Глава 1075: «Вход в Секретное Царство Небесного Дворца»
Искусство Великого Дао?
Сердце Линь И пропустило удар. Неужели это те самые техники уровня Сферы Великого Дао, существующие лишь в легендах и превосходящие любые Имперские Методы и Божественные Искусства?
Он уже собирался продолжить расспросы, как вдруг из глубин Приливного Духовного Моря донесся рокот, сотрясающий небо и землю.
Обернувшись на звук, он увидел чудовищный военный корабль, целиком отлитый из черного метеоритного железа. Корабль буквально прорубал себе путь сквозь плотные потоки духовной энергии моря.
На его корпусе были вырезаны бесчисленные древние и сложные руны. Во время движения в воздухе эхом отдавались крики драконов и фениксов, а вокруг разливалась аура превосходства, подавляющая всё живое под небесами.
Лицо юноши в серебре мгновенно потемнело, он нахмурился, и в его голосе зазвучала сталь:
— Это люди из Изначального Мира!
Он резко обернулся, его взгляд, острый как клинок, пронзил присутствующих. Он выкрикнул предостережение:
— Запомните хорошенько! В Секретном Царстве Небесного Дворца эти крысы из Изначального Мира – наши злейшие враги! Встретите их там – убивайте без пощады! Чем больше голов принесете, тем щедрее будет награда Главы Дворца!
Линь И, как и остальные, смотрел на приближающийся черный корабль, пронзая взглядом туман Духовного Моря.
Изначальный Мир?
Выходит, в ту эпоху, куда забросил его сон, Изначальный Мир уже был основан. И, судя по всему, он был смертельным врагом Небесного Дворца!
Это открытие заставило его мысли нестись вскачь. Он снова поклонился, стараясь говорить как можно почтительнее:
— Лидеры, простите мою дерзость, но прошу вас, расскажите нам побольше об этом Изначальном Мире.
Холодный юноша посмотрел на него, затем перевел взгляд на приближающийся корабль. Его лицо было суровым, словно высеченным из камня. Он начал медленно рассказывать:
— Происхождение Изначального Мира окутано тайной, никто не знает, кто его создатель. Он возник из ниоткуда около трехсот тысяч лет назад прямо в центре Приливного Духовного Моря. Там, словно из-под земли, вырос нерушимый главный город, названный Тай-И.
Он замолчал на мгновение, и в его голосе проступила тревога:
— Триста тысяч лет кажутся вечностью, но для Всех Небес это лишь миг. Скорость, с которой возвысился Изначальный Мир, просто невероятна. С момента основания города Тай-И его влияние распространялось подобно лесному пожару. Всего за несколько десятков тысяч лет он стал способен на равных тягаться с нашим Небесным Дворцом, став вторым гегемоном Приливного Духовного Моря.
— В прошлый раз, когда открывалось Секретное Царство Небесного Дворца, эти крысы устроили внутри кровавую западню. Они специально охотились на учеников нашего Небесного Дворца, и мы потеряли много талантливых людей. Убытки были колоссальными! — В голосе холодного юноши сквозил ледяной холод.
Услышав это, толпа взорвалась праведным гневом:
— Вот оно что! Этот Изначальный Мир полон волчьих амбиций, они заслуживают смерти!
— Пока не отомстим, не будет покоя нашим сердцам! Войдем в секретное царство и вместе перебьем этих подонков!
Пока толпа неистовствовала, с борта мрачного черного корабля сошли несколько фигур.
Во главе стоял человек в пурпурно-золотых доспехах с тяжелой, давящей аурой. Те, кто следовал за ним, также были практиками выдающейся силы.
Линь И внимательно вглядывался в незнакомые лица, но на душе у него было спокойно.
Ничего удивительного: в это время даже Владыка Города Падающих Звезд еще не явился в этот мир. Эти люди, какими бы талантливыми они ни были, вряд ли доживут до его эпохи, так что знакомых лиц здесь быть не могло.
Хотя, конечно, всегда оставался шанс, что какой-нибудь старый монстр дотянет до будущего, просто Линь И его никогда не встречал.
Прибытие людей из Изначального Мира заставило атмосферу на осколке мертвого мира натянуться до предела.
Сторона Небесного Дворца немедленно пришла в боевую готовность. Эксперты Имперского Уровня, уходившие ранее в главный шатер, теперь спускались с небес, замирая напротив мастеров Позднего Императорского Уровня из Изначального Мира. Невидимое давление разлилось вокруг, предвещая скорую схватку.
О чем договаривались две стороны и к какому соглашению пришли в своих спорах, Линь И не знал.
Он лишь почувствовал вспышку света перед глазами, и Император-Владыка Цзоужань, приведший его сюда, бесшумно возник прямо перед ним.
— Иди за мной.
Голос Цзоужаня был по-прежнему спокоен, но в нем звучала непреклонная воля.
Линь И послушно последовал за ним в уединенное место. Ветер свистел вокруг, хлопая полами их одежд.
Цзоужань медленно обернулся. Его глубокий взгляд впился в Линь И, словно пытаясь пронзить саму душу. После долгого осмотра он спросил:
— Знаешь ли ты, почему из всех я выбрал именно тебя, чтобы взять в Секретное Царство Небесного Дворца?
Линь И почтительно поклонился, сохраняя спокойствие и достоинство:
— Мне это неведомо.
— Секретное Царство Небесного Дворца таит в себе смертельную опасность. Тот, кому не хватает сил или твердости основ, идет туда лишь на верную погибель, — негромко произнес Цзоужань, и в каждом его слове чувствовалась мощь. — В твоем Мире Цинсюй правили шесть древних чудовищ Имперского Уровня, настоящие владыки тех земель. Но ты сумел не просто выживать под их носом, а упорно совершенствоваться, достигнув Профессионального Пика Пятого Уровня. Твоя выдержка и поразительная способность сохранять жизнь – качества, которыми обладают немногие.
Он помолчал, и его взгляд стал еще пронзительнее:
— Поэтому я выбрал только тебя.
Цзоужань посмотрел вдаль, в пустоту над Приливным Духовным Морем, и заговорил более торжественно:
— Места в Секретное Царство Небесного Дворца бесценны, многие фракции готовы на всё ради них, но я всем отказал. Для тебя это место – величайший шанс, но и смертельная ловушка. У меня к тебе лишь одна просьба в этом походе: помоги мне найти Храм Бога Войны.
— Храм Бога Войны? — Линь И поднял глаза на Цзоужаня, не скрывая легкого недоумения.
Заметив его замешательство, Цзоужань пояснил:
— Нынешнее величие Небесного Дворца зиждется на том, что мы нашли в этом секретном царстве. Внутри скрыты восемнадцать древних дворцов, каждый из которых хранит в себе частицу древнего Наследия. Храм Бога Войны – сердце всего, в нем заключен Высший путь истребления.
Он сменил тон, и в его голосе зазвучало искушение:
— Если ты сумеешь отыскать Храм Бога Войны и вынесешь оттуда Наследие целиком, я обещаю сделать тебя своим личным учеником. Я брошу все силы моего Военного Дворца на твое обучение и клянусь, что в течение ста лет ты прорвешься на Имперский Уровень!
Такое обещание могло свести с ума любого практика ниже Имперского Уровня, заставив его рисковать жизнью без тени сомнения.
Но в сердце Линь И не дрогнула ни одна струна.
Он изучал бесчисленные древние записи о Секретном Царстве Небесного Дворца в Городе Падающих Звезд, но ни в одной из них не было ни слова об этих восемнадцати дворцах, не говоря уже о каком-то древнем Наследии.
Неужели со временем эти дворцы были полностью уничтожены, не оставив после себя даже следа?
Подавив сомнения, Линь И серьезно спросил:
— Позвольте узнать, Император-Владыка, где именно в секретном царстве находится Храм Бога Войны? Есть ли у него особые приметы или способ его почувствовать?
Цзоужань медленно покачал головой, становясь всё мрачнее:
— Никто не знает его точного местоположения. Эти восемнадцать дворцов – ядро секретного царства, они призрачны, словно рябь на воде. У них нет постоянного места, и говорят, что они проявляются лишь тогда, когда чувствуют ауру, созвучную их наследию, или когда срабатывает некий скрытый механизм.
— Попробуй вступать в яростные схватки внутри царства, возможно, жажда битвы призовет Храм Бога Войны.
— Тогда я… — Линь И хотел было сказать, что не уверен в успехе, но Цзоужань прервал его жестом.
— Не нужно лишних слов, я не требую от тебя невозможного, — голос Цзоужаня смягчился, в нем послышалось смирение. — Скажу честно: за последние годы я трижды или четырежды посылал людей на поиски, но никто так и не нашел даже тени Храма Бога Войны. В этот раз я просто решил еще раз попытать удачу.
Договорив, он словно что-то вспомнил и посмотрел на пустые руки Линь И, слегка нахмурившись.
Цзоужань взмахнул рукой и достал из пространственного хранилища тяжелую черную секиру.
Как только она появилась, вокруг разлилась ледяная аура истребления. Поверхность секиры была испещрена плотными древними боевыми рунами, которые тускло мерцали на свету.
Это был полуимператорский артефакт!
— В Секретном Царстве Небесного Дворца действуют особые правила: любая сила, превышающая Имперский Уровень, карается самим миром, накликая беду, — неторопливо произнес Цзоужань, глядя на оружие. — Этот полуимператорский артефакт на пике своей мощи как раз не пересекает запретную черту правил. Однако… я не знаю, умеешь ли ты обращаться с топорами.
— Умею! Премного благодарен за столь щедрый дар, Император-Владыка!
Линь И не стал скромничать. Он поклонился и уверенно принял тяжелую черную секиру обеими руками.
Хотя он понимал, что это лишь сон и после пробуждения артефакт не забрать в реальность, как мастер ковки артефактов с многосотлетним стажем он сгорал от любопытства: как ковали оружие в ту эпоху?
В книгах из библиотеки Прошлого Я Мастера упоминалось, что древние методы создания Императорских Артефактов зародились именно в это время.
Линь И очень хотел изучить этот экземпляр.
— Сумеешь ли ты раскрыть мощь этого оружия, зависит только от тебя. И последнее: желаю удачи. Постарайся выбраться оттуда живым.
Закончив наставления, Цзоужань превратился в луч света и мгновенно исчез за горизонтом.
Линь И остался один. Поглаживая пальцами древние узоры на секире, он погрузился в изучение этого полуимператорского артефакта эпохи Небесного Дворца.
Всё оказалось именно так, как он и думал: в технике ковки этого оружия действительно прослеживались уникальные черты древних методов создания Императорских Артефактов.
Но при внимательном осмотре он обнаружил, что приемы ковки того времени имели небольшие, но критически важные отличия от тех древних методов, которые знал он сам.
«Древние методы этого времени и впрямь уникальны и заслуживают внимания», – размышлял Линь И, ощупывая руны на топорище. — «Если представится случай до конца сна, нужно обязательно найти полное описание древней ковки тех лет. Это может помочь мне преодолеть нынешний застой в мастерстве».
«Нет, не только ковка… всё Наследие этой эпохи представляет для меня огромную ценность…»
Полдня пролетели незаметно.
Когда расчетное время открытия входа в секретное царство приблизилось, весь осколок мира погрузился в мертвую тишину. Тысячи взглядов устремились в центр Приливного Духовного Моря.
Под взорами множества глаз спокойное доселе Духовное Море внезапно вскипело. Огромные массы воздуха и энергии взметнулись вверх, а в пространстве, словно круги по воде, пошли видимые невооруженным глазом искажения.
Затем в пустоте начали меняться свет и тени, и медленно проступил величественный призрачный замок.
Цепи древних гор протянулись по небу, среди плывущих облаков виднелись великолепные терема и нефритовые дворцы с резными крышами. Бесчисленные древние чертоги, возведенные прямо на склонах гор, дышали вечным достоинством и тайной.
Это и было Секретное Царство Небесного Дворца!
Открывающееся раз в сто тысяч лет, оно пробуждалось несчетное количество раз за всю историю, и каждый раз заставляло нервничать все великие силы мира.
Внезапно на входе в секретное царство разверзлась щель шириной в несколько шагов, и пространство вокруг мгновенно стало густым, словно патока.
Мощная, первобытная аура древности хлынула наружу, неся с собой тяжесть веков и неведомую опасность. Все существа, не достигшие Имперского Уровня, невольно вздрогнули и напряглись всем телом.
— Вперед! Скорее! — Первым закричал серебряный юноша, и в его голосе слышались нетерпение и азарт. — Нельзя дать этим крысам из Изначального Мира занять лучшие места!
— Сегодня решится, сможем ли мы добыть ресурсы для прорыва на Имперский Уровень или даже коснуться ядра Наследия Небесного Дворца! — Подхватил другой, его глаза лихорадочно блестели.
В одно мгновение десятки лучей света, подобно падающим звездам, сорвались с осколка мира и, обгоняя друг друга, устремились в разлом Секретного Царства Небесного Дворца.
Линь И не медлил. Поддавшись общему потоку, он скрыл свою ауру и неприметным бликом бесшумно скользнул внутрь вместе с остальными.
Как только он пересек границу, его подхватила мощная пространственная сила. Всё вокруг завертелось, и реальность перед глазами исказилась.
Когда он снова открыл глаза, шум толпы исчез. На смену ему пришло безмолвие бескрайнего болота.
Над топями висели густые миазмы; иссиня-черный ядовитый туман клубился и перекатывался, словно живое существо, а в воздухе стоял невыносимый запах гнили.
Черные ядовитые потоки сочились по земле, разъедая даже твердые скалы, оставляя на них глубокие каверны.
Едва коснувшись земли, Линь И без колебаний направил в тело ту малую часть Изначальной Ци, что в нем зародилась. Невидимая Область Инь-Ян Цянькунь мгновенно раскрылась, окружив его на несколько шагов и полностью отсекая ядовитый туман и миазмы.
Он посмотрел вдаль. Из глубины болота доносился жуткий рев чудовищ, а в тумане мелькали тени, обещавшие скорую встречу с опасностью.
Взглянув на Талисман связи, выданный холодным юношей, Линь И увидел, что тот слегка нагрелся. Руны на его поверхности ритмично мерцали, излучая слабую, но настойчивую тягу, указывающую направление к месту сбора.
Линь И задумчиво прищурился.
В этом походе он собирался лишь плыть по течению и изучать тайны секретного царства, и в его планы вовсе не входило становиться марионеткой в руках людей из Военного Дворца.
Этот талисман был одновременно и маяком, и оковами, которые принесли бы только лишние хлопоты.
Одним коротким усилием воли он сжал пальцы, и крепкий с виду нефритовый Талисман связи разлетелся на куски. Линь И небрежно развеял сияющие осколки в болотном тумане.
В следующее мгновение его фигура дрогнула и исчезла. Остались лишь клубы яда и зловонные топи, словно здесь никогда и не было человека.
…
В другом месте Секретного Царства Небесного Дворца, среди поросших густой зеленью гор.
Холодный юноша и парень в серебре уже успели встретиться. Лица обоих были крайне серьезными.
— Ну как? Есть вести от остальных? — Первым спросил холодный юноша.
Серебряный парень нахмурился, глядя на ладонь, где лежал особый сигнальный талисман. Из нескольких десятков тонких линий на нем несколько уже погасли.
Он ответил с раздражением и долей жалости:
— Три талисмана полностью перестали отвечать. Похоже, они столкнулись с бедой сразу после входа и уже погибли.
— Трое? — Холодный юноша нахмурился еще сильнее. — Потерять троих в самом начале… Похоже, удача в этот раз не на нашей стороне.
Он помолчал и, вспомнив кое-что, добавил:
— Кстати, тот «Янь Лин» из Мира Цинсюй? Вышел на связь?
Парень в серебре презрительно фыркнул:
— Этот деревенщина из малого мира? У него и кругозор узкий, и силы, видать, курам на смех. Его талисман погас самым первым. Должно быть, бедолагу забросило прямо в лапы какому-нибудь сильному чудовищу, и от него уже и костей не осталось.
Услышав это, холодный юноша лишь с сожалением покачал головой.
Честно говоря, тот Янь Лин показался ему неплохим малым, и он надеялся на его помощь, но не ожидал, что тот погибнет в первую же минуту.
Жаль…
Тем временем Линь И продолжал стремительно исследовать бескрайние топи секретного царства.
Это место не зря считалось величайшей сокровищницей: шансы здесь подстерегали на каждом шагу.
По пути он только одним взглядом приметил не меньше десятка видов драгоценных духовных растений Красного Класса и редких Минералов.
Там был «Гриб Дракона с Кровавым Узором», пустивший корни в самом сердце ядовитых испарений; его листья были покрыты таинственными линиями, и он считался ценнейшим ингредиентом для создания Императорских Пилюль. В иле болота попадался «Черный Нефритовый Мозг» – превосходный материал для ковки, крошечный кусочек которого стоил десятки тысяч Виртуальных Кристаллов.
По самым скромным подсчетам, стоимость всего увиденного им по пути уже перевалила за сотню тысяч Виртуальных Кристаллов – целое состояние для любого практика ниже Имперского Уровня.
Но рядом с каждым таким сокровищем неизменно бодрствовало сильное чудовище пятого уровня.
Где-то это были покрытые броней болотные крокодилы, выдыхающие яд, где-то – призрачные пантеры, мастера внезапных атак. Каждая тварь обладала мощной аурой и незаурядной силой.
Линь И, понимая, что всё это лишь сон, не горел желанием собирать травки да камни.
Поэтому он не стал тратить время на драки и двинулся дальше вглубь болот.
Если память ему не изменяла, на той карте, что показывал холодный юноша, где-то в самом сердце этих топей должен был расти Императорский Плод.