Глава 1081: «Явление древней диковинной Гу»
— Ладно, копайте!
В конце концов, не в силах противостоять алчности и настойчивости учеников, Дева Феникс сжала зубы и дала добро.
Несмотря на все опасения, она понимала, сколь велик соблазн. Даже ее собственное сердце дрогнуло. Лишний Императорский Плод означал лишний шанс на постижение Искусства Великого Дао, что для всего Небесного Дворца было бы колоссальной удачей.
Как только прозвучал приказ, несколько практиков-телохранителей тут же вышли вперед. Разогнав Ци и Кровь, они принялись осторожно раскапывать землю.
Слои тяжелой почвы летели в стороны. Из-под земли извлекали останки учеников Дворца Зверей: одни уже почти слились с грунтом, другие застыли в тех же позах, в которых их застала смерть.
Все работали слаженно: одни очищали кости, другие искали уцелевшие пространственные хранилища.
Вскоре удалось обнаружить двенадцать поврежденных артефактов хранения: нефритовые флаконы, мешочки из звериной шкуры и металлические ларцы.
Шесть из них оказались слишком старыми – пространственные запреты внутри давно рухнули. Как бы ученики ни вливали Духовную Силу, открыть их не удавалось, и те оставались лишь бесполезным хламом.
Оставшиеся шесть поддались, но содержимое разочаровало: большинство небесных сокровищ утратило духовную суть, пилюли рассыпались в прах, а лечебные травы почернели и высохли. Лишь в паре духовных артефактов еще теплилась слабая искра силы.
— Неужели мы ошиблись? И никакого Императорского Плода здесь нет? — Разочарованно проворчал один из учеников.
В этот момент ученик из Дворца Формаций, расчищавший землю под скелетом гигантского зверя, вдруг вскрикнул:
— Скорее сюда! Посмотрите, что я нашел!
Все мигом обступили его. В руках он держал медный ларец размером с ладонь. Его поверхность была испещрена сложнейшими узорами массивов и запретов. Сквозь руны пробивалось едва уловимое дыхание льда и пламени – явный признак того, что этот сосуд был создан специально для хранения Императорского Плода.
— Это запечатывающий массив! — С восторгом воскликнул ученик. — Судя по силе запрета, внутри определенно что-то ценное!
Дева Феникс шагнула вперед. На кончике ее пальца вспыхнуло Истинное Пламя Феникса, которым она принялась осторожно выжигать руны запрета.
Пламя Феникса обладало частицей мощи Имперского Огня, так что справиться с преградой было несложно. Под воздействием жара руны сдавались одна за другой, издавая тихий треск.
Через четверть часа, когда последний символ истлел в огне, медный ларец щелкнул и раскрылся.
В тот же миг наружу вырвалась чистейшая энергия льда и пламени. Красно-белое сияние сплелось в тонкий луч, ударивший в небо, а затем медленно осело, сгустившись над двумя плодами размером с голубиное яйцо.
Один прозрачный, как лед, другой пылающий, как огонь. Это был он – заветный Императорский Плод Льда и Пламени!
— Это и впрямь второй Императорский Плод!
— Невероятно! У нас теперь целых два плода!
Толпа взорвалась ликованием. Дыхание учеников сбилось, взгляды намертво прикипели к сокровищу, и никто уже не скрывал своей жажды.
Один из вспыльчивых силачей первым нарушил тишину:
— Старшая Феникс, как мы будем его делить?
Она закрыла ларец, не давая энергии рассеяться, и задумчиво спросила:
— А как, по-вашему, будет справедливо?
— Разумеется, по заслугам! — Тут же выкрикнул тот самый силач, что копал землю. — Мы нашли его, мы трудились, разрывая эту почву. Не считая вас, старшая, этот плод должен достаться нам!
— Смехота! — Фыркнул мечник, стоявший поодаль. — Выкопали фрукт и решили, что совершили великий подвиг? А когда мы бились с теми выскочками из Изначального Мира, я едва жизнь не отдал!
— Это потому что ты слабак!
— Ты смерти ищешь?
Ученик из Дворца Формаций, который еще недавно восхвалял Линь И, тоже вставил слово:
— Кхм, вообще-то, мы, мастера формаций, тоже приложили немало усилий на этом пути.
В мгновение ока отряд, еще недавно казавшийся сплоченным, развалился на части. Каждый тянул одеяло на себя, ослепленный блеском сокровища и напрочь позабыв об опасностях этого места.
Дева Феникс нахмурилась, лицо ее потемнело от гнева.
Она была предводителем, и меньше всего ей хотелось видеть, как ее люди грызутся из-за наживы. Повысив голос, она произнесла:
— Этот Императорский Плод – случайная находка. Здесь оставаться опасно. Лучше вынести его из секретного царства и передать старейшинам Небесного Дворца для справедливого распределения. Тогда каждый получит достойную награду.
— Не пойдет!
Едва она закончила, как сразу несколько голосов выкрикнули протест.
Ученики прекрасно понимали: попади плод в руки руководства, им, обычным элитным ученикам, ничего не достанется. Всё заберут старейшины дворцов или самые выдающиеся гении.
— Старшая Феникс, так нельзя! — Горячился один из них. — Этот поход смертельно опасен, мы рисковали жизнями ради этого плода. Он должен принадлежать тем, кто проливал кровь, а не осесть в сокровищницах!
— Верно! Делим сейчас!
— Делим!
Шесть или семь человек дружным хором поддержали это требование. Их взгляды, прикованные к медному ларцу в руках девушки, становились всё более лихорадочными.
Дева Феникс тяжело вздохнула. Она поняла, что если сейчас не примет решение, отряд окончательно распадется.
Она обвела всех взглядом и остановилась на Линь И, который всё это время хранил молчание. Громко и отчетливо она произнесла:
— В этом походе больше всех сделал Янь Лин. Без него мы бы сюда даже не дошли. Этот плод я отдаю ему.
— Нельзя!
Ученик в голубом одеянии мгновенно выступил против, в его глазах читалось неприкрытое недовольство:
— Старшая Феникс, не спорю, брат Янь помог с массивами, но его личность до сих пор под вопросом! Он… неизвестно откуда взялся. Хоть он и владеет областью Военного Дворца, но даже не слышал о мастере Чжэньбэе. А вдруг он шпион Изначального Мира? Отдадим ему плод, и поминай как звали – останемся у разбитого корыта!
Многие тут же подхватили:
— Точно, старшая! Он слишком подозрителен!
— Такое сокровище нельзя отдавать чужаку!
— Будет надежнее, если его возьмет на хранение кто-то из наших!
Линь И, привалившись к стволу древнего дерева, даже не пытался влезть в спор. Он лишь коснулся носа, усмехаясь про себя.
«Ну и ну. Только что они рассыпались в комплиментах, называли „братом Янем“ и „гением Военного Дворца“, а стоило появиться Императорскому Плоду – и вот они уже готовы обвинить меня в шпионаже».
«Неужели таков истинный облик учеников Небесного Дворца?»
Внезапно в его груди вспыхнула волна беспричинной ярости. Взгляд Линь И начал леденеть.
Ему до безумия захотелось прямо здесь прихлопнуть этих вероломных ничтожеств.
«Стоп!»
Линь И резко вздрогнул, силой подавляя вспышку злобы.
Он ведь вошел в этот мир через сон и реинкарнацию. Его разум по определению должен быть чист, как зеркало. Он никак не мог так вспылить из-за пары пустых обвинений.
«С этим местом что-то не так!»
Казалось, его негативные эмоции и желания кто-то намеренно подстегивал и раздувал.
Линь И прищурился, размышляя… когда это началось?
«Не из-за того ли, что мы потревожили эти кости?»
— Значит, вы решили не слушать мой приказ?
Раздался яростный крик Девы Феникс. Лицо ее пылало от гнева.
Она и представить не могла, что ее отборный отряд, собранный из лучших учеников, окажется на грани междоусобицы из-за одного плода. Прежняя слаженность и доверие испарились без следа.
В этот миг ей самой нестерпимо захотелось бросить эту ораву обуз и уйти вглубь Запретной Зоны в одиночку.
— Янь Лин? — Дева Феникс, с трудом сдерживая бушующие в душе чувства, повернулась к Линь И. — Этот Императорский Плод нашли по твоему совету. Что скажешь?
— Друзья, мне этот плод не интересен, — голос Линь И прозвучал глухо и серьезно. Он обвел всех тяжелым взглядом. — Но это место таит в себе некую странность. Неужели вы сами не замечаете?
— Странность? Какую еще странность? — Машинально спросил один из учеников, чей взор по-прежнему был прикован к медному ларцу. Он явно еще не оправился от наваждения.
— Ваши желания.
Линь И чеканил каждое слово:
— С того момента, как мы выкопали Императорский Плод, ваша жадность и готовность к склокам перешли все границы. Плод ценен, но вы – элита Небесного Дворца, и не должны были так терять лицо. Такое чувство, будто нечто из тени намеренно усиливает ваши худшие порывы.
Его слова подействовали как ушат ледяной воды. Спорящие замерли, лихорадочный блеск в их глазах начал медленно гаснуть.
— И впрямь неладно… Я будто сам не свой был…
— У меня тоже! Я уже думал, как бы выхватить ларец и дать деру, даже на приказы старшей плевать хотел!
— Когда мы успели попасться?
— Похоже, сразу после того, как вскрыли могилу учеников Дворца Зверей! Проклятье, старшая была права – эти кости оказались ловушкой!
Благодаря окрику Линь И ученики начали приходить в себя. Они принялись спешно проверять свои меридианы и Море Сознания. Но как они ни старались, найти причину помутнения не удавалось. В душах всё еще копошилось беспокойство, а по коже пробегал холодок, словно кто-то невидимый сверлил их взглядом.
— Что за чертовщина? Почему ничего не видно? — В сердцах топнул ногой один из них, в его голосе сквозила тревога.
В этот момент Дева Феникс глубоко вздохнула. Посмотрев на притихших учеников и на спокойного Линь И, она приняла решение. Протянув медный ларец Линь И, она твердо сказала:
— Плод пока побудет у Янь Лина. Есть возражения?
Те, кто громче всех требовал дележа, скривились, но промолчали. В конце концов, именно «Янь Лин» первым заметил неладное. Если бы не он, они бы уже вцепились друг другу в глотки. Перечить сейчас было бы верхом неблагодарности.
— Я не против.
— Брат Янь рассудителен, у него плод будет в сохранности.
Один за другим они выразили согласие. Пусть в глубине души еще тлело недовольство, в открытую спорить никто не рискнул.
— Уходим! Прочь из этого гиблого места! — Дева Феникс не хотела затягивать дело. — Если задержимся, точно переубиваем друг друга!
Все согласно закивали и поспешили прочь в сторону расщелины каньона.
Линь И убрал Императорский Плод в хранилище, слегка приподняв бровь.
Сказать по правде, ему этот плод был не особо нужен, но Дева Феникс всё же доверила его ему.
«Ну что ж, если с его помощью удастся взглянуть на то самое Искусство Великого Дао, значит, этот сон прожит не зря».
Но не успели они отойти и на несколько тысяч метров от места захоронения, как позади раздался оглушительный грохот!
Обернувшись, они увидели, как земля на месте раскопок внезапно просела, образовав гигантскую воронку. Обломки костей и комья земли взлетели в воздух, а из провала хлынул густой смрадный ветер, несущий запах гнили.
Самым жутким было то, что на дне ямы явно что-то шевелилось, но невидимый барьер скрывал суть происходящего от глаз.
В ту же секунду все защитные амулеты, нефритовые подвески и сияние формаций на учениках бешено замигали. Раздался резкий, режущий слух звон – сигналы о смертельной опасности! Энергия вокруг забурлила в хаосе.
— Что-то лезет оттуда! — В ужасе закричал один из учеников, бледнея на глазах.
Но как бы они ни вглядывались, как бы ни напрягали Божественное Сознание, они не видели врага. Лишь чувствовали, как волна мертвенной, исполненной злобы ауры неумолимо катится на них.
— Плохо дело, бежим! — Дева Феникс, почувствовав ледяной укол в сердце, закричала во весь голос.
Едва она успела это выкрикнуть, как один из шедших позади силачей-телохранителей внезапно замер, будто его опутали невидимыми цепями.
Его лицо исказила гримаса запредельного ужаса. Он широко раскрыл рот, но не смог издать ни звука. Его тело начало усыхать на глазах, словно из него выкачивали жизнь.
За считанные мгновения от крепкого мужчины остались лишь обтянутые кожей кости, а затем он с сухим стуком рухнул на землю, превратившись в безжизненный скелет с застывшим в глазницах ужасом.
— Проклятье! Что это за тварь?! — Мечник, бежавший вторым с конца, задрожал всем телом, его голос сорвался на визг.
Линь И, увидев это, тоже почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Даже его восприятие области не смогло уловить ни единого следа! Плоть бедняги была сожрана невидимым монстром в один миг, не оставив ни шанса на отпор.
Такой жуткий способ пожирания превосходил всё, что он знал раньше.
— Уходите! Я прикрою!
Дева Феникс, понимая всю серьезность ситуации, больше не колебалась. Вокруг нее взметнулись столбы пламени, и ее тело мгновенно трансформировалось в величественного феникса с размахом крыльев в несколько чжанов. Перья, подобные расплавленному червонному золоту, источали жар, способный испепелить небеса, – она явила свою истинную форму божественного зверя.
Взмахнув крыльями, она преградила путь незримой угрозе, пытаясь стеной божественного огня остановить невидимых тварей.
Но к ее отчаянию, невидимый враг словно не замечал жара. Огонь бушевал, не встречая преград, а ледяная аура продолжала просачиваться сквозь пламя, подбираясь всё ближе.
«Пш-ш-ш…»
Раздался тихий звук. На груди Девы Феникс вспыхнуло ослепительное Золотое Сияние – сработал защитный знак, оставленный ее отцом, в котором была заключена мощь Позднего Императорского Уровня.
Но этот знак, способный выдержать удар величайшего мастера, под напором невидимых сил продержался всего несколько мгновений. Золотой свет рассыпался мириадами искр.
В грудь Девы Феникс словно ударил тяжелый молот. Она брызнула кровью, ее сияющий облик феникса дрогнул и начал тускнеть. Подбитой птицей она отлетела назад:
— Да что же это такое?!
В отчаянии она активировала второй, последний драгоценный амулет.
Тяжелый золотой кокон окутал ее, словно несокрушимая броня. Однако невидимые преследователи не отступали. По поверхности кокона пошли мелкие круги, сияние бешено запульсировало, и на нем, прямо на глазах, начали расползаться тончайшие трещины.
— Назад! — Линь И вывел Область Цянькунь на предел возможного. Теперь он едва-едва различал размытые следы, но всё еще не мог захватить саму суть невидимых тварей.
В этот критический момент Дева Феникс, не отрывая взгляда от трескающейся защиты, вдруг сузила зрачки. Наконец она увидела врага.
На золотой броне копошились мириады крошечных черных точек, размером меньше игольного ушка. С невероятной скоростью они пожирали духовную энергию амулета, словно стая прожорливых термитов, уничтожающая всё на своем пути!
— Плохо дело… это же Древняя Диковинная Гу!