Глава 1007: «Тайные течения и происки отряда Чоу»
— Так это и есть ядро Сводного Диска Духов Всех Небес?
В сотне ли от Города Падающих Звезд, внутри скрытого пространства, защищенного множеством запретов, Линь И поднял взгляд. В его глазах отразилось изумление.
В самой Пустоте парил гладкий диск диаметром почти в сотню чжанов. Он был отлит из тусклого золота, а его поверхность покрывали бесчисленные звездные узоры – словно карта небес в миниатюре, по которой струилась древняя и могучая Дао-Рифма.
Мириады крошечных духовных искр сновали по этим узорам: то собираясь в яркие лучи, то рассыпаясь туманом. От диска исходили пространственные колебания такой силы, что невольно замирало сердце.
Это было средоточие всей мощи Города Падающих Звезд, истинное ядро Сводного Диска Духов Всех Небес.
Позади него почтительно замерли Чун Чанмин и другие командиры отрядов Земных Ветвей, готовые разъяснить надзирателю все тайны этого механизма.
С тех пор как Линь И, благодаря своему невероятному таланту кузнеца, за считанные дни подчинил себе несколько отрядов и прочно закрепился в рядах Белых Тигров, это был его первый выход за пределы Сферы Белого Тигра. Он прибыл сюда как новый надзиратель, чтобы лично осмотреть вверенные ему ключевые узлы.
Сводный Диск Духов Всех Небес был важнейшим узлом, связывающим город с бесчисленными мирами. Он же служил первой линией обороны против вторжений и нечисти, поэтому Линь И и выбрал его первой целью своей инспекции.
— Именно так, надзиратель Линь, — Чун Чанмин сделал шаг вперед и заговорил низким, серьезным голосом. — Этот диск был создан когда-то лично господином Посланником Звездного Сияния. В его основу легли редчайшие кристаллы пространства, которые позволили связать воедино узлы всех миров. Это жизненная артерия нашего города, и мы не имеем права допустить здесь ни малейшей оплошности.
Он указал на светящуюся точку у края диска, которая то вспыхивала, то гасла:
— Посмотрите. Каждый раз, когда на основном диске загорается такой огонек, это значит, что сработал один из межмировых телепортационных массивов. Какой-то культиватор или груз сейчас движется к нам по Пространственному Каналу через Приливное Духовное Море.
— …Фиолетовые точки – это телепорты из Городов Вознесения по всему Изначальному Миру. Все, кто возносится из нижних миров, сначала прибывают туда для проверки личности. Синие точки принадлежат малым и большим мирам, подчиненным нашему городу, или же секретным царствам ресурсов под властью Башни Звездного Сияния. А красные огни – это восемь других главных городов Изначального Мира. Право на прямую телепортацию дается только тем, с кем у нас заключен Альянс.
Линь И проследил за его жестом. На поверхности диска фиолетовые огни теснились так плотно, что напоминали самое яркое созвездие в ночном небе. Навскидку их было не меньше ста тысяч – поразительное свидетельство того, сколь огромна сеть Городов Вознесения, завязанная на Город Падающих Звезд.
Синих точек тоже хватало – несколько тысяч, очерчивающих границы влияния города.
А вот красных было совсем мало, всего восемь, но каждая сияла густым, насыщенным светом. Это были элитные города Изначального Мира.
Девять главных городов, но один отсутствовал. Очевидно, враждебный Город Темного Тумана не имел доступа к этой сети.
Вспомнив, как он сам прибыл сюда вместе со старшим братом-учеником, Великим Старейшиной, через тайный массив в Городе Вознесения Тяньхэ, минуя всякие проверки, Линь И спросил с легким сомнением в голосе:
— Любая ли сила может вот так просто построить телепорт и подключиться к этому Диску?
— Вовсе нет, — раздался грубый голос. Это заговорил Ху Сюнша, капитан отряда Инь.
Этот рослый, суровый воин с лицом, тронутым печатью бывалого бойца, недавно выбрал в резиденции Линь И тяжелый боевой молот и теперь считался его сторонником.
Заметив вопрос надзирателя, он тут же ответил:
— Все телепорты, имеющие прямой доступ к Диску, проходят строжайшую проверку у Владыки Лазурного Дракона. Они ведают внешними войнами и союзами, а поскольку телепорты – это вопрос безопасности города, именно они держат всё под контролем. Любой самовольно установленный массив будет тут же обнаружен Диском, а его создателей ждет охота, которую объявят люди Лазурного Дракона.
— Владыка Лазурного Дракона… — тихо повторил Линь И.
Если старший брат смог втайне проложить такой путь, значит, у него есть свои люди в этой структуре?
Линь И отогнал эти мысли и коротко бросил:
— Продолжай.
— Слушаюсь, — подхватил Чун Чанмин, и его тон стал еще более тревожным. — Этот центральный Диск обладает высшим правом отключать или включать любой из каналов. Пока ядро цело, неважно, разрушены ли приемные площадки на той стороне или захвачены Злыми Культиваторами. Наша главная задача – день и ночь охранять само ядро, чтобы с ним ничего не случилось.
Линь И окинул взглядом стражей, дежуривших у Диска. Те выглядели бдительными, но в их глазах читалась глубокая усталость. Он спросил:
— И часто на Диск совершаются нападения?
— Часто! В последние годы – всё чаще и чаще! — Не выдержал один из командиров, чье лицо было изборождено шрамами. В его голосе звучала горечь:
— Надзиратель Линь, вы можете не поверить, но нам приходится несладко. Только за последние пять лет ядро пытались атаковать более десяти раз!
Он хотел было достать свой поврежденный артефакт, но вовремя вспомнил, что уже отдал его новому начальнику на починку:
— Если бы не это, наше оружие не было бы в таком плачевном состоянии. Каждая атака – это бой не на жизнь, а на смерть. Те твари или инородцы, которых закидывают к нам через порталы, знают, что им не сбежать, поэтому они бьются с безумной яростью, пытаясь подорвать себя вместе с Диском. Наши артефакты трещали и ломались в этих бесконечных стычках…
Другой командир добавил:
— В прошлом году было совсем худо! Каким-то образом прямо на Диск забросили могучего Имперского Злодея на средней стадии Императорского Уровня! Он рванул прямиком к ядру. Наши братья стояли насмерть, потери были огромные. Только когда подоспел надзиратель Гу – хотя он и припозднился – нам удалось усмирить эту нечисть.
— Удачно сказано: «припозднился». Похоже, у тебя на него зуб, — Линь И усмехнулся, бросив на него мимолетный взгляд.
Тот замялся и неловко улыбнулся:
— Ну… опоздал он всего на пару мгновений. Но тогда мы были уже на пределе. Еще немного – и ядро бы пострадало.
Линь И перестал улыбаться, его брови сошлись у переносицы, а голос стал холодным и тяжелым:
— Десять атак за пять лет на такой важный объект… Это не случайность, это чей-то умысел. Вы пытались выяснить причины?
— Надзиратель Линь, не то чтобы мы не хотели! — Ху Сюнша шагнул вперед, его глаза гневно сверкнули. — Обязанности Белых Тигров четко прописаны: мы отвечаем за внутреннюю безопасность и охрану ключевых точек. Разведка, сбор информации и поиск виновных снаружи – это всё дела Владыки Лазурного Дракона.
— Мы раз за разом докладывали об этом, но там всё время отвечали, что зацепок нет. Лишь пару лет назад просочился слух, что скоро откроется Секретное Царство Небесного Дворца, и разные силы начали свои игры. Мол, хотят через эти атаки посеять хаос в городе, чтобы потом ловить рыбку в мутной воде.
— То есть вы просто собираетесь сидеть в обороне и ждать, когда к вам снова придут?
— Надзиратель Линь, у нас просто нет другого выхода! — Один из командиров тяжело вздохнул. — Честно говоря, место третьего надзирателя пустовало добрых тридцать лет. Всё это время наши двенадцать отрядов Земных Ветвей были как нелюбимые пасынки. Снабжение у нас – худшее во всей гвардии.
— Истинная правда! — Поддержал его смуглый страж, в чьем голосе слышалась обида. — Мало того что сломанное оружие не заменяют годами, так еще и Императорские Пилюли да Талисманы, что присылает Башня Звездного Сияния, почти целиком забирают себе отряды Небесных Стволов. Нам достаются объедки, а иногда и вовсе ничего не дают, ссылаясь на плохие показатели!
Стоявшие рядом стражи тоже начали возмущенно выкрикивать:
— Надзиратель Линь, вы должны за нас заступиться! То, что выдают в Павильоне Оружия и Доспехов, и так не лучшего качества, в бою ломается на раз, да еще и в руке не лежит. Братьям приходится из своего кармана платить Торговым Альянсам за материалы и просить мастеров о починке. Но бои такие частые, что всё ломается быстрее, чем мы успеваем чинить. Траты на ремонт уже превышают расходы на саму культивацию. Многие уже на мели, держаться не на чем!
Вскоре не только командиры, но и простые стражи окружили Линь И, наперебой выплескивая накопившуюся горечь.
— Надзиратель Линь, вы не представляете, как наглеют Небесные Стволы! За одни и те же задания они получают элитные пилюли, а мы – второсортную дрянь.
— А надзиратель Гу…
Голоса сливались в один сплошной поток жалоб. Люди годами копили эту обиду и теперь, найдя слушателя, готовы были вывалить на него всё свое недовольство.
Линь И стоял, заложив руки за спину, и молча слушал. Его лицо оставалось бесстрастным.
Он и не предполагал, что обычная проверка Диска вскроет столько проблем.
Кое-что было системным сбоем: нечеткое разделение обязанностей, несправедливое распределение ресурсов, отсутствие путей для продвижения – это копилось десятилетиями.
Но было здесь и нечто иное – игры человеческих сердец.
В этой толпе стражей, которые вроде бы примкнули к нему, явно были те, кто колебался, и те, кто хотел подлить масла в огонь. Их жалобы звучали справедливо, но каждое слово было направлено против Небесных Стволов и двух других надзирателей. Они явно хотели подтолкнуть его к открытому конфликту с коллегами.
Если он сейчас сгоряча бросится «наводить порядок», это может сыграть на руку тем, кто ведет свою игру в тени.
Когда поток жалоб иссяк и голоса стали тише, Линь И заговорил. Его тон был спокойным, но от него исходила невидимая, подавляющая мощь:
— Я вижу ваши труды. И ваши обиды я тоже запомнил.
Он обвел их взглядом, и каждый – будь то искренне страдающий или провокатор – почувствовал, как по спине пробежал холодок. Все невольно притихли.
— Я уже говорил: с моим приходом у вас появилась опора. Оружия хватит на всех, награды будут честными, а былой несправедливости я не допущу.
Голос Линь И звучал твердо:
— За последние дни я починил сотни артефактов, и многие из вас уже сменили старье на достойные вещи. Это – мое лучшее доказательство.
Многие стражи, действительно страдавшие от нехватки снаряжения, согласно закивали с благодарностью в глазах.
Но тут тон Линь И резко стал колючим и резким:
— Однако у меня есть только одно требование!
Он выдержал паузу, его взгляд, подобно молнии, пронзил каждого:
— Знать свое место и исполнять свой долг!
— …За ваши права я буду сражаться до последнего, и вы получите всё до капли. Но и от своих обязанностей вам не удастся уклониться ни на шаг!
Голос Линь И был полон непререкаемой власти:
— Сводный Диск Духов – это сердце города. Его защита – ваш священный долг. Какая бы обида ни грызла вашу душу, какой бы сильный враг ни стоял перед вами, вы не имеете права бежать!
— …Что же касается внутренних дрязг и несправедливости, у меня есть свой план. Я наведу порядок в правилах и вымету весь мусор. Но до тех пор никто не смеет затевать ссоры, сеять вражду и под видом жалоб подрывать боевой дух!
Он в упор посмотрел на того самого командира, что первым начал подстрекать толпу. Его голос стал ледяным:
— Если я узнаю, что кто-то решил использовать обиды братьев в своих корыстных целях, у меня хватит сил не просто вышвырнуть его из рядов Белых Тигров, но и сделать так, чтобы в Городе Падающих Звезд ему места не нашлось.
Эта речь, в которой мягкость сочеталась с угрозой, мгновенно усмирила зал.
— Подчиненный повинуется! — Первым выкрикнул Чун Чанмин.
— Подчиняемся! — Хором отозвались остальные, склонившись в поклоне.
Немного помолчав, Линь И принял решение. Он негромко произнес:
— Отныне вопросы безопасности Диска я беру под личный контроль. Чун Чанмин, Ху Сюнша, вы двое останьтесь.
— Есть! — В один голос ответили они, став еще более почтительными.
Остальные стражи поспешили удалиться, направляясь к выходу из скрытого пространства.
В опустевшем зале остался лишь Линь И и двое его помощников. Гул работающего Диска стал отчетливо слышен в тишине.
— Что вы думаете об отряде Чоу? — Линь И резко повернулся к ним. Его вопрос был прямым и острым.
Отряд Чоу?!
Ху Сюнша вздрогнул. До него мгновенно дошло.
Надзиратель Линь сразу понял, что сегодняшний всплеск жалоб был кем-то подстроен. И главным подозреваемым был именно отряд Чоу – единственный, кто до сих пор не пришел к нему с поклоном.
Сейчас из двенадцати отрядов Земных Ветвей почти все командиры так или иначе засвидетельствовали свое почтение Линь И. Лишь люди Чоу не только сидели тише воды ниже травы, но и продолжали слать угрозы остальным.
Раз Линь И заговорил о них сейчас, значит, он уже решил, как с ними поступить.
Ху Сюнша хотел было переглянуться с Чуном Чанмином, прежде чем отвечать, но тот уже шагнул вперед и глухо произнес:
— Надзиратель Линь, на мой взгляд, у отряда Чоу здесь очень глубокие корни. Капитан Лэй, достигнув средней стадии Императорского Уровня, сумел привлечь на свою сторону многих командиров. Его влияние не искоренить в одночасье. К тому же он в большой дружбе с нынешним надзирателем Гу Ханьшуаном, и поговаривают, что за ним стоит кто-то из верхушки Башни Звездного Сияния. Я бы советовал вам действовать осторожно, не рубить с плеча.
— А ты что скажешь, капитан Ху? — Линь И чуть заметно кивнул и перевел взгляд на Ху Сюнша.
Тот замялся, чувствуя на себе испытующий взгляд Линь И. Понимая, что с Лэй Кунем ему всё равно не по пути, он ответил честно:
— Я согласен с братом Чуном. Лэй Кунь не только силен, но и крайне жесток. Годами он подминал под себя людей, отбирая ресурсы и запугивая несогласных. В отряде Чоу и во многих других звеньях Земных Ветвей у него полно своих людей. Идти на него в лоб будет трудно.
Линь И усмехнулся:
— Вы оба – командиры, которых я ценю. Я просмотрел записи о ваших подвигах: вы годами охраняете Диск, уничтожая нечисть и врагов, и ваши заслуги ничуть не меньше, чем у Лэй Куня. Вы до сих пор не совершили прорыв лишь потому, что вам не хватало удачи и нужных ресурсов.
Тон его внезапно стал легким и уверенным:
— Если бы вы знали, кто стоит за моей спиной, вы бы поняли: средняя стадия Императорского Уровня в моих глазах – сущий пустяк.
— …И помочь вам достичь этой стадии для меня тоже не составит труда.
Бум!
Эти слова ударили по ним подобно грому. Чун Чанмин и Ху Сюнша замерли, в их глазах вспыхнул безумный, лихорадочный блеск. Они переглянулись, их дыхание стало тяжелым и прерывистым.
Разве легко совершить такой прорыв?
Этот порог кажется лишь маленькой ступенькой внутри уровня, но преодолеть его не проще, чем совершить скачок с пятой звезды в Имперский Статус! Сколько культиваторов застревают на пике начальной стадии на десятки тысяч лет, тратя все ресурсы и так и не делая этого шага.
А этот надзиратель Линь говорит: «не составит труда»?
Линь И, не обращая внимания на их шок, продолжал:
— Я не знаю, есть ли у вас тайные связи с отрядом Чоу или вы просто боитесь. Но это неважно. Я собираюсь вычистить Земные Ветви от предателей, и мне нужны по-настоящему преданные люди.
Он впился в них взглядом, предлагая условия, от которых любой культиватор сошел бы с ума:
— Если вы сегодня принесете мне клятву верности, то в ближайшие сто лет я обеспечу вас всеми ресурсами, необходимыми для прорыва на среднюю стадию!
— …Более того, после прорыва вы сможете заказать у меня любой Императорский Артефакт – хоть «Третьего», хоть «Четвертого Уровня Материала». Для меня это не проблема.
Каждое слово Линь И ложилось на их сердца, словно удары тяжелого молота.
Их дыхание стало совсем сбивчивым.
По сравнению с обещанием прорыва, те лишние артефакты, что он подарил им раньше, казались лишь скромным сувениром при встрече.