Глава 1017: «Чаепитие в секретном царстве»
В самой глубине Сферы Белого Тигра было сокрыто секретное царство, именуемое Чайным Двором Облачной Росы.
Здесь вечно клубились туманы, а чистейшие духовные ключи с тихим журчанием струились меж щелей в замшелых плитах. Несколько древних чайных деревьев, чей возраст перевалил за сто тысяч лет, раскинули свои узловатые, могучие ветви, усыпанные нежными, сочными почками. Пар от чайников смешивался с горным туманом, образуя в вышине легкое сияние, подобное небесной дымке в обители бессмертных.
Гу Ханьшуан и Ли Сюаньба сидели друг против друга за каменным столом. Белые нефритовые чаши мерцали чистотой, а янтарный настой в них слегка светился. Густой аромат чая, сдобренный свежестью духовного тумана, приносил покой и умиротворение.
Это место было личным прибежищем надзирателей Белого Тигра. Обычные культиваторы не имели права даже ступить на земли Сферы Белого Тигра, не говоря уже об этом уединенном чайном дворике.
Гу Ханьшуан держал чашку в руках, и на его изборожденном морщинами лице впервые за долгое время отразилось довольство. Он негромко вздохнул:
— Все-таки здесь пить чай приятнее всего. Последние дни только и делали, что вычисляли следы нечисти во Внутреннем Городе да следили за порядком. Наконец-то выдалась минутка перевести дух…
— Долго отдыхать не получится.
Ли Сюаньба поднес чашку к губам и сделал глоток. В его черных глазах не было и тени расслабленности:
— По моим сведениям, владыка башни уже вытянул из души того Девятиголового Злого Питона немало тайн Горы Лазурной Крови. Все они касаются тайных агентов, внедренных в Город Падающих Звезд много лет назад. Думаю, через пару часов поступит приказ о зачистке, и нашей спокойной жизни придет конец.
— Так быстро развязали язык этому питону? — В глазах Гу Ханьшуана промелькнуло удивление. — Золотой Зрачок, Разрушающий Скверну нашего владыки становится все мощнее. Жаль, что этот Имперский Метод, при всей его сокрушительной силе, передается только избранным. Иначе средства допроса в нашем отделе Белого Тигра вышли бы на совершенно иной уровень.
Пока они вполголоса беседовали, сквозь туман проступила фигура в черном. Подол его одежд задел брызги духовного ключа, подняв облако прохладной водяной пыли. Это был Линь И.
Он только что закончил разбираться с авгиевыми конюшнями отряда Чоу.
Окинув взглядом сказочный пейзаж чайного двора, Линь И невольно покачал головой.
Привилегии верхушки Белого Тигра были поистине роскошными – иметь в своем распоряжении целое секретное царство только для отдыха.
— Надзиратель Линь, поздравляю! — Гу Ханьшуан первым поднялся и сложил руки в приветствии. В его взгляде читалась искренняя радость. — Судя по твоему невозмутимому виду, тебе удалось окончательно приструнить этого упрямца Лэй Куня? Хоть он и самонадеян, и амбиций у него хоть отбавляй, но Императорский Уровень: Средняя Стадия – это серьезная сила. Десятки тысяч лет охраны Внешнего Города и немалые заслуги делают его ценным бойцом для наших Земных Ветвей.
Линь И быстро подошел и ответил на приветствие:
— Благодарю за своевременный совет, брат Гу. Если бы вы не рассказали мне о подоплеке дел в отряде Чоу, я бы сегодня сгоряча мог наломать дров – просто разогнал бы всех к чертям, потеряв боевую мощь и заработав репутацию самодура.
Он присел на каменную скамью, и Гу Ханьшуан поспешил поднять изящный чайник, наливая ему чашку горячего Императорского Чайного Напитка.
Первый глоток принес прохладу, сменившуюся мягкой сладостью, мгновенно развеяв остатки усталости и утихомирив бурление Ци и Крови.
Ли Сюаньба поставил чашу, и в его глазах блеснуло одобрение:
— То, что ты умеешь слушать советы и при этом действовать решительно, разрубая гордиевы узлы одним ударом, впечатляет. Ты и Лэй Куня на место поставил, и отряд Чоу не дал развалить. Твоя выдержка и воля куда сильнее, чем у нас в те годы, когда мы только заступили на службу. А насчет Хун Вэйсиня не беспокойся – я уже присмотрел за ним, как ты и просил. У капитана отряда Дин с ним старые счеты, так что возможностей для «закалки» у него теперь будет предостаточно.
— Что же до сил, стоящих за его спиной… По-моему, это дело рук той четверки.
— Той четверки? — Линь И заинтересованно вскинул голову. — Вы имеете в виду Четырех Великих Стражей Башни Звездного Сияния?
— Именно.
Гу Ханьшуан подхватил нить разговора, мерно постукивая пальцем по столу. Его тон стал доверительным, каким делятся только в узком кругу элиты города:
— Реальная власть в Башне Звездного Сияния почти полностью распределена между нашими Пятью Великими Главами Башен. Четыре Стража хоть и считаются верхушкой, но их влияние и территории, которыми они управляют, до обидного малы. Поэтому каждое новое поколение Стражей ищет способы просочиться в наши структуры, переманить людей или расставить своих пешек. За последние десятки тысяч лет в Белом Тигре такое случалось не раз.
— Главы Башен прекрасно об этом знают. И если до сих пор их не трогали, то лишь потому, что не пришло время окончательно рвать отношения. В конце концов, официально Стражи – это оплот обороны города, и до крайней нужды затевать внутренние распри не стоит.
— Вот оно как, — Линь И понимающе кивнул. Картина распределения власти в Городе Падающих Звезд стала для него еще на уровень яснее.
— Я здесь человек новый и многих тонкостей ни в Белом Тигре, ни в Башне Звездного Сияния еще не знаю. Надеюсь, в будущем вы, почтенные старшие, поможете мне освоиться в делах нашего Отдела.
— Эх, младший брат Линь, к чему такие церемонии! — Гу Ханьшуан замахал руками. Он не только сменил обращение, но и заговорил куда теплее:
— Мы трое – надзиратели Белого Тигра, а значит, одна семья. Если в будущем кто-то посмеет сеять раздор внутри Отдела или плести интриги, не раздумывай – бери его под стражу. А если что случится, мы с Ли Сюаньба тебя прикроем!
Ли Сюаньба тоже веско кивнул:
— Белый Тигр держится на единстве. Внутренние распри – это табу. То, что ты так быстро усмирил отряд Чоу, уже великая заслуга. Если понадобится помощь – только скажи.
В этот момент Гу Ханьшуан поднял чашку, и выражение его лица стало торжественным:
— У Главы Башни есть слова, с которыми я всегда был согласен. Пока наш Белый Тигр един и прочен, как свитый канат, никакие лазутчики Горы Лазурной Крови не смогут поднять волну. Да что там лазутчики – даже если явится сам Владыка Злодеев из Царства Темного Тумана, ему не удастся посеять хаос на землях Города Падающих Звезд!
С этими словами он поставил чашку, наполнил ее снова и протянул в сторону Линь И и Ли Сюаньба. В его взгляде читалась полная искренность:
— С тех пор как брат Линь вступил в должность, он был по горло занят наведением порядка в Земных Ветвях и подавлением злого питона. Мы так и не успели официально закрепить наш союз. Пусть сегодня этот Императорский Чай Облачной Росы заменит нам вино. Пью за тебя и за наше будущее единодушие в Белом Тигре!
Ли Сюаньба тоже поднял свою чашу. Его темные глаза смотрели твердо, а голос прозвучал негромко, но весомо:
— За единство.
Видя столь искреннее отношение, Линь И почувствовал, как к сердцу подступило тепло.
Вступая в должность, он опасался, что из-за малого опыта и слишком яркого покровительства за спиной его начнут притеснять.
Но после нескольких встреч он понял: по крайней мере Гу Ханьшуан и Ли Сюаньба – люди прямые, с которыми можно иметь дело.
Он не стал медлить, твердо взял свою нефритовую чашу, салютовал товарищам и осушил ее одним глотком.
Прохладный настой скатился по горлу, неся с собой терпкость древнего чая и окончательно смывая те крупицы недоверия и отчужденности, что еще могли оставаться между ними.
Троица снова устроилась за столом. Горный туман легким шелком струился вокруг них, вода в печи уютно побулькивала, а тонкий аромат чая мешался с чистотой духовной дымки.
Оставив позади чины и проверку на прочность, они завели непринужденную беседу.
Гу Ханьшуан принялся вспоминать древние предания о том, как десятки тысяч лет назад Белый Тигр отражал вторжение из Царства Темного Тумана. Ли Сюаньба изредка вставлял замечания, дополняя рассказ леденящими душу подробностями опасных сражений. Линь И же пользовался случаем, чтобы расспросить старших об их видении управления Двенадцатью Земными Ветвями.