Глава 1008: «Могущественный Имперский Злодей во Внутреннем Городе»
Чун Чанмин и Ху Сюнша переглянулись – в глазах обоих читались сомнение и внутренняя борьба.
Принести клятву Альянса – дело нешуточное.
Это значило навек связать свою судьбу с Линь И: вместе вкушать плоды успеха и вместе нести бремя поражения.
Если Линь И сумеет твердо закрепиться в рядах Белого Тигра и даже возвыситься, они, разумеется, взлетят к небесам вслед за ним. Тогда и достижение Средней Стадии Императорского Уровня, и высокие чины в будущем станут лишь делом времени.
Но если корабль Линь И даст течь и пойдет ко дну по вине Отряда Чоу или иных враждебных сил, их – как ближайших доверенных лиц с клеймом «людей Линя» – ждала незавидная участь. В лучшем случае их с позором изгонят из Белого Тигра, лишив всего достигнутого.
Императоры-практики шли по пути совершенствования десятки тысяч лет – кто из них не дорожил своей жизнью и будущим?
Подобная авантюра требовала предельной осторожности.
Видя, что собеседники медлят с ответом, Линь И не выказал недовольства. Напротив, его губ коснулась понимающая улыбка. Он произнес легким тоном:
— Что же? Неужели предложенных мною условий недостаточно? Если вас не устраивают ресурсы или должности – говорите прямо. Пока это в моих силах, всё обсуждаемо.
— Разумеется, нет! — Поспешно вскинул голову Чун Чанмин. Он сложил ладони в почтительном жесте и спросил:
— Подчиненному лишь любопытно, как именно надзиратель Линь намерен поступить с Отрядом Чоу? Лэй Кунь всё же достиг Средней Стадии Императорского Уровня, за ним стоят преданные люди, да и в Земных Ветвях он за долгие годы сплел густую сеть связей. Если начать давить силой, это может вызвать Внутренний Раздор, чем наверняка воспользуются недоброжелатели со стороны.
В глазах Линь И на миг блеснула сталь, но голос остался бесстрастным:
— Зачем же давить силой, чтобы усмирить Отряд Чоу?
— Мое правило просто: кто вовремя перейдет на нужный берег, тому простятся старые грехи. — Линь И сделал небольшую паузу. — В Отряде Чоу далеко не все до гроба верны Лэй Куню. Многие примкнули к нему лишь из страха перед мощью или ради выгоды. Стоит им отречься от тьмы и открыто занять мою сторону – и я вычеркну былые обиды. В будущем они станут равны с прочими отрядами: ни в ресурсах, ни в ковке Императорских Артефактов они обделены не будут.
— Что же до тех, кто останется глух и слеп к переменам… — голос Линь И похолодел, в нем зазвучала непреклонная властная мощь. — …кто посмеет тайно вставлять мне палки в колеса, нарушать порядок в Белом Тигре или решит до последнего сражаться на стороне Лэй Куня, то мне не останется ничего иного, кроме как вымести эту паршивую овцу из наших рядов раз и навсегда!
Он выждал мгновение и добавил:
— Разумеется, вам двоим не стоит опасаться, что я заставлю вас идти в авангарде против Отряда Чоу. От вас я жду лишь одного – чтобы вы надежно охраняли Сводный Диск Духов Всех Небес. А Лэй Куня и его людей я возьму на себя.
Линь И решил выделить Чуна Чанмина и Ху Сюнша, предложив им баснословную цену за прорыв на новый уровень, вовсе не из мимолетной прихоти.
Умение ковать артефакты помогло ему закрепиться в Белом Тигре, но это было лишь первым шагом.
Возможность получить Императорский Артефакт могла заставить практиков испытывать трепет или благодарность, но этого было мало, чтобы эти «старые лисы» Имперского Уровня, прожившие десятки тысяч лет, по-настоящему открыли ему сердца. Тем более – чтобы они были готовы без оглядки броситься в бой по его слову.
Сводный Диск Духов Всех Небес – это Основа Города Падающих Звезд, важнейший из объектов, где нельзя было допустить ни малейшей осечки.
Линь И требовались доверенные люди в самом ядре его окружения, которые присмотрели бы за этим местом. Иначе, если кто-то решит устроить диверсию на Диске, Линь И понесет тяжелейшие потери.
Наконец, после недолгого раздумья, Чун Чанмин поклонился:
— Раз так, я, Чун, готов рискнуть вместе с надзирателем Линем!
Он целую тысячу лет томился на Начальном Императорском Уровне – разве не из-за скудости ресурсов и отсутствия могущественного покровителя?
И вот сейчас перед ним открылась блестящая возможность изменить судьбу.
— Я, старина Ху, тоже согласен! — Видя, что товарищ высказался первым, Ху Сюнша не стал медлить.
— Раз надзиратель Линь дает нам шанс, то и мы не побоимся поставить на кон всё… — договорил он.
Услышав их согласие, Линь И почувствовал облегчение.
Чун Чанмин и Ху Сюнша были одними из лучших среди Командиров Отрядов Земных Ветвей. Выбирая их, Линь И, несомненно, оценил их характер и скрытый потенциал.
Это был взаимный выбор.
Если удастся взрастить из них практиков Средней Стадии, у Линь И в Белом Тигре появится надежная опора из числа мастеров среднего звена.
…
Тем временем в коридорах снаружи пространственного кармана толпа практиков Белого Тигра, которых Линь И ранее отпустил, не спешила расходиться. Разбившись на группки, они вполголоса переговаривались, то и дело бросая взгляды в сторону ядра Сборного Диска Духов. Каждому было любопытно, зачем новый надзиратель Линь оставил у себя именно Чуна Чанмина и Ху Сюнша.
— Как думаете, о чем надзиратель Линь толкует с капитаном Чуном и капитаном Ху наедине? — Спросил один из мелких капитанов, протирая удобный Императорский Артефакт, полученный от Линь И несколько дней назад.
— А то не ясно? Наверняка хочет поручить им что-то крайне важное! — Вставил другой.
— Похоже на то. По крайней мере, этих двоих Отряд Чоу не перекупит, и пакостить втихомолку они не станут…
Среди гула голосов несколько неприязненных взглядов скрестились на немолодом Императоре-практике с плутоватым выражением лица. Именно он недавно громче всех изливал Линь И свои горести, пытаясь накалить обстановку.
Один из плечистых Командиров Отрядов холодно хмыкнул и бросил ему в лицо:
— Капитан Ван, там, внутри, ты больше всех распинался, в каждом слове так и норовил уколоть надзирателя Гу. Все же понимают, к чему ты клонишь. Хотел подлить масла в огонь, столкнуть надзирателя Линя с двумя другими надзирателями, а самому остаться в стороне и грести выгоду!
— Смехота! — Лицо практика, которого назвали капитаном Ваном, потемнело. Он возразил:
— А разве я сказал неправду? Когда Гу Ханьшуан был при власти, разве он не урезал ресурсы нашим отрядам Земных Ветвей? Все лучшее шло либо Небесным Стволам, либо его любимчикам!
— Хм, правда правдой, но твои помыслы ясны всем без исключения!
Голос первого Командира Отряда так и дышал холодом:
— Пусть Отряд Чоу и влиятелен, но надзиратель Линь тоже не лыком шит. Смотри, как бы твоя привычка метаться из стороны в сторону, словно флюгер, не довела тебя до беды.
— Это ты на что намекаешь? Хочешь сказать, что я, Ван, человек бесчестный?
— Ты сам прекрасно знаешь ответ!
Спор разгорался, голоса становились всё громче. Другие практики Белого Тигра начали обступать спорщиков: кто-то подзадоривал, кто-то пытался урезонить. Вскоре на месте воцарилась суматоха.
Но в этот самый миг…
«Вум!»
Чудовищная, леденящая кровь аура Имперского Злодея внезапно вспыхнула со стороны Внутреннего Города!
Эта эманация была ядовитой и властной, пропитанной жаждой тотального уничтожения. Казалось, разверзлась сама Бездна: черная мгла мгновенно затянула небосвод. Даже здесь, в лагере у Сборного Диска Духов, находящемся в сотнях тысяч ли от эпицентра, ощущалось это давящее, заставляющее сердце замирать чувство угрозы.
— Это же… аура нечисти Средней Стадии Императорского Уровня!
— Проклятье, как Имперский Злодей сумел прорваться во Внутренний Город?!
— Не паникуйте! Там два надзирателя и отряд Белого Тигра Небесных Стволов, они справятся без нас…
Внезапно жетоны на поясах всех присутствующих вспыхнули тревожным багрянцем. Резкий приказ через систему передачи голоса ворвался в сознание каждого:
— Срочное уведомление! Нечисть Средней Стадии Императорского Уровня проникла во Внутренний Город! Всем практикам Белого Тигра немедленно вернуться в свои расположения и на вверенные участки! Держать оборону, не допустить распространения скверны! Ждать дальнейших указаний!
Приказ повторился трижды, и каждое слово било, словно гром, отдаваясь в сердцах людей.
В это время в пространственном кармане, где находилось ядро Диска, жетон надзирателя на поясе Линь И тоже озарился слепящим красным светом. Раздался голос:
— Имперский Злодей Средней Стадии атаковал Внутренний Город! Надзирателю Белого Тигра Линь И немедленно прибыть для оказания поддержки и совместного подавления угрозы!
Линь И помрачнел. Он обернулся к почтительно замершим Чуну Чанмину и Ху Сюнша. Его голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась непоколебимая мощь:
— Клятва принесена, и отныне вы – мои самые доверенные люди. В ближайшее время я подготовлю и пришлю ресурсы, необходимые для вашего первого шага к Средней Стадии Императорского Уровня, чтобы вы смогли укрепить свою Основу.
— Теперь же охрана ядра Сводного Диска Духов Всех Небес полностью ложится на ваши плечи.
— Будьте покойны, надзиратель Линь! — Чун Чанмин и Ху Сюнша синхронно поклонились. Их голоса прозвучали твердо и звонко:
— Мы будем стоять насмерть, не отступив от Диска ни на шаг!
Линь И кивнул, не тратя больше слов.
Он вскинул руку и сжал жетон надзирателя Белого Тигра. Тот мгновенно изверг сияющий белый свет, окутавший его фигуру.
Активировалась пространственная телепортация, доступная лишь надзирателям. Пространство вокруг пошло кругами, словно водная гладь, поглощая его силуэт.
«Вум…»
Раздался тихий звон, и Линь И обратился в поток света, который, подхваченный силой Пространства, мгновенно исчез из карманного измерения.
В следующее мгновение рябь улеглась, и Линь И твердо ступил на вершину Горы Лазурной Крови, что в западной части Внутреннего Города.
Под ногами были острые камни, вокруг витал особый дух падающих звезд, присущий этой части города, но покой был в клочья разорван яростной аурой, лившейся с небес.
Линь И поднял взгляд. Высоко в вышине зияла черная трещина шириной в несколько саженей, похожая на пасть хищного зверя. Густой Черный Туман полноводной рекой изливался из нее, неся с собой тошнотворное зловоние гнили и разрушения, окрашивая половину неба в угольный цвет.
В самой гуще мглы бесчинствовал Имперский Злодей, чей облик был воплощением кошмара.
Существо напоминало гигантского питона, но обладало девятью головами. На каждой застыла маска свирепого зверя: у одной оскалены клыки, у другой в глазницах пляшет призрачное пламя, с губ третьей капает иссиня-черный яд.
Тело твари покрывали слои темно-фиолетовой чешуи. Из щелей между пластинами сочилась черная зловонная жижа: там, куда падали капли, Пустота пошла коррозийной рябью. От чудовища исходило ужасающее давление Средней Стадии Императорского Уровня.
Напротив монстра, ведя ожесточенную схватку, замерли две фигуры – два других надзирателя Белого Тигра.
Тот, что слева, был облачен в серебряное чистое одеяние, полы которого были расшиты сложными узорами Звездного Сияния. Это был Гу Ханьшуан, прежний хозяин Павильона Оружия и Доспехов.
В руках он держал Императорский Артефакт в форме мерила. Артефакт был ослепительно белым; с каждым взмахом он источал сияющий серебряный луч, прорубающий просеку в Черном Тумане. Столкновение этой энергии с мощью злодея отзывалось оглушительным грохотом.
Второй надзиратель разительно отличался от Гу Ханьшуана.
Черные волосы, звериные уши, резкие черты лица и взгляд, в котором сквозила необузданная дикая воля. Он был одет в черный облегающий костюм, сплошь покрытый тонкой вязью звериных рун.
В его руках не было оружия – он сражался, используя лишь Телесные Божественные Способности. Опираясь на неимоверную мощь своей плоти, он удерживал Девятиголового Злого Питона в воздухе, не давая тому ускользнуть.
«Надзиратель из инородцев Ли Сюаньба… Мало того, что имя властное, так еще и это Бессмертное Тело внушает уважение», – Линь И замер на вершине хребта, размышляя про себя.
С тех пор как он занял пост надзирателя, ему впервые довелось увидеть коллег, Гу Ханьшуана и Ли Сюаньба, в деле.
Изначальная Ци Гу Ханьшуана обладала особой очищающей силой, крайне эффективной против Имперских Злодеев, в то время как боевые искусства Ли Сюаньба отличались запредельной яростью и позволяли ему сходиться с врагом в лобовой атаке.
Они действовали слаженно, понимая друг друга без слов.
Линь И уже собирался высвободить имперскую мощь, чтобы помочь им поскорее подавить нечисть, но Гу Ханьшуан в коротком перерыве между атаками успел бросить на него мимолетный взгляд.
— Надзиратель Линь, я наслышан о вашей славе, — громко крикнул он, — но вы находитесь лишь на Начальном Императорском Уровне. В такой схватке толку от вас будет мало, так что не лезьте на рожон! Лучше прикройте нас снизу и следите, чтобы другие твари не напали со спины!
Что ж!
Линь И лишь мысленно усмехнулся.
Его сочли обузой.
Ладно, раз коллега так прямо очертил границы, навязываться Линь И не собирался.
В конце концов, за безопасность Внутреннего Города отвечал не он. Даже если этот Злодей сравняет гору с землей, вины Линь И в том не будет.
В небе Девятиголовый Злой Питон, хоть и был опасным противником даже для своего ранга, начал сдавать позиции под совместным натиском Гу Ханьшуана и Ли Сюаньба.
Его головы атаковали по очереди, изрыгая пламя и яд, но очищающая сила мерила Гу Ханьшуана раз за разом подавляла их мощь. Удары же Варварского Тела Ли Сюаньба были смертоносны: он бил точно в уязвимые места между пластинами чешуи. Спустя десятки разменов темно-фиолетовый панцирь питона во многих местах треснул, и черная кровь хлынула дождем.
— Тварь! Посмела нарушить покой Внутреннего Города – сегодня я развею твой прах по ветру! — В ярости выкрикнул Гу Ханьшуан, и в его глазах блеснула жестокая решимость.
Имперская мощь хлынула в его артефакт. Белое мерило мгновенно увеличилось до нескольких саженей в длину, руны Звездного Сияния на нем вспыхнули, излучая ауру, способную сокрушать миры. Обратившись серебряной молнией, Гу Ханьшуан уклонился от струи пламени и обрушил гигантское мерило на одну из голов питона!
«Чи-ла…!»
Сверкнуло серебро, раздался сухой хруст костей, и голова питона, изрыгавшая призрачный огонь, была начисто снесена. Потоки черной крови брызнули в стороны, обращаясь во мглу.
Белый свет, окутавший мерило, тут же перекинулся на обрубок шеи, сковывая плоть и не давая злобной силе восстановить утраченное.
«Р-р-а-а!»
Потеряв одну из голов, питон издал душераздирающий вопль. Оставшиеся восемь голов разом повернулись к Гу Ханьшуану, глядя на него с безграничной злобой и безумием.
В этот момент Ли Сюаньба улучил шанс. Его фигура внезапно выросла до нескольких саженей, словно явился древний варварский зверь.
Он сжал кулаки, и землисто-желтая энергия сформировала два оттиска, подобных малым горам. Звериные руны на его теле вспыхнули ослепительно ярко. С мощью обрушивающегося пика он ударил в самое слабое место на брюхе питона:
— Вдребезги!
«Ба-бах!»
Кулаки врезались в чешую, и чудовищная ударная волна разогнала Черный Туман на сотни миль вокруг. Панцирь на животе твари лопнул, хлынула кровь, и массивное тело отбросило назад. В глазах монстра впервые промелькнул страх.
Линь И, стоя на вершине скалы, наблюдал за битвой; порывы ветра от сражения неистово трепали его одежду.
Он прикидывал свои шансы.
Если он вступит в бой, используя защиту и сокрушительную мощь Колокола Изначального Хаоса, добавив к этому Браслет Ваджры для захвата и Щит Мироздания для блокировки… Сражаться лоб в лоб с таким Злодеем, возможно, было бы тяжеловато, но при поддержке трех первоклассных артефактов и его мастерства Ковки Артефактов – победа стала бы лишь вопросом времени.
Главное – самому задавать ритм боя, чтобы не растратить Изначальную Ци и Неуничтожимую Ци и Кровь раньше срока…
Пока он размышлял, прямо над его ухом раздался властный, не терпящий возражений голос:
— Почему не идешь на помощь?
Линь И вздрогнул и резко обернулся. Рядом с ним, незамеченный никем, стоял Владыка Башни Тайбай.
Облаченный в лунно-белое даосское одеяние, он словно сливался с мирозданием. Отголоски битвы не могли коснуться его и на три фута. Лицо Владыки хранило холодное бесстрастие, и лишь глубокие, как звездное небо, очи, казалось, видели всех насквозь.
— Приветствую главу Башни! — Линь И поспешно поклонился и честно ответил:
— Надзиратель Гу Ханьшуан полагает, что мой уровень слишком низок, и я лишь создам помехи. Он велел мне оставаться здесь и следить за окружением.
Владыка Башни Тайбай проигнорировал эти слова, устремив холодный взор на небо:
— Надзиратели Белого Тигра всегда были единым целым. У тебя при себе первоклассные артефакты, чья взрывная мощь заставила бы даже меня быть настороже.
— Гу Ханьшуан не знает твоих возможностей, потому и боится, что ты всё испортишь.
— Иди. Покажи, на что способен, и прикончи этого Злодея!
— Я хочу своими глазами увидеть, каков в деле названный брат Императора Пламени. Достаточно ли в нем мастерства и сил, чтобы по праву занимать место надзирателя Белого Тигра!