Глава 1080: «Вход в Запретную Землю, второй Императорский Плод»
Немного отдохнув и восстановив дыхание, отряд продолжил путь в сторону Запретной Зоны Льда и Пламени.
Не прошли они и сотни ли, как впереди выросла величественная горная гряда, в складках которой раскинулось зловещее место, отмеченное на карте, – Лес Призрачных Туманов.
Вскинув взгляд, путники увидели густые заросли, кроны которых почти полностью скрывали небо. Ветви древних могучих деревьев переплетались и изгибались, напоминая оскаленные клыки свирепых чудовищ.
Среди стволов клубился плотный молочно-белый туман. Он бурлил и взмывал ввысь, окутывая лес непроницаемым саваном. Даже солнечные лучи не могли пробиться сквозь эту завесу, оставляя внутреннюю часть чащи невидимой и наполняя воздух аурой гнетущей странности.
Но самым необычным было то, как этот туман изолировал всё живое.
Линь И инстинктивно высвободил Божественное Сознание, пытаясь разведать обстановку впереди, но стоило его сконцентрированной силе коснуться белой дымки, как она исчезла, словно глиняный бык, канувший в море. Ощущения растворились без следа, не дав ни крупицы обратной связи.
Не он один столкнулся с этим: несколько учеников Небесного Дворца тоже попытались применить Ментальную Силу для разведки, но результат был тем же. На их лицах отразилось искреннее изумление.
— Лес Призрачных Туманов не так прост, — Дева Феникс с серьезным видом посмотрела на Линь И и добавила:
— Янь Лин, ты здесь впервые и можешь не знать, насколько опасно это место. Белый туман не только блокирует Божественное Сознание и Ментальную Силу, но и обладает мощнейшим галлюциногенным эффектом. Он пробуждает в глубине души самые сокровенные желания и привязанности. Стоит лишь на миг потерять бдительность и провалиться в иллюзию, как ты станешь пищей для этого тумана и погибнешь навсегда.
Линь И задумался. Вспомнив, что его Область Инь-Ян Цянькунь сама по себе обладает способностью к пространственной изоляции, он спросил:
— Разве Домен Пути Воина не может отгородиться от него?
Губы Девы Феникс тронула легкая, почти испытующая улыбка:
— Можешь попробовать.
Услышав это, Линь И не стал медлить. Вокруг него завихрились черная и белая энергии, и Область Цянькунь мгновенно раскрылась, заключая его в кокон.
Однако, к его удивлению, этот призрачно-мягкий белый туман беспрепятственно просочился сквозь Пространственный Барьер области. Словно всепроникающая влага, он медленно потянулся к его коже, неся в себе едва уловимый соблазн и пытаясь вторгнуться в Море Сознания.
«Странно!», – промелькнуло в голове у Линь И.
Его Область Цянькунь уже коснулась тайн Пространства и, по идее, должна была отсекать большинство материй и энергий мира, но против этого тумана она оказалась бессильна. Вероятно, природа этого явления была куда глубже, чем казалось на первый взгляд.
— Истоки этого тумана найти невозможно, он слишком таинственен, — пояснила Дева Феникс, видя его неудачу. — Даже эксперт Имперского Уровня рискует поддаться его чарам. Чтобы пройти безопасно, нужно идти пешком и полагаться на Пилюли Чистого Сердца, дабы удерживать разум в покое.
С этими словами она взмахнула рукой и достала из пространственного хранилища десяток округлых пилюль, раздав их каждому.
— Вот, держите. Эта пилюля создана из более чем десяти видов драгоценных духовных трав Красного Класса, таких как Трава Забвения и Лотос Ледяного Сердца. Она очищает сердце, успокаивает дух и защищает от скверны тумана. Каждому по одной. Положите под язык и держите, глотать нельзя.
Линь И принял пилюлю. Она была прохладной на ощупь. Слегка вдохнув аромат, он тут же распознал в ней запах как минимум пятнадцати видов трав, среди которых был даже порошок крайне редкого духовного растения Императорского Уровня – Цветка Укрепления Души.
Наследие Небесного Дворца и впрямь было глубоким, подготовка – безупречной.
— О? Ты разбираешься в алхимии? — Заметив, как умело он изучает пилюлю, Дева Феникс проявила любопытство.
— Лишь поверхностно, — Линь И ответил сдержанной улыбкой и, последовав примеру остальных, спрятал пилюлю под язык.
Едва лекарство коснулось слизистой, как волна живительной прохлады потекла по горлу, словно чистый родник омыл сердце. Легкое беспокойство, вызванное туманом, мгновенно улеглось, Море Сознания стало кристально чистым, а пытавшиеся прорваться чары бесследно растаяли.
— В путь, — Дева Феникс первой шагнула в белую мглу. — Здесь видимость ограничена, спешить нельзя. Нужно выверять каждый шаг. К тому же те люди из Изначального Мира потерпели крупное поражение и вряд ли смирятся с этим. Возможно, они затаились где-то поблизости, ожидая момента для засады, так что мы должны быть предельно осторожны!
Все согласно закивали и, насторожившись, последовали за ней.
Линь И шел в середине группы. Следя за окружением, он одновременно задействовал силы Божественного Сознания. Пусть он не мог заглянуть далеко, но зато отчетливо ощущал траектории движения тумана вокруг.
Эта дымка казалась хаотичной, но на самом деле подчинялась определенной закономерности, словно ее направляла невидимая рука.
Пользуясь силой Области Инь-Ян Цянькунь, он тайно создал вокруг отряда слабое поле. Оно не сдерживало туман, но позволяло почувствовать любое приближение постороннего объекта.
В лесу царила мертвая тишина, нарушаемая лишь звуками шагов и дыханием людей. Изредка издалека доносился приглушенный рев зверя, но из-за тумана было невозможно определить ни направление, ни расстояние.
Никто не смел расслабляться, все шли след в след, боясь потеряться в этой белизне.
Так они и пробирались сквозь мглу: то обходя бездонные топи, то уворачиваясь от ядовитых лиан. Опираясь на карту в руках Девы Феникс и чутье Линь И, они буквально прорубали себе безопасный путь.
Спустя сутки, когда первый луч солнца пробился сквозь дымку и упал на плечи, все облегченно вздохнули.
Наконец-то они покинули этот жуткий Лес Призрачных Туманов.
Вид впереди резко изменился. Вместо скрывающей небо чащи и густого марева перед ними раскинулась открытая равнина. На ее краю высились два исполинских пика, уходящих за облака, а между ними зияла огромная расщелина каньона, прорезающая небо и землю. В этой трещине мерцало красно-белое сияние – вход в Запретную Зону Льда и Пламени.
— Дошли! Наконец-то! — Радостно воскликнул один из учеников Небесного Дворца, в его глазах читались усталость и восторг.
Дева Феникс тоже расслабилась, но, взглянув на расщелину, вновь стала серьезной:
— Запретная Зона прямо перед нами. Отдохните немного, восстановите силы до пика, и тогда войдем внутрь на поиски Наследия Искусства Великого Дао.
Через пятнадцать минут, закончив передышку, отряд снова тронулся в путь.
По команде Девы Феникс четверо учеников Дворца Формаций выпустили несколько бронзовых дисков формации, которые зависли в воздухе. Руны на них вспыхнули, воздвигнув бледно-золотой купол.
Это была Формация Четырех Перевернутых Стихий – защитный массив, позволяющий быстро передвигаться. В Лесу Призрачных Туманов от нее было мало толку, но на открытом пространстве она была незаменима.
Проходя сквозь свет массива, каждый ощущал, как вокруг тела образуется тонкая пленка защитного сияния.
Этот свет обладал эффектом предупреждения и восприятия.
Как объяснили ученики Дворца Формаций, пока целы бронзовые диски формации, контролирующие массив, защита будет действовать на всех постоянно.
Линь И смотрел на это с интересом. В Городе Падающих Звезд Изначального Мира он не встречал подобных техник наследия формаций. Стоило признать: древние знания Небесного Дворца действительно чего-то стоили.
Оказавшись под защитой, Линь И намеренно ускорил Технику Ускользания. Двигаясь на пределе возможностей, он превратился в размытую тень, летящую над землей.
Однако прошло несколько минут, а расщелина каньона всё так же оставалась недосягаемой. Отряд Небесного Дворца не отстал от него ни на шаг. Дева Феникс даже с любопытством взглянула на него, и ее алые губы дрогнули в улыбке:
— Брат Янь, не стоит так спешить. Пространство вокруг Запретных Земель в этом секретном царстве устроено отнюдь не просто.
Линь И резко остановился. На кончиках его пальцев скопилась капля Истинной Ци, которую он отправил вперед для пробы.
В пустоте, куда ударила Ци, не было видимых преград, но он почувствовал странное натяжение, будто саму ткань мира бесконечно растянули.
Слегка нахмурившись, он повернулся к стоящему рядом ученику с диском формации в руках:
— Послушай, брат, почему мы мчимся во весь опор, а кажется, будто топчемся на месте?
Тот усмехнулся и пояснил:
— Брат Янь не знает, но области вокруг Запретных Земель Секретного Царства Небесного Дворца давно окутаны древними пространственными запретами. Здешнее одно ли на деле равняется десяткам тысяч ли во внешнем мире.
— Одно ли за десятки тысяч?
— И это только окраина, — вмешалась Дева Феникс. Ее взгляд был прикован к далекой расщелине, а голос стал чуть тяжелее. — Чем ближе к входу в Запретную Землю, тем сильнее растягивается Пространство. Та расщелина каньона, что мы видим, кажется, находится в нескольких тысячах ли, но на самом деле нас разделяют миллионы ли. При такой скорости мы доберемся до входа лишь через полдня.
— Миллионы ли… занятно, — Линь И был втайне поражен.
Это секретное царство и впрямь было причудливым. В некоторых местах таились угрозы, истинную суть которых не мог разгадать даже его опытный взгляд.
Если бы он не шел вместе с людьми из Небесного Дворца, а исследовал всё в одиночку, то, скорее всего, до сих пор блуждал бы в тех болотах, не говоря уже о том, чтобы пересечь Лес Призрачных Туманов всего за день.
Отряд продолжил движение. Узнав о пространственных искажениях, Линь И перестал спешить.
Прислушавшись к словам учеников Дворца Формаций о древних запретах, он полностью развернул Божественное Сознание и, используя талант «Десять Тысяч Формаций в Сердце», принялся внимательно осматривать окрестности.
И действительно, не прошло и получаса, как под неприметным валуном у дороги он заметил несколько тончайших серебристых нитей-узоров.
Эти линии, словно живые существа, обвивали камень изнутри, едва заметно резонируя с пространственными колебаниями вокруг. Это и были те самые пространственные руны, о которых говорили ученики.
Линь И присел, осторожно коснувшись кончиками пальцев поверхности камня. Погрузившись в плетение узоров, он осознал, что их сложность далеко превосходит его прежние познания.
Ему и раньше доводилось возводить пространственные массивы – например, Великий Массив Межреальной Телепортации он построил своими руками с нуля.
Но по сравнению с этими загадочными и хитросплетениями, Великий Массив Межреальной Телепортации казался лишь жалкой поделкой ученика перед творением мастера.
— Ого, брат Янь, а ты силен! С таким талантом к формациям тебе в нашем Дворце впору учеников обучать, — восхитился стоящий рядом ученик, заметив, как точно Линь И отыскал древнюю руну запрета на обычном камне.
Линь И лишь улыбнулся в ответ, ничего не сказав, но про себя запомнил каждую деталь, форму и направление узора.
По мере приближения к расщелине каньона пространственные руны попадались всё чаще: на стволах нетленных деревьев, в зарослях травы, в трещинах скал. Они переплетались, образуя гигантскую невидимую сеть, которая искажала и растягивала саму реальность этого места.
Теперь он был абсолютно уверен: бесконечное расстояние до цели – результат работы этих странных рунных запретов.
Спустя три часа впереди показалась открытая площадка, в центре которой возвышался огромный скелет чудовища.
При жизни этот зверь явно достигал десяти тысяч чжанов в длину, но из-за давления пространственных сил его останки казались не выше десяти-пятнадцати метров.
Своими очертаниями скелет напоминал тигра, но с тремя головами. Половина туловища ушла в глубокий слой почвы. Кости отливали тусклым золотом и, несмотря на бесчисленные минувшие века, всё еще источали едва уловимое пугающее давление.
А вокруг скелета лежали в беспорядке полтора десятка человеческих останков. Одни сохранились лишь частично, другие давно превратились в прах. На них виднелись обломки Духовных Доспехов и клочья истлевших одеяний.
Дева Феникс остановилась. Ее взгляд скользнул по костям, и брови мгновенно сошлись у переносицы.
Она наклонилась и подняла кусок разбитого доспеха, на котором была вырезана свирепая голова зверя. Голос ее стал тяжелым:
— Это люди из Дворца Зверей.
— Дворец Зверей? — Линь И припомнил, что Дева Феникс упоминала о восемнадцати дворцах Небесного Дворца.
— Дворец Зверей когда-то был враждебной силой. Они властвовали в десятках миров, гремя своей славой, но несколько миллионов лет назад мой отец подавил их и включил в состав Небесного Дворца. Хоть они и подчиняются нам, но всегда держались особняком, — Дева Феникс отбросила обломок в сторону. — У них скверный нрав, они превыше всего ставят грубую силу и искусство укрощения зверей. Каждый раз, когда открывается секретное царство, они действуют в одиночку и никогда не сотрудничают с нами. Судя по степени выветривания костей, они погибли здесь во время прошлого открытия.
Один из учеников, глядя на разбросанные кости, не удержался:
— Старшая Феникс, как бы то ни было, они всё же ученики Небесного Дворца. Может, стоит собрать их останки и вернуть домой для достойного погребения?
— Не нужно, — Дева Феникс покачала головой, внимательно осматривая трупы. — Посмотрите сами: на них нет ни единой раны. Ни следов от острого оружия, ни повреждений от сокрушительных ударов. Совершенно неясно, от чего они умерли. Это место слишком странное. Если бездумно касаться тел, можно навлечь беду.
Все согласно закивали, становясь еще более бдительными.
Пусть у Небесного Дворца и было много записей от предшественников, здесь, вблизи Запретной Земли, где смерть могла настигнуть в любой миг, любая странность могла оказаться смертельной ловушкой. Осторожность не была лишней.
В этот момент Линь И из любопытства спросил:
— Друзья, по логике вещей, эти люди погибли в прошлый раз. Но Императорский Плод Льда и Пламени созревает раз в сорок тысяч лет, а этот каньон – единственный путь в Запретную Зону. Как вы думаете, ради чего они так рисковали, придя сюда тогда?
Слова Линь И заставили всех задуматься.
Императорский Плод – единственный ключ к Запретной Зоне, но в записях о прошлом открытии секретного царства не было упоминаний о его созревании. Поступки учеников Дворца Зверей действительно казались лишенными смысла.
— Я вспомнил! — Вдруг воскликнул ученик в голубом одеянии, его глаза вспыхнули азартом. — Я читал в древних записях Павильона Книг Небесного Дворца, что миллионы лет назад, когда Дворец Зверей еще назывался Походным Дворцом Зверей и не подчинялся нам, они сумели добыть один Императорский Плод Льда и Пламени! Возможно, они не использовали его сразу, а сохранили в тайниках Секретного Царства? И эти люди могли быть…
Он не договорил, но все и так поняли смысл.
Получается, среди этих костей мог быть спрятан целый, не переработанный за миллионы лет Императорский Плод!
При этой мысли у многих учеников участилось дыхание, в глазах замелькали искры жадности.
Императорский Плод не только открывал путь в Запретную Зону, но и помогал постичь Искусство Великого Дао. Если удастся раздобыть еще один, то еще один из них сможет овладеть этой великой силой.
А тот, кто постиг Искусство Великого Дао, сразу становился истинным наследником и элитой Небесного Дворца, получая шанс в будущем достичь Позднего или даже Пика Императорского Уровня.
— Старшая Феникс, давайте копать! — Не выдержав, сделал шаг вперед один вспыльчивый практик-телохранитель. — Эти люди мертвы уже сотню тысяч лет, их костям всё равно, а вдруг у них и впрямь при себе целый Императорский Плод! Если найдем, этот поход окупится сторицей!
— Да, старшая! — Поддакнул другой. — Даже если плода нет, Дворец Зверей когда-то соперничал с Небесным Дворцом, у их учеников наверняка было немало сокровищ. Разделим добычу, и поход не будет напрасным!
Они наперебой уговаривали Деву Феникс отдать приказ.
Та хмурилась, со сложным чувством глядя на белеющие кости.
Ей тоже не была чужда тяга к сокровищам, но чувство опасности в сердце никак не желало утихать.