Глава 1044: «Сделка двоих»
Линь И открыто встретил его взгляд, не выказывая ни тени смущения.
Спустя мгновение Чжоу Юэ внезапно рассмеялся. Он поставил чашку на стол и произнес с некоторой иронией в голосе:
— А ты честен, надзиратель Линь. Твоя просьба и впрямь не входит в обязанности надзирателя Белого Тигра… Однако она и не нарушает правил слишком уж явно.
— Но учти, — продолжил старик, — мои полномочия позволяют мне впустить тебя только в Смертельную Тюрьму Человеческого Иероглифа, чтобы ты мог расправиться с теми злыми культиваторами. Что же касается распоряжения судьбой Имперских Злодеев – тут я бессилен.
— Злых культиваторов будет вполне достаточно. Благодарю вас, надзиратель Чжоу, — Линь И почувствовал, как в душе шевельнулась радость.
Он уже проверял это раньше: если убить с помощью Ока Добра и Наказания Имперского Злодея и Имперского Злого Культиватора с одинаковым списком злодеяний, то за первого давали куда меньше Силы Судьбы. Охота на погрязших в пороках практиков-людей была гораздо выгоднее.
В этот момент тон Чжоу Юэ стал серьезным:
— Надзиратель Линь, я должен предупредить тебя о двух вещах. Во-первых, войдя в тюрьму, ты можешь убивать только указанных умирающих грешников. Тебе запрещено касаться любых запретов внутри тюрьмы или вступать в контакт с другими «заключенными». Во-вторых, об этом деле должны знать только мы двое. Никакой огласки. У Мертвой Тюрьмы свои законы, и если каждый начнет приходить сюда, чтобы «заимствовать силу», порядок рухнет.
— Благодарю за содействие, надзиратель Чжоу! — Линь И поспешно поклонился. Напряжение, сковавшее его, мгновенно исчезло, и камень свалился с души. Он опасался, что старый офицер начнет чинить препятствия, но тот оказался на удивление сговорчивым.
Чжоу Юэ едва заметно кивнул. На его морщинистом лице не отразилось никаких эмоций, но он внезапно сменил тему:
— Раз уж мы договорились, то и у меня будет к надзирателю Линю одна просьба. Согласишься ли ты мне помочь?
Улыбка на лице Линь И застыла, а сердце тревожно екнуло.
Только он решил, что Чжоу Юэ – человек понимающий, как тот сразу выдвинул встречное условие. Поворот был слишком внезапным.
«Бесплатный сыр бывает только в мышеловке», – промелькнула мысль. Раз старик согласился впустить его в тюрьму, значит, ему что-то было нужно взамен.
Сейчас Линь И сам нуждался в услуге, и если бы он ответил резким отказом, все его старания пошли бы прахом, а надежда на сбор Силы Судьбы окончательно бы испарилась.
Подавив неприятное предчувствие, Линь И произнес как можно спокойнее:
— Надзиратель Чжоу, говорите прямо. Если это в пределах моих полномочий, я, как младший, непременно постараюсь помочь.
Он намеренно сделал акцент на словах «в пределах полномочий», оставляя себе путь для отступления.
— Это не такое уж сложное дело, — начал Чжоу Юэ, и в его голосе проскользнула едва уловимая печаль. — У меня нет сыновей, остался лишь один единственный внук. Его отец погиб много лет назад в результате несчастного случая – это была месть одного злого культиватора, которого я когда-то покарал. Я же почти все время провожу здесь, в Мертвой Тюрьме, и уделял внуку слишком мало внимания. В итоге парень вырос ленивым и безответственным. Несколько лет назад я хотел, чтобы он вступил в ряды Белого Тигра для закалки и чтобы у него была опора в жизни, но он несколько раз проваливал испытания и был отсеян.
Старик поднял глаза на Линь И, и в его взгляде промелькнула мольба:
— Я слышал, что у надзирателя Линя в Башне Звездного Сияния есть влиятельные связи и весьма непростое прошлое. Поэтому я, старик, решил набраться наглости и попросить тебя: посодействуй, устрой моего внука в Белый Тигр.
Услышав это, Линь И невольно нахмурился. Дело принимало дурной оборот.
Устроить человека в Белый Тигр? Это требование только казалось простым, а на деле было почти невыполнимым.
Отбор в ряды Белого Тигра проходил по чрезвычайно строгой системе: проверка талантов, боевые испытания, оценка твердости духа – каждый этап контролировался так тщательно, что места кумовству практически не оставалось.
Не говоря уже о нем, новоиспеченном надзирателе – даже Владыка Башни Тайбай не мог так просто нарушить правила и пропихнуть кого-то со стороны. Разве что просить самого Императора Пламени…
Но Император Пламени сейчас находился в уединении, работая над Дао-Артефактом, и запретил принимать посетителей. Да и если бы встреча состоялась, какой довод мог бы привести Линь И? Хоть Император и относился к нему с благосклонностью, такие «кредиты доверия» не бесконечны. Стоило ли тратить их на подобные личные дела?
Линь И терзали сомнения. Слова отказа уже вертелись на языке, но он заставил себя промолчать. Он понимал: стоит ему сказать «нет», как Чжоу Юэ тут же отзовет свое обещание, и вход в тюрьму будет закрыт.
Поразмыслив немного, Линь И решил сначала уточнить детали:
— Надзиратель Чжоу, а где сейчас ваш внук? И каков его уровень совершенствования?
— Сейчас он служит в одном из Имперских Альянсов Города Падающих Звезд, но дела у него идут неважно, — ответил Чжоу Юэ. — Что до уровня – он следует Методу Мира и достиг Имперского Уровня всего сто лет назад. Можно сказать, талант у него выше среднего.
— Раз он достиг Имперского Уровня и за ним стоите вы, почему же его отсеяли? — Линь И недоумевал еще больше.
По правилам Белого Тигра потомки действующих офицеров получали дополнительные баллы на экзаменах. С Имперским Уровнем, если только он не был полным ничтожеством, парень должен был пройти. Здесь явно крылось что-то еще.
На лице Чжоу Юэ отразились беспомощность и досада. Он вздохнул:
— Опять же, виню во всем себя – слишком баловал его, не давал закалки. Мой внук, хоть и наделен талантом и чудом пробился на Имперский Уровень, страдает от главного порока – он до смерти боится погибнуть. На двух последних проверках, стоило начаться опасным испытаниям, как он впадал в панику, прятался и даже не пытался сопротивляться. Разумеется, его выкинули.
— Боится смерти? — Линь И округлил глаза, не веря своим ушам.
Культиваторы, достигшие Имперского Уровня, обычно проходили через горы трупов и моря крови. Как среди них мог оказаться трус?
— Именно так, — голос Чжоу Юэ стал тяжелым. — Мое единственное желание – охранять эту тюрьму, обеспечивая покой Городу Падающих Звезд, но я не могу быть спокоен за свою единственную родную кровь. Только если он попадет в Белый Тигр, под защиту Башни Звездного Сияния, я смогу вздохнуть свободно.
Линь И уже хотел было возразить, напомнив, что смертность среди Белых Тигров крайне высока и это место вовсе не тихая гавань, но Чжоу Юэ опередил его:
— Разумеется, я знаю об опасностях службы. Поэтому я надеюсь, что надзиратель Линь не просто поможет ему вступить в ряды, но и подберет должность, не связанную с битвами и дежурствами. Что-нибудь спокойное: Отдел Снабжения, Павильон Древних Свитков или Павильон Оружия и Доспехов. Лишь бы он числился в списках Белого Тигра и имел гарантии безопасности.
Слушая это, Линь И едва сдержался, чтобы не выругаться вслух.
Это была уже не просто просьба о помощи – старик словно нанимал себе бесплатную няньку! Мало того что нужно нарушить правила при приеме, так еще и устроить бездельника на теплое место. Это была уже настоящая наглость!
Он глубоко вдохнул, подавляя гнев. Мозг лихорадочно искал выход, который устроил бы обе стороны.
Спустя мгновение Линь И осторожно произнес:
— Надзиратель Чжоу, вы ведь знаете, что господин Император Пламени сейчас в уединении, а кадровые перестановки в Башне Звездного Сияния строго регламентированы. Боюсь, в ближайшее время я не смогу напрямую устроить вашего внука. Однако я принимаю ваше поручение и сделаю все, что в моих силах, чтобы договориться. Что же касается тюрьмы…
Он не успел договорить – Чжоу Юэ прервал его жестом руки.
Старик посмотрел на него ясным взглядом и произнес твердо:
— Мне нужно лишь ваше четкое обещание, надзиратель Линь. Я могу подождать. Полагаю, человек вашего статуса и славы не станет обманывать старика, доживающего свой век в Мертвой Тюрьме?
Слова звучали мягко, но в них сквозил явный намек на моральное обязательство.
Линь И мысленно проклял Чжоу Юэ за хитрость и изворотливость, но поделать ничего не мог.
Взвесив все за и против, Линь И понял, что выбора у него нет.
Он поднял взгляд на Чжоу Юэ и серьезно ответил:
— Хорошо. Я обещаю вам, что приложу все усилия, чтобы устроить вашего внука в Белый Тигр. Но предупреждаю сразу: это будет крайне сложно, и я не могу гарантировать стопроцентный результат. Я лишь обещаю сделать все возможное.
— Ваших слов мне достаточно! — На лице Чжоу Юэ наконец появилась тень улыбки, и его морщинистое лицо заметно разгладилось. Прежняя суровость испарилась.
Он посмотрел на Линь И уже более дружелюбно:
— Раз уж надзирателю Линю нужно убивать злых культиваторов для своего развития, то незачем медлить. Можно приступить прямо сейчас. Следуйте за мной…
С этими словами он медленно поднялся, стряхнул пыль со своего Императорского доспеха, который отозвался чистым звоном металлических пластин, и направился к коридору в глубине форта, ведя Линь И в самое сердце тюрьмы.