Глава 1038: «Почтенный Святой, ставший прислужником»
В VIP-комнате другого аукционного дома несколько имперских торговцев вели неспешную беседу, которая постепенно перетекла к теме облавы:
— К слову сказать, почему верхушка Царства Темного Тумана так вцепилась в наш город? Посмотрите на другие главные города Изначального Мира – там и за пятьсот лет может не случиться ни одного крупного вторжения. А у нас что ни день, то новая заварушка.
— Кто знает? Может, их манят древние упавшие звезды внутри города, а может, есть и другая причина…
Звучали разные догадки, но точного ответа не знал никто.
Даже обладая огромной силой, эти культиваторы не могли постичь глубинных замыслов великих сил Царства Темного Тумана. Они знали лишь одно: операции Белого Тигра никогда не прекращаются, а им самим достаточно просто сидеть на своей территории и не попадать под раздачу.
В отличие от этих невозмутимых мастеров, обычные прислужники в торговом квартале, где всегда кипела жизнь, были напуганы до смерти.
Здесь находилось поселение слуг Торгового Альянса Цаннань. Сотни прислужников, нанятых во Внешнем Городе, сейчас толпились под защитной формацией, спешно активированной Альянсом. Глядя на бушующие в небе над далекими горами облака энергии, они бледнели от страха.
— Ч-что это за битва? От одних отголосков ноги подкашиваются…
Молодой прислужник дрожащим голосом заговорил, вцепившись в руку товарища.
Он стремился попасть во Внутренний Город, чтобы ускорить свое развитие за счет мощи упавших звезд, и никак не ожидал, что почти сразу столкнется с таким кошмаром.
— Молчи и прячься! — Прошипел старый прислужник. — Это господа из Белого Тигра нечисть бьют. Пока мы под защитой массива, ничего не случится. Я еще во Внешнем Городе такое видел: в конце концов всех злодеев перебили, и мы будем в безопасности.
В углу толпы прислужник в синем халате с лицом мужчины средних лет сохранял удивительное спокойствие.
Он стоял, опустив голову и спрятав руки в рукава. Казалось, он слушает пересуды вокруг, но на самом деле все его внимание было приковано к нескольким управляющим из Альянса Цаннань, стоявшим неподалеку.
Те стояли у самого края защитной сети и переговаривались, даже не заботясь о звукоизоляции – явно не принимая простых слуг в расчет.
Этим прислужником был не кто иной, как Почтенный Святой, сбежавший из Древнего Домена под чужой личиной.
После того как его объявили в розыск в Железном Городе Вознесения, он долго скитался и по воле случая оказался у ворот Города Падающих Звезд. Там его приметил один из управляющих Альянса Цаннань, которому приглянулся его «степенный» нрав, и взял во Внутренний Город в качестве прислужника.
Под прикрытием такой мощной организации он на время избавился от риска поимки, но не расслаблялся ни на миг. Днем он вел себя тише воды ниже травы, медитировал лишь глубокой ночью и даже не пытался разузнать о судьбе Гу Чаокуана или Уши, боясь раскрыть себя.
Услышав разговор управляющих, Почтенный Святой едва заметно повел ухом, в душе его шевельнулось любопытство.
— …Говорят, те агенты, что пробрались в город, снова из Кровавой Горы? — Круглолицый управляющий крутил в руках нефритовый кулон, и в его голосе слышалось раздражение.
— Кровавая Гора? — Высокий и худой управляющий вскинул брови, и тон его стал серьезнее. — Я помню, эта сила в Царстве Темного Тумана невероятно могущественна. Их Наследие насчитывает миллионы лет, у них в подчинении не только толпы имперских злых культиваторов, но и, говорят, немало Могущественных Злых Владык, способных тягаться с нашими Посланниками Звездного Сияния.
— Но как они смеют раз за разом лезть в наш город? Не боятся, что их окончательно истребят?
— Кто бы знал! — Вздохнул круглолицый. — В прошлый раз, когда во Внутреннем Городе была зачистка, за всем тоже стояла Кровавая Гора. Не пойму, чего они добиваются. Каждая их выходка лишает покоя весь город, а у нашего Альянса из-за этого дела стоят.
— А я кое-что слышал, возможно, это связано с делами минувших дней.
Управляющий с козлиной бородкой внезапно подал голос:
— Говорят, давным-давно в нашем городе было двенадцать Посланников Звездного Сияния, и каждый был великим мастером. Но потом случился Внутренний Раздор, и один из Посланников вместе со своими людьми бежал. В итоге он нашел убежище на Кровавой Горе и добровольно стал нечистью. С тех пор Кровавая Гора словно поклялась извести наш город и с завидным упорством засылает сюда лазутчиков.
Эти слова заставили остальных управляющих вздрогнуть. Круглолицый вытаращил глаза:
— Серьезно? Почему мы никогда не слышали об этом? Посланники – столпы нашего города, как один из них мог предать и пасть так низко?
Но обладатель бородки не стал продолжать. Он лишь усмехнулся и махнул рукой:
— Да ну, это просто слухи бездоказательные. Мало ли что болтают. Послушали – и забудьте, не хватало еще накликать беду на свою голову.
В этот момент вмешался властный голос:
— Хватит. Тайны господ Посланников – не для наших ушей. Если это дойдет до верхов, никому мало не покажется.
Говорил Главный управляющий Альянса Цаннань. С суровым лицом он обвел взглядом присутствующих:
— Сейчас в городе неспокойно, лучше обсудим дела. Слышали, что Белый Тигр скоро начнет открытый набор новых членов?
— Если кто-то из вас пройдет, наш Альянс получит опору в Башне Звездного Сияния. Сообщим Главе Альянса – награда будет щедрой.
— Набор в Белый Тигр?
Эта новость мгновенно переключила внимание всех. Круглолицый загорелся:
— Это правда? Какие требования? Белый Тигр – одна из мощнейших официальных сил города, обычным имперским практикам туда путь заказан.
Главный управляющий кивнул:
— Вести верные, узнал от надежного друга из Белого Тигра. Требования, конечно, жесткие. Во-первых, быть на Имперском Уровне. Во-вторых, оценивать будут талант, боевые навыки и характер. И самое главное – происхождение проверят до седьмого колена. У выходцев из безвестных Малых Миров шансов ноль.
— Теперь понятно, почему набор открытый, — задумчиво произнес высокий управляющий. — Слышал, в последнее время войны в иных мирах идут ожесточенные, на передовой полегло немало стражей. А среди молодых Стражей Звездного Сияния мало кто дотягивает до стандартов Белого Тигра, вот и приходится добирать из городских практиков.
Приземистый управляющий вздохнул с долей самоиронии:
— Тогда нам и пытаться не стоит. В Белый Тигр берут Небесных Избранников, а мы, пробившиеся на Имперский Уровень лишь благодаря ресурсам Альянса, им и даром не нужны.
— Да не в этом дело, — фыркнул бородач. — Как по мне, этот набор – просто поиск пушечного мяса для передовой. На полях сражений иных миров такая жуть творится, сколько гениев оттуда не вернулось… Было бы это действительно хорошим делом, разве до нас бы оно дошло?
Остальные закивали, и беседа снова вильнула в сторону официальных чинов города.
Круглолицый заметил:
— Вообще-то, если говорить о власти, деньгах и безопасности, то лучше места, чем Белый Тигр, не найти. Жаль только, что они всегда продвигают своих и никогда не берут людей из торговых или имперских альянсов. А то я бы рискнул.
— Не совсем так, — многозначительно произнес Главный управляющий. — Я слышал, что недавно в Белый Тигр взяли культиватора на начальной стадии Имперского Уровня, причем сразу назначили его третьим надзирателем. Говорят, он из «блатных».
— Из блатных? — Все так и замерли. Высокий не удержался:
— Кто же это такой, что на начальной стадии сразу в надзиратели попал? Надзиратель Белого Тигра – это как минимум средняя стадия и куча заслуг!
Главный управляющий усмехнулся:
— Зовут его Линь И. Поговаривают, он на короткой ноге с самим Императором Пламени, да и Владыка Башни Тайбай его ценит. Наш Альянс хоть и велик, но формально подконтролен Белому Тигру, так что если встретите этого надзирателя Линя, будьте с ним предельно вежливы. Не стоит задирать тех, кого не по зубам укусить.
В этот миг Почтенный Святой, прятавшийся в толпе, почувствовал, как сердце пропустило удар.
Надзиратель Белого Тигра… Линь И?
Неужели это он?