Глава 1043: «Чжоу Юэ»
Снаружи Мертвую Тюрьму опоясывали бесчисленные слои барьеров и запретных массивов. Стоило Линь И ступить на прилегающую территорию, как он почувствовал на себе несколько острых, точно лезвия, взглядов практиков Имперского Уровня. В их взоре читались неприкрытая настороженность и давление – казалось, малейшее подозрительное движение, и на него обрушится сокрушительный удар.
Так продолжалось до тех пор, пока Линь И не достал висевшую на поясе табличку надзирателя Белого Тигра и слегка не качнул ею перед мерцающей преградой. Слабое золотистое сияние, исходившее от знака, вошло в резонанс с символами на барьере. Сложные, трудночитаемые руны внезапно разошлись в стороны, открывая узкий проход, в который мог протиснуться лишь один человек.
Лишь после этого невидимые нити чужого внимания, сковавшие Линь И, медленно ослабли и исчезли бесследно.
Внутри тюрьмы воздух казался еще более тяжелым, пропитанным запахами смерти и густой Ша Ци. Из теней выступили две фигуры в черных боевых доспехах – бойцы отряда Белого Тигра, чье дыхание выдавало в них опытных воинов. Увидев на груди Линь И жетон надзирателя, они тут же склонились в глубоком поклоне. — Приветствуем надзирателя Линя! — Хором произнесли они.
Хотя эти воины годами не покидали стен Мертвой Тюрьмы, они старались следить за важными новостями внешнего мира. История о Линь И – человеке, который в обход всех правил получил звание надзирателя, обладая лишь начальным Императорским Уровнем, – уже давно разлетелась среди Белых Тигров, так что они сразу узнали гостя.
Линь И едва заметно кивнул и произнес ровным, лишенным эмоций голосом:
— Господа, я прибыл сюда, чтобы передать партию подавленных Имперских Злодеев. Под чьим руководством проходит эта процедура?
— Надзиратель Линь, прошу, следуйте за нами! — Воины не посмели медлить и тут же расступились, указывая дорогу.
Они недолго шли по глубокой, извилистой и неровной каменной тропе, пока не достигли самого массивного на вид каменного форта. Над входом висела черная деревянная табличка с вырезанным на ней размашистым иероглифом «Дин» – здесь располагался пост отряда Дин Небесных Стволов.
Едва они подошли к дверям, как изнутри донесся старческий, но твердый голос:
— Это надзиратель Линь прибыл? Что ж, заходи.
Линь И толкнул дверь и вошел. Убранство форта оказалось предельно простым: холодный стол из синего камня, несколько таких же стульев, а в углу теплилась призрачно-зеленая Невянущая душа-лампа. Ее тусклый свет заставлял тени в комнате то удлиняться, то сжиматься, придавая помещению еще более мрачный вид.
За столом сидел старик в поношенных черных доспехах, сплошь покрытых шрамами от клинков и топоров – следами давно минувших лет.
Его волосы и борода были белы как лунь, а лицо, исчерченное глубокими морщинами, напоминало кору древнего древа. Однако глаза старика оставались необычайно ясными, подобно холодным звездам. Когда он взглянул на Линь И, в его взоре промелькнуло мимолетное, беспристрастное изучение. Вокруг его тела витали едва уловимые колебания Метода Мира – перед Линь И сидел могучий практик, достигший Императорского Уровня: Средней Стадии.
Это и был нынешний командир отряда Дин, ответственный за охрану тюрьмы, по фамилии Чжоу, по имени Юэ.
Линь И уже встречал упоминания о нем в архивах Белого Тигра. По стажу и заслугам Чжоу Юэ не уступал Гу Ханьшуану и в былые годы тоже считался легендарной личностью в их рядах.
К несчастью, после прорыва на среднюю стадию Императорского Уровня его талант, казалось, исчерпал себя. На протяжении десятков тысяч лет Изначальная Ци в его теле оставалась неподвижной, лишая его всякой надежды достичь поздней стадии.
Упав духом, он сам вызвался на долгосрочную службу в Мертвой Тюрьме. Он охранял это место уже десятки тысячелетий, почти не вмешиваясь в дела внешнего мира.
— Линь И приветствует надзирателя Чжоу, — Линь И первым сложил ладони в почтительном жесте, его голос звучал уважительно.
Чжоу Юэ едва заметно кивнул. Его лицо оставалось бесстрастным, а тон – официально-деловым:
— Надзиратель Линь прибыл, чтобы сдать Злодеев под стражу? В таком случае, доставай Тигриную Тюремную Клетку.
Линь И взмахнул рукой. В воздухе мелькнула вспышка духовного света, и перед ними зависла Тигриная Тюремная Клетка.
Внутри нее, не переставая, выли и рычали шесть подавленных существ начального Императорского Уровня. Вокруг них клубилась темная Ша Ци, но руны на прутьях клетки намертво сковывали их, не давая пошевелиться.
Все шестеро были тайными агентами с Кровавой Горы. Изначально их было десять, но трое оказали яростное сопротивление и были уничтожены совместными усилиями воинов Белого Тигра. Что же до самого сильного из них – Императорского Злобного Геккона Семи Цветов средней стадии, известного как «Человек-Тень», – его следовало передать лично Владыке Башни Тайбай для допроса, поэтому Линь И пока держал его запечатанным внутри Колокола Изначального Хаоса.
Взгляд Чжоу Юэ остановился на клетке. Он едва заметно принюхался, на мгновение нахмурился, а затем произнес:
— Очистка Кровавой Горы от тайных агентов… Для столь юного возраста, надзиратель Линь, заслуга весьма достойная.
— Я лишь исполнил свой долг, не стоит называть это заслугой, — скромно ответил Линь И и протянул заранее подготовленный духовный свиток. — Это список конвоируемых Злодеев и сопутствующие записи. Всего шесть сущностей Имперского Уровня, все они – шпионы Кровавой Горы. Прошу вас, надзиратель Чжоу, сверьте данные и примите их.
Чжоу Юэ взял свиток. Его пальцы скользнули по духовным узорам на страницах, тщательно проверяя информацию о каждом пленнике.
Спустя мгновение он отложил документ, достал из-за пазухи черный жетон со своим личным клеймом и слегка прижал его к краю свитка. Бледная черная вспышка впиталась в бумагу, завершая официальную процедуру приема.
— Бумаги в порядке, передача завершена, — Чжоу Юэ вернул свиток Линь И и зычно крикнул в сторону двери:
— Эй, кто-нибудь! Отведите этих Злодеев в Камеры Земного Иероглифа и активируйте тройной Массив Оков Зла!
— Слушаемся, надзиратель Чжоу!
В комнату вошли четверо воинов из отряда Дин. Все они были практиками начального Императорского Уровня. Сообща подхватив Тигриную Тюремную Клетку, они развернулись и направились вглубь форта. Их силуэты быстро растаяли в полумраке коридора.
Мертвая Тюрьма Белого Тигра оправдывала свое название: те, кто попадал сюда, практически не имели шансов выйти на свободу живыми.
Тюрьма делилась на три ранга. Смертельная Тюрьма Человеческого Иероглифа предназначалась для Имперских Злых Культиваторов, совершивших чудовищные преступления. Камеры Земного Иероглифа служили для содержания различных Злодеев со Всех Небес. Что же касается Смертельной Тюрьмы Небесного Иероглифа – это было самое сердце запретной зоны, где, по слухам, томились злейшие враги Города Падающих Звезд, поголовно являвшиеся величайшими мастерами позднего Императорского Уровня.
Разумеется, о деталях содержания в Тюрьме Небесного Иероглифа Линь И знал немного.
В рядах Белого Тигра царила строгая иерархия, и даже статус надзирателя не давал права доступа к некоторым ключевым секретам Башни Звездного Сияния.
Впрочем, Линь И мог подтвердить правдивость слухов о том, что вся территория Мертвой Тюрьмы была накрыта Великим Массивом Искоренения Ша Ци. Едва переступив порог, он ощутил исходящую от формации слабую очищающую силу. Кто бы ни был заперт в этих стенах – будь то злой культиватор или монстр, – какими бы изощренными способами возрождения они ни обладали, этот массив капля за каплей истощал их души и энергию зла, пока те окончательно не превращались в прах.
На самом деле Линь И пришел сюда не только ради передачи пленных. У него была иная цель: он хотел успеть собственноручно добить тех Имперских Злых Культиваторов, что уже находились на грани смерти под воздействием массива.
Ведь те, кто попадал в Мертвую Тюрьму Белого Тигра, обычно имели за плечами неисчислимое множество загубленных жизней.
А Линь И обладал Оком Добра и Наказания. Если он лично оборвет жизни этих негодяев, то сможет получить немало Силы Судьбы, которая поможет ему в извлечении новых талантов.
Полученный в прошлый раз Исключительно Красный талант «Владыка Артефактов» оказал ему колоссальную помощь, в несколько раз увеличив его способности к ковке и управлению артефактами.
Однако Сила Судьбы накапливалась с трудом. Если полагаться лишь на естественный прирост, Линь И пришлось бы ждать целую вечность, прежде чем он снова смог бы вытянуть красный талант.
Но если он сможет прикончить партию Имперских Злых Культиваторов, на чьей совести миллионы жизней, то, вероятно, сумеет провести сразу несколько попыток извлечения талантов красного ранга за короткий срок.
И все же, будучи здесь новичком, Линь И не был уверен в успехе.
Каков характер этого Чжоу Юэ?
Согласится ли он на просьбу, явно выходящую за рамки полномочий надзирателя?
Воины отряда Дин действовали чрезвычайно быстро. Не прошло и времени горения одной ароматической палочки, как все шесть тварей были распределены по камерам, а пустая Тигриная Тюремная Клетка была возвращена владельцу.
Заметив, что Линь И, приняв клетку, все еще стоит на месте, Чжоу Юэ отставил чашку с чаем. Он поднял глаза на гостя, и уголок его губ тронула едва заметная усмешка:
— У надзирателя Линя есть еще какое-то дело?
Линь И глубоко вдохнул. Мысли в его голове неслись стремительно. Он решил говорить начистоту, но соблюдая осторожность:
— Не стану скрывать от вас, надзиратель Чжоу. Я пришел сюда не только ради передачи пленных. У меня есть к вам одна просьба.
Чжоу Юэ вскинул бровь, приглашая продолжать. Лицо его по-прежнему не выражало ни симпатии, ни гнева.
Линь И заговорил серьезно и медленно:
— Признаюсь, метод, который я практикую, довольно специфичен. Мне необходимо лично карать тех, чьи злодеяния не знают границ. Лишь так я могу использовать энергию обратного удара от их грехов для закалки собственного тела. Поэтому я хотел бы попросить вас о небольшом одолжении: позвольте мне прервать жизни нескольких умирающих Имперских Злых Культиваторов.
Когда он закончил, в каменном форте воцарилась тишина.
Рука Чжоу Юэ, державшая чашку, на мгновение замерла. Его ясные глаза пристально впились в Линь И, словно пытаясь распознать в его словах ложь.