Глава 1011: «Гора Лазурной Крови»
Линь И погрузился в раздумья.
«Император Пламени закончил уединение?»
Прошло совсем немного времени. Интересно, насколько он продвинулся в доработке своего Дао-Артефакта?
Линь И решил, что как только разберется с текущими делами, обязательно разыщет Императора Пламени, чтобы прояснить ситуацию.
…
Верхний ярус Башни Звездного Сияния служил главным залом совета всего Города Падающих Звезд.
В этот миг здесь собрались те, кто стоял на самой вершине власти. Пять Великих Глав Башен заняли почетные места во главе стола, по бокам расположились Четыре Великих Стража. Император Пламени стоял в самом центре зала; вокруг него вибрировала едва уловимая мощь имперского пламени, подтверждая его полноправное присутствие в этом кругу.
Атмосфера в зале была настолько тяжелой, что сам воздух, казалось, превратился в монолит.
Император Пламени вскинул руку, и перед ним возникло древнее Имперское Зеркало. По его поверхности пробежали всполохи света, и в воздухе развернулась четкая проекция.
На ней запечатлели события недавнего прошлого: Линь И в небесах, мастерски управляя сразу тремя артефактами – Колоколом Изначального Хаоса, Щитом Мироздания и Браслетом Ваджры, – шаг за шагом подавлял и сковывал Девятиголового Злого Питона.
Собравшиеся завороженно наблюдали, как практик, находящийся лишь на Начальном Императорском Уровне, вступал в прямое столкновение со Злодеем Императорского Уровня Средней Стадии. Изощренность его методов и явленная мощь Императорских Артефактов заставили взгляды присутствующих дрогнуть.
Когда видение угасло, Император Пламени убрал зеркало и повернулся к Владыке Башни Тайбай, восседавшему во главе стола. В его голосе зазвучали нотки холодного упрека:
— Я созвал вас на совет заранее, и тем не менее этот Имперский Злодей посмел средь бела дня проникнуть во Внутренний Город. Мы были на волосок от катастрофы. Владыка Башни Тайбай, похоже, в обороне вашего Белого Тигра зияют огромные дыры.
Владыка Башни Тайбай сидел неподвижно; его белоснежное даосское одеяние казалось воплощением чистоты, а на холодном лице не отразилось ни единой эмоции.
Он не стал оправдываться. Его голос, ровный и бесстрастный, разнесся под сводами зала:
— То, что нечисть сумела прорваться во Внутренний Город – не оплошность стражи. Это была разведка Горы Лазурной Крови. Вы и сами знаете, что это одна из самых таинственных сил Царства Темного Тумана. Они существуют гораздо дольше, чем стоит наш Город Падающих Звезд.
При этих словах в глазах Императора Пламени вспыхнул огонь, а голос наполнился непререкаемой властью:
— Каковы бы ни были замыслы Царства Темного Тумана, факт остается фактом: Имперский Злодей проник за стены. Белый Тигр отвечает за оборону города, и вина за этот провал лежит на вас! Лишь благодаря решительности Линь И, который сумел сковать питона безупречным сочетанием трех артефактов, вы не опозорились окончательно.
— Владыка Башни Тайбай, — продолжал он, — этот юноша совершил подвиг. Ты обязан щедро его наградить!
При упоминании Линь И взгляды в зале скрестились. В них читалось изумление, недоверие и понимание.
Еще до появления Девятиголового Злого Питона Император Пламени открыто объявил, что Линь И – его названый брат. И теперь он, не таясь, защищал его интересы, явно используя совет высшего уровня, чтобы выбить для юноши как можно больше преимуществ.
Владыка Башни Тайбай едва заметно кивнул, и на его бесстрастном лице промелькнула тень одобрения:
— Линь И превзошел все ожидания. Находясь лишь на начальной стадии, он управляет тремя величайшими артефактами так, словно они – продолжение его рук. В миг, когда два надзирателя оказались бессильны, он переломил ход боя и усмирил Злодея. Его воля и сила достойны высшей похвалы.
— Я рассматривал это как испытание, — добавил Владыка. — И он его прошел. Отныне место третьего надзирателя Белого Тигра по праву принадлежит ему.
— Этого мало! — Император Пламени небрежно взмахнул рукой, выказывая недовольство. — Должность надзирателя я пообещал ему лично еще раньше, так что это не считается наградой. Ты, как Владыка Башни Тайбай, должен дать ему нечто особенное. Это не просто признание заслуг – это знак для всего Белого Тигра: каждый достойный будет вознагражден!
Эти слова вызвали в зале волну удивления.
Пусть Линь И и был названым братом Императора Пламени, но такая опека казалась чрезмерной.
Что в нем такого особенного, раз Император так рьяно за него вступается? Впрочем, после такой рекомендации вряд ли кто-то в Башне Звездного Сияния посмеет чинить Линь И препятствия.
Владыка Башни Тайбай на мгновение задумался. Он понимал: если не даст достойную награду, Император Пламени не оставит этот разговор. Наконец он медленно произнес:
— Хорошо. Я открою Сокровищницу Белого Тигра. Пусть он выберет любые три реликвии в награду за свой подвиг.
Только тогда Император Пламени удовлетворенно кивнул.
Добившись своего, он мгновенно сменил тему, и выражение его лица стало предельно серьезным:
— В последнее время, изучая Ковку Артефактов, я обрел глубокое озарение. Мне необходимо немедленно уйти в затворничество. Эта медитация может затянуться надолго. С этого момента и до тех пор, пока над Городом Падающих Звезд не нависнет угроза жизни и смерти, никто не смеет меня беспокоить.
Владыка Башни Суйсин, отвечавший за Владыку Лазурного Дракона, резко поднялся с места:
— Великий Император Пламени, Секретное Царство Небесного Дворца вот-вот откроется. Вход в него находится в Малом Мире под нашей юрисдикцией. Ваше отсутствие в такой момент…
— К чему эта паника? — Император Пламени гневно сверкнул глазами. — В городе есть пять Глав Башен и Четыре Великих Стража. Неужели вам нужно, чтобы я приглядывал за каждым вашим шагом, словно за детьми?
— К тому же, — добавил он холоднее, — если явится враг на пике Императорского Уровня – не теряйте голову. Даже без меня у Города Падающих Звезд есть скрытые козыри. Наша основа гораздо глубже, чем вы можете себе вообразить.
Услышав это, Главы Башен и Стражи, хоть и сохранили тень беспокойства, спорить не решились. Они синхронно склонились в глубоком поклоне:
— Повинуемся вашей воле, великий Император Пламени!
— И еще, пока я буду в затворничестве… — Император продолжил раздавать указания, и атмосфера в зале совета вновь стала суровой и торжественной.
В то же самое время далеко, в самом сердце Царства Темного Тумана, на Темном Континенте, одна из кровавых горных цепей источала удушающую, зловещую мощь.
Этот горный хребет казался бесконечным. Воздух здесь был пропитан густым запахом крови, а земля была усеяна останками исполинских существ. Одни скелеты принадлежали лютым зверям, другие – древним богам и демонам; при жизни каждый из них обладал силой, способной сокрушать миры.
Бесчисленные ручьи багровой крови стекали по трещинам в земле, собираясь в бездонном кровавом пруду в самом центре хребта. Поверхность пруда пузырилась, источая миазмы, разъедающие саму душу.
В глубине подземного дворца, скрытого под этим прудом, на троне из черепов и позвоночников восседала фигура, окутанная черной мглой.
Вокруг него клубилась почти осязаемая злая сила. Само пространство искажалось и плавилось от его присутствия, а весь дворец был заполнен аурой мертвой тишины, подавляющей любую волю.
В этот момент перед троном, содрогаясь всем телом, простерлась черная тень. Голос пришедшего дрожал от ужаса:
— До… докладываю Великому Злодею… Девятиголовый… он не вернулся…
Как только слова сорвались с губ, злая сила во дворце взбеленилась. Густой Черный Туман забурлил, словно кипящая тушь, а пространство вокруг трона покрылось сетью мелких трещин.
Фигура на троне медленно подняла голову. Два алых глаза прорезали тьму, подобно когтям демона из самой Бездны. От него исходила такая ледяная жажда убийства, что душа любого смертного разлетелась бы в прах:
— Не вернулся? В чем причина!
— Я… я ждал у пространственного канала, чтобы встретить его, — голос тени сорвался, колени почти вросли в каменный пол. — И увидел, что на той стороне стоит сам Владыка Башни Тайбай из Города Падающих Звезд! Должно быть… должно быть, именно он преградил путь господину Девятиголовому!
— Владыка Башни Тайбай? — Голос Злодея взлетел, в нем послышалось недоверие. — Разве не было сказано, что Император Пламени созвал всю верхушку города в Башню Звездного Сияния? Как он мог там оказаться!
— Не ведаю… Возможно, то было его воплощение… — тень заговорила совсем тихо, прижимаясь головой к земле и боясь разгневать этого бога смерти.
— Ничтожество! — Выплюнул Злодей, не скрывая раздражения. — Проваливай. За свою никчемность сам ступай к кровавому пруду и прими сотню ударов Громового Возмездия, разъедающего кости!
Тень содрогнулась, но не посмела возразить. Однако стоило ей собраться уходить, как Злодей взмахнул рукой, и в тело несчастного, подобно живому существу, впилась жуткая черная руна.
— Перед уходом передай мой приказ!
Голос Злодея, пропитанный ледяной мощью, напоминал шипение ядовитой змеи:
— Всем тайным агентам, затаившимся в Городе Падающих Звезд – пора действовать. Я хочу, чтобы с этого мгновения город погрузился в хаос. Пусть они забудут о покое навеки!
— Слушаюсь! Будет исполнено! — Тень, словно получив помилование, бросилась вон из дворца, не смея даже оглянуться.
В залах вновь воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь утробным бульканьем крови в пруду.
…