Глава 1058: «Полгода в шкуре зайца»
Он резко распахнул глаза, но увидел лишь сырость и полумрак. В нос ударил резкий запах земли и прелой листвы. Под ним была неровная влажная почва, холодная на ощупь.
Линь И опустил взгляд и обнаружил, что все его тело покрыто жесткой черной шерстью, а конечности стали тонкими и короткими. Он превратился в черного лесного зайца, свернувшегося в тесной норе.
Обычный дикий заяц!
Линь И взял себя в руки. Осторожно разгребая лапами землю у входа, он выбрался наружу. Ночной воздух обжег его ледяным дыханием, а то, что он увидел, подняв голову, заставило сердце екнуть.
Высоко в небе висели три холодные луны. Их мертвенное сияние, пропитанное морозом, заливало мир призрачным сине-белым светом. Вокруг раскинулся бесконечный лес из исполинских древних деревьев. Их стволы были настолько толстыми, что их не смогли бы обхватить и десять человек, а кроны, сплетаясь, полностью Скрывали Небо. Травы и кустарники росли здесь с неистовой силой. Все вокруг дышало первобытной, Дикой Землей, и даже ветер, гулявший меж ветвей, казался тяжелым от запаха зелени и сырости.
— Похоже, в первом Сне Перерождения мне не достался подходящий носитель, — подумал Линь И. — Я оказался в теле простого зверя.
Он не стал расстраиваться. Развернувшись, он юркнул обратно в нору, где было хоть немного теплее, свернулся в клубок и закрыл глаза. В его сознании тут же всплыл призрачный образ «Тела Северной Звезды и Великого Равновесия».
Это Наследие Высшего Тела было делом всей жизни Императора Цзывэй. Оно таило в себе бесконечную мудрость. Если он сможет полностью постичь его, то его собственная техника Бессмертного Тела продвинется далеко вперед. В этом и была главная цель его погружения в сон.
В норе царила тишина, нарушаемая лишь стрекотом насекомых где-то в толще земли. Линь И отбросил инстинкты животного и полностью погрузился в расчеты, перестав замечать ход времени.
Так прошло несколько часов. Когда шум леса стал громче, предвещая рассвет, он заставил свое заячье тело неуклюже выползти наружу. Небо едва начало светлеть, три луны клонились к закату, а край горизонта окрасился в нежно-пурпурный цвет. Лес окутал густой туман, пробирающий до костей своей сыростью.
Повинуясь инстинкту, Линь И нашел неподалеку сочные корни трав и сжевал их, чтобы поддержать жизнь в этом слабом теле, после чего сразу вернулся в нору – продолжать изучение тайн Высшего Тела.
Странное дело: зайцы обычно существа стадные, они живут группами, а их норы располагаются по соседству. Но у этого черного зайца не было ни единого сородича. Одинокая нора, спрятанная под корнями гигантского дерева, – и ни следа других зайцев вокруг.
Линь И не знал, то ли в этом мире сны вообще бедны на фауну, то ли этот заяц был изгоем, то ли была иная, скрытая причина.
Пока он размышлял, снаружи донесся тихий шорох – кто-то крался, прижимаясь к земле. Линь И напрягся. Он заставил зайца прижаться к стенке норы и навострил уши. Звук приближался, в нем чувствовалась холодная угроза хищника, который точно знал, где находится добыча.
В следующий миг в нору ворвалась огромная, уродливая треугольная голова черной змеи. Ее чешуя поблескивала холодным светом, вертикальные зрачки были полны ярости, а из пасти вырывалось шипение вместе с тошнотворным запахом гнили. Змея, не раздумывая, бросилась на забившегося в угол зайца.
Линь И был заперт в теле обычного зверя, его духовная мощь была скована, а имперская сила недоступна. Но боевые инстинкты, закаленные в тысячах сражений, были выжжены в самой его сути.
Черная шерсть встала дыбом. Тело зайца, ставшее гибким и стремительным, словно молния, рванулось навстречу врагу. Линь И мощно оттолкнулся задними лапами и нанес серию сокрушительных ударов когтями.
Первый удар пришелся точно в уязвимое место на затылке змеи, в семи дюймах от головы. Сила удара намного превосходила возможности обычного зайца. Второй удар, последовавший незамедлительно, угодил прямо в точку между глазами хищника.
Раздались два глухих хлопка. Змея издала истошный свист, из ее пасти брызнула темно-красная кровь. Массивная голова тяжело ударилась о стенку норы, глаза хищника закатились, и, дернувшись пару раз в конвульсиях, змея окончательно затихла.
Хотя он одним ударом едва не прикончил врага, Линь И лишь удивленно повел ушами. Его догадка подтвердилась: эта змея уже перестала быть обычным животным. В ней зародились зачатки сверхъестественной силы. Иначе, под управлением его закаленной души, первого же удара хватило бы, чтобы размозжить ей череп. А тут потребовалось два, чтобы просто вырубить ее.
— Похоже, в этом мире снов немало существ, обретших силу, — размышлял Линь И. — Если я останусь в теле обычного зайца, я долго не протяну. Нужно заставить это тело перешагнуть порог обыденности, чтобы создать надежную основу для медитации.
Приняв решение, Линь И больше не колебался. Он наклонился и, вцепившись зубами в обмякшую змею, затащил ее вглубь норы. Несмотря на то что тело змеи было холодным и скользким, он с силой сжал челюсти. Острые заячьи зубы с трудом прокусили чешую. Линь И начал жадно глотать мясо; вонючая змеиная кровь потекла по горлу. Как только плоть и чешуя оказывались внутри, они превращались в чистую эссенцию энергии, которая стремительно растекалась по жилам.
Всего через пару мгновений внутри заячьего тела словно взорвался костер. Линь И чувствовал, как его кости и сухожилия затрещали. Прежде тусклая и жесткая черная шерсть стала лосниться, приобретая мягкий блеск. Лапы налились силой. Слабое существо на глазах превращалось в нечто иное.
— «Метод Поглощения Луны Небесной Змеей» и впрямь невероятен, — мысленно констатировал Линь И.
Видя, как плоть змеи, едва коснувшейся порога силы, преобразила тело зайца, он не мог не восхититься. То, что он применил, не было обычной техникой закалки. Это было ключевое Наследие племени Небесных Змей, полученное им когда-то от Шестирукого. В обычных условиях этот заяц с его ничтожной кровью никогда бы не смог практиковать такое искусство.
Но Линь И уже постиг этот метод почти полностью. Сейчас он использовал лишь самую базовую, тайную технику поглощения крови для закалки плоти. Она не требовала высокого уровня культивации – лишь наличия эссенциальной крови в качестве топлива. Результат превзошел ожидания. Похоже, «Метод Поглощения Луны Небесной Змеей» идеально подходил диким зверям: чем ближе существо к первобытным истокам, тем эффективнее шла практика.
Имея этот метод в основе, а также собственный боевой опыт и сознание императора, Линь И мог больше не опасаться обычных угроз в этом бескрайнем лесу, даже оставаясь в шкуре зайца.
Так он и жил, полностью погруженный в тренировки. Три холодные луны сменяли друг друга в небе, звезды вращались в своем вечном танце. Во сне незаметно пролетели полгода.
Все это время девять десятых своего внимания Линь И отдавал изучению «Тела Северной Звезды и Великого Равновесия». Лишь изредка, чувствуя, что силы на исходе, а тело требует пищи, он прерывал медитацию и выбирался из норы на охоту.
Обычные зайцы питаются травой, но Линь И не брезговал ничем. Благодаря методу Небесного Змея, пожирание плоти, богатой энергией крови, позволяло его телу расти в сотни раз быстрее, чем на кореньях.
Благодаря этой тайной технике, за полгода заячье тело Линь И изменилось до неузнаваемости. Если оценивать его по системе уровней, то сейчас он уверенно достиг ранга Короля Демонов Двух Звезд, а срок его жизни увеличился до нескольких столетий.