Глава 1077: «Истоки Пути Воина и Закон Последовательности»
Выжав из серомантийника Инь Саня всю полезную информацию до последней капли, Линь И не выказал ни тени сомнения. В его глазах сверкнул холод.
Кончики его пальцев напряглись, правая рука, сжимавшая шею пленника, резко дернулась. Раздался сухой хруст ломающихся позвонков. Остекленевший взгляд Инь Саня окончательно потух, тело обмякло и безжизненно повисло.
Линь И небрежно отбросил труп в сторону. Область Инь-Ян Цянькунь пришла в движение, бесследно стирая капли крови и всякое упоминание о его присутствии в этом подземном убежище.
Затем он достал трофейные пространственные мешки и браслеты Инь Саня и того варвара. Направив в них Изначальную Ци, он поочередно вскрыл их.
Внутри пространственного мешка обнаружился запас пилюль среднего и высокого ранга для исцеления ран, несколько десятков талисманов с начертанными жреческими заклинаниями теней и усиления физической мощи, а также немного ресурсов для практики и Виртуальных Кристаллов.
Браслет оказался еще скромнее: в основном сменная одежда, сухпаек и пара духовных артефактов для защиты в экстренных ситуациях.
Линь И тщательно все проверил, но его брови лишь сильнее сошлись к переносице.
Как и ожидалось, при них не было ни ценных артефактов Наследия, ни древних записей.
Должно быть, Секретное Царство Небесного Дворца было слишком опасным местом, и таланты Изначального Мира, хоть и обладали немалой силой, не решались носить с собой важные свитки. А может, они и сами еще не были допущены к глубоким тайнам своего мира.
Такой исход принес Линь И лишь разочарование.
Собрав пилюли, талисманы и прочие полезные мелочи, он выбросил ненужный хлам, привел в порядок свою ауру и покинул убежище, вновь ступив на болотные кочки.
Благодаря сведениям Инь Саня он теперь отлично представлял себе ландшафт и скрытые в трясине угрозы.
По пути Линь И миновал несколько гнезд могучих чудовищ пятого уровня. Пользуясь скрытностью своей Области и искусством пространственного смещения, он на огромной скорости продвигался к самому центру болота.
Половина дня пролетела незаметно.
Когда Линь И добрался до центральной области, пейзаж вокруг разительно изменился.
Миазмы здесь перестали быть иссиня-черным ядовитым туманом. Теперь они превратились в клубящийся белый пар, который, словно в сказочной стране, окутывал все вокруг. Однако этот туман таил в себе небывалую мощь Льда и Пламени: то налетал ледяной вихрь, сковывающий воздух инеем, то обдавало волной жара, от которой почва шла трещинами.
Болото под ногами исчезло, уступив место прозрачному ледяному плато. Из разломов в камнях время от времени вырывались потоки раскаленной магмы, создавая причудливую картину единства двух стихий.
Вдалеке, на небольшом холме, целиком состоящем из кристаллов льда и пламени, мерцало красно-белое сияние. От него исходила мощная, заставляющая сердце трепетать аура Императорского Плода.
Там и рос Императорский Плод Льда и Пламени, и он был близок к созреванию.
Линь И укрылся за ледяным выступом и осторожно прощупал пространство. Впереди он обнаружил не менее десятка сильных аур – это была та самая группа из Изначального Мира.
Если раньше их было шестеро, то теперь их число выросло до тринадцати.
Они плотно окружили холм и, похоже, устанавливали какой-то массив, готовясь сорвать плод в нужный момент.
Но помимо них вокруг холма, в тумане и за камнями, Линь И почуял еще семь или восемь затаившихся фигур. Их ауры были чистыми и собранными – судя по всему, ученики Небесного Дворца.
Гадать не приходилось: как только плод созреет, здесь вспыхнет кровавая битва.
Линь И помрачнел и не стал предпринимать поспешных действий.
Сейчас он был один. Несмотря на наличие полуимператорского артефакта и своей Области, лезть в общую свалку было неразумно.
Разумнее всего было дождаться начала схватки, дать сторонам истощить друг друга и лишь потом нанести удар, забрав всю добычу.
Однако ждать долго не пришлось – ситуация резко обострилась.
Ученики Небесного Дворца, скрывавшиеся в засаде, словно получили некий тайный сигнал и одновременно перешли в атаку!
— Нельзя позволить этим ублюдкам из Изначального Мира закончить установку массива! Иначе отобрать плод будет почти невозможно! — Раздался грубый выкрик, и следом за ним из тумана и из-за скал вырвалось несколько лучей света, устремившихся к противнику.
— В атаку! Растопчем этих щенков! — Взревел другой практик, чья Ци и Кровь бушевали подобно приливу. Это был мастер Пути Воина.
В его руках сверкнул Дао – Божественный Артефакт Третьего Уровня. С ледяным свистом он обрушил удар на самое слабое место в строю врага.
Следом показались остальные ученики Дворца. Почти все они были крепкими практиками ближнего боя, вооруженными артефактами третьего уровня.
Хотя их оружие и уступало топору Линь И, каждый предмет источал грозную мощь. Видимо, Небесный Дворец снабдил своих людей лучшим снаряжением для этого похода.
Словно тигры, сорвавшиеся с цепи, они бросились на врага.
— Какая дерзость! — Проревел средневозрастный культиватор в пурпурно-золотых доспехах, и его глаза вспыхнули жаждой крови.
Он явно не ожидал, что люди Дворца нападут так решительно, не дожидаясь созревания плода.
Но и практики Изначального Мира не были новичками. Они среагировали мгновенно.
— В строй! Принять бой! — Лидер взмахнул рукой. Его аура взлетела до небес. Казалось, он практиковал сразу несколько сверхъестественных систем, так что даже Линь И не мог с ходу определить его специализацию.
Две волны воинов столкнулись друг с другом.
Началась жестокая резня.
Линь И безучастно наблюдал за происходящим из своего укрытия.
Он заметил, что, несмотря на ярость и отвагу учеников Дворца, их было меньше, чем противников.
К тому же лидер врага в золотых доспехах был по-настоящему силен. Он не только развил несколько систем до пятой звезды, но и владел копьем божественного уровня.
На древке копья был выгравирован узор Цзяолуна, заглатывающего солнце. В его руках оружие превращалось в ядовитую змею: выпады были стремительны и точны. Он уже отбросил нескольких учеников Дворца, а двое воинов получили серьезные раны, отчего их боеспособность резко упала.
— Где наша Дева Феникс?! Почему она еще не здесь?! — Прокричал один из учеников Небесного Дворца, не в силах скрыть отчаяния.
И в этот критический момент на горизонте вспыхнуло несколько ослепительных лучей. Они неслись с невероятной скоростью, окутанные жаром, способным испепелить небеса. Мгновение – и они уже над полем боя.
Впереди всех парил исполинский Фантом Огненного Феникса высотой в десять тысяч чжанов!
Феникс расправил крылья, объятый золотым пламенем. Каждое его перо казалось раскаленным металлом, источающим божественное давление великого зверя, взирающего на мир свысока.
От бушующего огня даже ледяные и пламенные испарения вокруг холма мгновенно испарились. Температура в центре болота резко подскочила, и лед под ногами начал с шипением таять.
Зрачки Линь И сузились. Он мгновенно узнал знакомые колебания Духовной Силы в этом Фениксе. Он поднял голову, и в его душе поднялась буря:
— Последовательница!
Он и подумать не мог, что в секретном царстве Небесного Дворца встретит кого-то, кто принадлежит к той же Системе Последовательностей!
Прибывшее подкрепление принадлежало Небесному Дворцу. Помимо огромного воплощения Феникса, там было еще четверо сильных практиков – очевидно, элита из других доменов Дворца.
Внутри фантома Феникса едва угадывался изящный силуэт. Это и была хозяйка этой силы. Она была окружена Божественностью огня, ее аура была плотной и властной – истинная избранница небес.
— Крысы из Изначального Мира, как вы смеете бесчинствовать в нашем секретном царстве! — Звонкий, но преисполненный достоинства женский голос раздался из недр пламени. В следующее мгновение великий Феникс взмахнул крыльями, и бесчисленные золотые перья обрушились вниз подобно метеоритному дождю, сметая строй врага.
— Скверно! Это же дочь того, кто постиг Дао! — Лицо лидера в золотых доспехах исказилось от ужаса. Он не смел медлить и, собрав всю свою Изначальную Ци, завращал копьем, создавая непроницаемый щит.
Раздался оглушительный звон!
Золотые перья ударяли в призрачное копье с грохотом, от которого закладывало уши. Искры летели во все стороны.
Средневозрастный культиватор почувствовал, как по древку передается неистовый жар. Его ладони лопнули, руки онемели, и он был вынужден отступить на несколько шагов, прежде чем смог восстановить равновесие.
Не давая ему передохнуть, Феникс спикировал вниз. Когти, объятые яростным пламенем, нацелились прямо в грудь лидера.
— Проклятье! — Взревел тот, вынужденный принять бой.
Его копье рванулось вперед, Изначальная Ци сформировала призрачного Цзяолуна, который бросился навстречу когтям Феникса.
Грянул взрыв!
Золотое пламя мгновенно поглотило Цзяолуна. Пурпурно-золотое копье задрожало от удара, лидера вырвало кровью, и он отлетел назад, рухнув на ледяные камни. Его лицо вмиг стало мертвенно-бледным.
Всего одно воплощение Последовательности смогло в одиночку подавить предводителя врага, почти достигшего пика пятой звезды!
Ситуация на поле боя изменилась в один миг.
Ученики Небесного Дворца, которые только что отступали, воспряли духом и с яростным криком бросились в контратаку.
Оставшись без поддержки лидера, строй воинов Изначального Мира рассыпался. Защита варваров была прорвана во многих местах, и они оказались в ловушке.
Повсюду слышались крики боли. Те, кто не успел увернуться, падали под ударами Божественных Артефактов учеников Дворца. Кровь окрашивала ледяную корку в алый цвет.
— Командир! Что нам делать?! Если так пойдет дальше, мы все здесь ляжем! — Прокричал один из варваров. Его левая рука была отсечена, кровь хлестала фонтаном, а на лице читалось полное отчаяние.
Лидер в золотых доспехах с трудом поднялся, сплевывая кровь. В его глазах боролись ярость и горечь поражения.
Он бросил взгляд на верхушку холма, где созревал плод, затем на величественного Феникса и понял: продолжать борьбу сейчас – значит обречь всех на смерть.
— Отступаем! Назад! — Процедил он сквозь зубы. — …Нас слишком мало, мы не выстоим! Дождемся созревания плода и вернемся, чтобы отбить его!
Как только приказ был отдан, люди Изначального Мира бросили все и поспешили скрыться в тумане на окраине болота.
По приказу Девы Феникс ученики Дворца не стали их преследовать.
— Не гонитесь за ними, не тратьте силы попусту, — раздался ее чистый голос. Затем она обратилась к своим людям:
— Доставайте флаги массива. Мы должны закрепиться здесь и не позволить никому даже смотреть в сторону Императорского Плода!
— Слушаемся! — Хором ответили ученики и принялись споро расставлять флаги.
После этого Дева Феникс медленно развеяла свой огромный фантом. На его месте появилась девушка в ярко-красных дворцовых одеждах. Она была ослепительно красива, но в ее чертах читалась врожденная властность. Вокруг нее все еще витали искры божественного огня.
Она окинула окрестности острым, словно у птицы, взглядом, скользя по камням и туману. И наконец ее взор замер точно на том ледяном выступе, за которым прятался Линь И.
— Выходи. Хватит прятаться, — холодно произнесла она.
Линь И, скрытый за камнем, был слегка ошеломлен.
Она его заметила.
Его Область Инь-Ян Цянькунь должна была полностью скрыть его присутствие. Даже обычные Императоры-практики вряд ли смогли бы его почуять. То, что Дева Феникс так легко его вычислила, было крайне странно.
Раз его раскрыли, прятаться дальше не было смысла.
Глаза Линь И сверкнули, он свернул свою Область и медленно вышел из тени камня. Он выглядел абсолютно спокойным, хотя в руке по-прежнему сжимал полуимператорский топор.
Увидев его, остальные ученики Дворца тут же схватились за оружие и настороженно уставились на него, готовые напасть в любой момент.
Линь И, не меняясь в лице, убрал топор и сложил руки в приветственном жесте:
— Меня зовут Янь Лин. Я ученик Военного Дворца и не замышлял ничего дурного. Я не вышел на помощь лишь потому, что попал в ловушку Жреческого Искусства теней Изначального Мира. Когда же я освободился, вы уже одержали победу.
— Лживые речи! — Выкрикнул один из учеников с мечом. — Мы тут кровь проливали, сражались не на жизнь, а на смерть, а ты «случайно» оказался в ловушке? Ты явно что-то замышляешь!
— Верно! Мы знаем почти всех личных учеников Военного Дворца, но тебя видим впервые! — Подхватил другой, подозрительно прищурившись. — Может, ты лазутчик из Изначального Мира и просто ждешь момента, чтобы украсть плод?
Прежде чем Линь И успел ответить, пара вспыльчивых силачей-варваров уже приготовилась к броску. Они были уверены, что перед ними враг.
— Довольно!
Дева Феникс нахмурилась, и ее властный голос тут же утихомирил толпу. Она обвела их строгим взглядом и произнесла:
— Аура его Домена Пути Воина абсолютно чиста, такое невозможно подделать. Нет нужды в драке. Возвращайтесь к установке массива. Плод скоро созреет, и мы не можем допустить, чтобы те люди вернулись и застали нас врасплох.
Ученики, хоть и остались при своем мнении, не посмели перечить ей. Они нехотя вернулись к флагам массива, но все равно продолжали бросать на Линь И косые, полные недоверия взгляды.
Только тогда Дева Феникс вновь повернулась к Линь И, изучая его с нескрываемым любопытством:
— Ты личный ученик младшего брата-учителя Янь Чжэньбэя?
Янь Чжэньбэй!
Линь И вспомнил это имя – он слышал его в разговорах в Военном Дворце. Это был нынешний Глава Дворца, мастер на Пике Императорского Уровня и один из сильнейших практиков Небесного Дворца. Говорили, что он годами не выходит из медитации.
К сожалению, Линь И не был его учеником.
Он ответил честно:
— Это не так. Я – Янь Лин, выходец из далекого Малого Мира в Мире Цинсюй. По воле случая я попал в Военный Дворец и прибыл сюда вместе с Императором-Владыкой Цзоужанем.
— С Цзоужанем? — Дева Феникс кивнула, но тут же ее тон стал резким. — Но откуда тогда у тебя Домен Пути Воина? Это сокровенное Наследие нашего Военного Дворца. Только личные ученики брата Янь Чжэньбэя имеют право изучать его. Посторонним оно недоступно, даже твой Цзоужань не владеет этим методом.
«Домен Пути Воина – секрет Военного Дворца?»
Эти слова заставили Линь И внутренне содрогнуться. Его охватило недоумение.
Насколько он знал, истоки его боевой области вели к Клану Гу. Как они могли быть связаны с Небесным Дворцом, существовавшим десятки миллионов лет назад? Это казалось невозможным совпадением.
Но тут он вспомнил слова Инь Саня: все Наследие восемнадцати дворцов Небесного Дворца брало начало в Древних Храмах этого секретного царства.
Линь И пронзила догадка.
Может быть, истоком боевых областей был вовсе не Клан Гу, а один из Древних Храмов в этом самом месте? А Клан Гу лишь сохранил остатки этого Наследия спустя эпохи?
— Моему искусству меня обучил один странствующий мастер, имя которого мне неизвестно, — Линь И тщательно подбирал слова. — Он был крайне таинственен и никогда не называл себя. Я не могу сказать, был ли это тот самый Янь Чжэньбэй.
Дева Феникс нахмурилась. Это объяснение казалось ей сомнительным.
Ее младший брат-учитель Янь Чжэньбэй был одержим Путем Воина. После того как он вошел в Древний Храм Войны и обрел там полное наследие Великого Дао, он закрылся на миллион лет, чтобы совершить прорыв. Он не мог просто так раздавать свои техники направо и налево.
Но боевая область этого «Янь Лина» была настолько чистой и правильной, что она даже могла противостоять ее собственной божественной силе огня. Это явно был истинный метод, а не какая-то подделка. В этом она не сомневалась.
Неужели во время прошлого открытия секретного царства кто-то сумел пробраться в Древний Храм Войны и тайно записать методы для уровней ниже Имперского?
Но даже если так, столь ценное знание не могло попасть в руки простого парня из захолустного Малого Мира.
Дева Феникс смотрела на Линь И все более сложным взглядом. Ее подозрения только крепли.
Этот человек явно был не тем, за кого себя выдавал. Его личность скрывала какую-то большую тайну.