мурашками.
Следом за этим из провала хлынула новая волна Диковинных Гу, в несколько раз превосходящая предыдущую по численности. Этих существ невозможно было почуять Духом, лишь вблизи, простым глазом, можно было уловить их истинные очертания. Они двигались невероятно быстро, словно невидимые тени, неотступно следуя за парой. Расстояние между ними стремительно сокращалось.
— Этими существами кто-то управляет! — Дева Феникс с трудом выровняла дыхание и хрипло предупредила:
— Я подозреваю, что тот свист был приказом Короля Гу!
Линь И помрачнел. Диковинные Гу и без того были крайне опасны, но если у них появился Король, способный ими командовать, то вдвоем им с ними не совладать. Ситуация осложнялась тем, что в Секретном Царстве Небесного Дворца действовали странные ограничения: нельзя было использовать силы выше Имперского Уровня. До этого он специально сдерживал мощь Великого Жернова Неба и Земли, опасаясь коснуться Запретного и навлечь на себя ужасающий обратный удар. Но даже так постоянное использование техники высасывало его Истинную Ци с пугающей скоростью.
Несмотря на то, что его запасы энергии намного превосходили сверстников, в такой бесконечной погоне он рано или поздно окажется полностью истощен.
— Есть идеи, как выбраться? — Отрывисто спросил Линь И, отбиваясь топором от наседающих тварей.
— Нет, — Дева Феникс покачала головой, её взгляд стал предельно серьезным. — Наш единственный шанс на спасение – укрыться в той Запретной Земле Льда и Пламени.
Линь И вскинул брови. Он понимал, что она права: вход в Запретную Землю сейчас казался единственным безопасным местом. Но когда он взглянул на горизонт, разлом каньона всё еще казался недосягаемым. С нынешней скоростью рой настигнет их задолго до того, как они доберутся до цели.
— Скорость Гу слишком велика, а пространственные ограничения этого места еще сильнее растягивают путь. Нам не добежать.
Хотя они бежали изо всех сил и казалось, что они преодолели уже десятки тысяч ли, из-за пространственных искажений они продвинулись лишь на несколько миль.
— Всё в порядке.
Дева Феникс внезапно успокоилась. Она подняла левую руку, демонстрируя плотные ряды рунических знаков на запястье. Эти метки, занимавшие почти половину предплечья, переливались на коже, словно живые. Именно их она использовала ранее для создания золотого барьера.
— Отец оставил мне немало защитных рун. Их должно хватить, чтобы мы продержались до входа в Запретную Землю.
Линь И бросил быстрый взгляд на её руку, и его зрачки сузились. «Столько защитных рун… Сразу видно дочь Главы Дворца Богов, невероятное богатство!»
Защитные руны были древним методом начертания, произошедшим от искусства Талисманов. Тело использовалось как носитель, и после начертания их можно было активировать в любой момент. Защита таких знаков во много раз превосходила обычные Талисманы. В эпоху расцвета Небесного Дворца этот метод не считался высшим наследием, но был редким и надежным способом спасти жизнь. Однако в современном Изначальном Мире в этом методе осталось слишком много изъянов, а условия для его применения стали чрезмерно суровыми. В итоге он был поглощен и вытеснен путем Талисманов, а полные знания о нем давно утрачены – в древних записях остались лишь разрозненные крупицы.
— Знай я, что у тебя в запасе столько оберегов, не стал бы так рисковать, возвращаясь за тобой… — пробормотал Линь И.
Услышав это, Дева Феникс вдруг нежно улыбнулась. Посмотрев на Линь И, она ответила:
— Спасибо. На самом деле именно в такие моменты, когда жизнь висит на волоске, и проявляется истинная натура ученика.
В её словах чувствовался скрытый подтекст. Линь И всё понял: те ученики Небесного Дворца, которых она защищала, при первых признаках опасности бросились врассыпную, и теперь было неизвестно, где они. Очевидно, их поступок больно ранил её сердце.
Пока они говорили, рой Гу снова подобрался вплотную. Дева Феникс не стала медлить и коснулась кончиком пальца одной из рун на запястье. С тихим гулом из её тела вырвалось плотное золотое сияние, накрыв её и Линь И подобно золотому колоколу.
Раздалось противное скрежетание. Бесчисленные Гу черными точками облепили барьер. Лишь теперь, с такого расстояния, Линь И смог разглядеть их во всех подробностях. Эти насекомые были темно-красными, размером с кунжутное зернышко, но имели три пары прозрачных тонких крыльев. Их ротовой аппарат состоял из острых зазубренных крючьев, которыми они яростно вгрызались в духовную силу барьера, оставляя после каждого укуса едва заметный след.
— Это действительно проблема… — Линь И нахмурился, глядя, как Великий Жернов Неба и Земли поглощает очередную порцию насекомых. Рой позади них не редел, напротив – казалось, насекомых становилось только больше. Скорость размножения этих Пожирающих Кровь Духовных Гу превосходила всякое воображение.
Он снова взмахнул топором. Бронзовый свет в сопровождении фантома жернова прорубил брешь в рое, но пустующее место тут же занимали новые Гу. Это казалось бесконечным.
— Янь Лин, я восстановила силы, — внезапно произнесла Дева Феникс, и в её голосе послышалась спешка. — Твоя техника перемещения слишком медленная. Даже если моих рун много, рано или поздно рой нас настигнет. Теперь дорогу прокладывать буду я.
— Хорошо! — Линь И кивнул без колебаний.
Тело, в котором он сейчас находился, опиралось на Домен Пути Воина, а его техника перемещения была Золотым Внешним Искусством, которое он когда-то создал сам. Она была быстрее, чем у рядовых учеников Небесного Дворца, но не считалась выдающейся. В условиях пространственных запретов и постоянных атак роя ему было трудно совершить быстрый прорыв.
Стоило ему договорить, как вокруг Девы Феникс вспыхнуло яростное ало-золотое пламя. Оно мгновенно разрослось на несколько саженей, полностью окутав её фигуру. Раздался чистый, звонкий крик феникса, и за её спиной в огне возник призрачный образ птицы с размахом крыльев в несколько метров. Перья переливались всеми цветами радуги, источая волны жара, способного испепелить небеса.
— Держись крепче! — Донесся её голос из пламени, звучащий властно и твердо.
Линь И инстинктивно прижал её к себе. Её тело по-прежнему было теплым, но теперь он чувствовал бушующую внутри неё мощь огня. В следующий миг фантом феникса взмахнул крыльями, и ало-золотое пламя превратилось в ослепительную радугу, которая устремилась ввысь, неся их вперед с невероятной скоростью!
В ушах Линь И завыл ветер, пейзаж перед глазами мгновенно размылся. Леса и равнины, что казались бесконечными, стремительно уносились назад. Но больше всего его поразило то, что это сияние, казалось, полностью игнорировало пространственные запреты этого места. Тягучее чувство замедленности исчезло, и они словно скользили сквозь пустоту, не встречая преград. В одно мгновение рой насекомых остался далеко позади.
— Что это за искусство? — Не удержался от вопроса Линь И, глядя на происходящее с нескрываемым удивлением.
— Последовательность Божественного Искусства: Искусство Превращения Огненного Моря в Радугу, — с явной усталостью в голосе ответила Дева Феникс. — Мой отец потратил сотню лет, чтобы создать его специально для меня, взяв за основу мою родословную Бессмертного Огненного Феникса. На моем нынешнем уровне каждое применение требует сжигания эссенциальной крови, так что долго поддерживать его я не смогу. Но чтобы сбежать – этого вполне достаточно.
Линь И понимающе кивнул. Неудивительно, что эта техника побега была столь сокрушительной – ведь её создал сам Глава Дворца Богов. И цена за неё была немалой.
Радуга неслась вперед около полуминуты, пока Древние Диковинные Гу окончательно не скрылись из виду. Дева Феникс резко взмахнула крыльями, и сияние начало плавно снижаться, пока они не опустились в относительно безопасной горной долине.
Как только они коснулись земли, фантом феникса рассеялся. Дева Феникс пошатнулась и сделала два шага назад. Её лицо стало еще бледнее, а губы потеряли всякий цвет. Она поспешно достала из пространственного кольца яшмовый флакон и проглотила три ярко-красные пилюли. Лишь после того, как она прикрыла глаза и выровняла дыхание, мертвенная бледность начала понемногу отступать.
Линь И, видя, что она погрузилась в медитацию, встал рядом, охраняя её покой. Одновременно он окинул взглядом окрестности. Мощь Искусства Превращения Огненного Моря в Радугу превзошла все ожидания: они не только оторвались от Пожирающих Кровь Духовных Гу, но и преодолели огромное расстояние, на которое в обычных условиях ушло бы прорва времени.
Сейчас они находились в широкой лощине, а прямо перед ними в небо уходил колоссальный разлом каньона – вход в Запретную Землю. Обстановка здесь была необычной: повсюду витали потоки льда и пламени. Две крайности сталкивались в воздухе, создавая едва заметную энергетическую рябь. Земля была испещрена древними рунами: одни мерцали холодным лазурным светом, другие тлели огненно-рыжим. На первый взгляд, это место очень напоминало холм, где рос Императорский Плод Льда и Пламени.
— Не зря это место прозвали Запретной Зоной Льда и Пламени… — пробормотал Линь И, изучая местность.
Спустя какое-то время Дева Феникс медленно поднялась. Огненная аура вокруг неё стабилизировалась, хотя лицо всё еще оставалось бледным. Очевидно, плата за использование радужного побега была колоссальной.
Заметив на себе взгляд Линь И, она слабо улыбнулась и с натянутым спокойствием произнесла:
— Спасибо пилюлям Укрепления Духа и Восполнения Крови, что создал мой отец. Без них я бы сейчас и пошевелиться не смогла.
Линь И посмотрел на неё и вдруг сказал:
— На самом деле, ты бы и без меня смогла вырваться из окружения тех Гу. Выходит, это я тебя задержал.
И это не было пустой вежливостью. Глядя на действия Девы Феникс – от решимости прикрывать отход остальных до активации защитных рун и сжигания крови ради Божественного Искусства – он видел в ней твердость и волю, далеко превосходящую обычных практиков. С её ресурсами и способностями она бы спаслась и без его помощи.
Дева Феникс лишь улыбнулась в ответ, не вдаваясь в объяснения:
— Вход в Запретную Землю совсем рядом. Давай доберемся туда и решим, что делать дальше.
Линь И кивнул. Они бок о бок направились к разлому. По мере их приближения руны под ногами сияли всё ярче, а столкновение льда и пламени становилось настолько яростным, что само пространство начинало искажаться и дрожать.
Чем ближе они подходили к входу, тем отчетливее ощущалось противоборство стихий. Линь И развернул Область Инь-Ян Цянькунь, укрыв себя и Деву Феникс, чтобы противостоять натиску энергий. Дева Феникс же вызвала малую часть своего истинного пламени феникса, создав защитный кокон. Их силы вступили в резонанс, что позволило им почти безболезненно преодолеть энергетический барьер.
— Вот и вход, — она указала на центр разлома, где виднелась расщелина шириной в сажень. Там переливалось красно-белое сияние, образуя естественные энергетические врата – единственный путь в Запретную Зону Льда и Пламени.