Глава 1006: «Прогресс в подчинении шести отрядов Белых Тигров превысил 90%»
Как известно, в искусстве управления подчиненными лучший метод – это сочетание твердости и милосердия.
После удара палкой всегда стоит предложить сладкий финик, чтобы по-настоящему расположить к себе людей.
Заметив, какими суровыми и притихшими стали Чун Чанмин и остальные, Линь И мгновенно сбросил маску властности. На его лице проступила мягкая, доброжелательная улыбка.
— Разумеется, вам не стоит слишком нервничать, — заговорил он.
— …То «послушание», которого я, как надзиратель, требую от вас, не означает слепого подчинения. Мне не нужны те, кто будет лишь бессловесно поддакивать.
Взор Линь И медленно скользнул по каждому, кто находился в зале. Его глаза сияли искренностью и чистотой, в них не было и тени высокомерия власти:
— Все вы – культиваторы Имперского Уровня. Вы прошли через тысячи испытаний и закалок, чтобы достичь нынешних высот. Если судить по уровню развития или стажу, многие братья превосходят меня. И если бы на мне не лежали обязанности надзирателя, то по опыту и статусу никто из нас не был бы выше другого.
Почувствовав резкую перемену в тоне Линь И и видя, что он больше не угрожает им Тайным Колоколом, стражи из подразделения Белый Тигр переглянулись.
Линь И, не обращая внимания на их переглядывания, продолжил:
— Я не ищу вашей лести. Всё, что мне нужно, — это честное и усердное исполнение обязанностей.
— …Пока вы добросовестно несете службу, охраняя Внешний Город Падающих Звезд и Сводный Диск Духов Всех Небес, я, разумеется, не обижу вас.
— …Правда, я здесь человек новый и еще не успел совершить великих подвигов, так что в моих руках нет редких диковинных сокровищ для награды. У меня есть лишь несколько десятков Императорских Артефактов, которые я только что забрал из Павильона Оружия и Доспехов, собственноручно завершив их починку.
Как только эти слова сорвались с его губ, в глазах Чуна Чанмина и остальных промелькнул огонек надежды.
— Вы круглый год охраняете Сводный Диск Духов Всех Небес, — продолжил Линь И. — В том месте постоянно бурлят скрытые течения, задания там тяжелы и полны опасностей. Императорский Артефакт в ваших руках – это ваша главная опора.
— …Сделаем так.
Линь И выдержал паузу, глядя на напряженные лица воинов, и его голос внезапно окреп, зазвучав веско и решительно:
— В дополнение к тем артефактам, которыми вы пользуетесь сейчас, каждый из присутствующих здесь братьев может выбрать у меня еще один подходящий Императорский Артефакт для защиты и отпора врагам!
Он намеренно замолчал на мгновение, позволяя весу этой фразы осесть в душах слушателей, после чего добавил:
— За этот артефакт вам не нужно отдавать ничего в залог. Достаточно лишь внести его в реестр для учета. Запомните: пока я занимаю этот пост и пока вы остаетесь в рядах Белых Тигров, этот дополнительный артефакт будет вашей личной собственностью. Вы владеете им пожизненно, и возвращать его не нужно!
Бум!
Эти слова, подобно удару грома, мгновенно подняли в сердцах стражей неистовую волну!
Кто не знал суровых правил Белых Тигров?
Даже Командиры Отрядов их уровня могли получить в Павильоне Оружия и Доспехов лишь один уставной Императорский Артефакт для пожизненного пользования. О любой поломке нужно было докладывать и просить о починке, а при увольнении – возвращать вещь в первозданном виде. У них не было ни малейшего права распоряжаться казенным имуществом.
Для стражей, чей доход и так был высок, стоимость одного Императорского Артефакта всё равно равнялась сумме, которую пришлось бы копить сотни лет, отказывая себе во всём.
И теперь Линь И обещал им дополнительный артефакт в личное владение? О такой щедрости нельзя было и мечтать!
Неужели это награда для тех, кто первым решился пойти за новым начальником?
Сердца тех, кто остро нуждался в оружии, забились чаще.
Один из стражей, стоявший позади, передал по связи:
— Брат Чун, надзиратель Линь преподносит такой щедрый дар… Выскажись за всех нас…
Чун Чанмин, помедлив, всё же сделал шаг вперед и, низко поклонившись, сложил руки в приветствии:
— Это… надзиратель Линь… Согласно правилам Павильона Оружия и Доспехов, нам, тем, кто ниже рангом, чем надзиратель, дозволено пользоваться лишь одним уставным артефактом. Частным лицам запрещено иметь при себе казенное имущество сверх меры… Не вызовет ли подобное нарушение устоев лишних пересудов?
Он не был неблагодарным – он просто слишком хорошо знал, как много значат правила.
Система Белых Тигров была крайне суровой, а нынешний Владыка Башни Тайбай следил за соблюдением устава с особой строгостью. Если Линь И нарушит традиции в первый же день, и кто-то воспользуется этим как зацепкой для доноса, то не только Линь И может лишиться места, но и они, как облагодетельствованные, не оберутся проблем.
— То были старые правила, — Линь И поднял руку, обрывая его. Голос его был будничным, но в нем звучала властность, не терпящая возражений. — Теперь в Павильоне Оружия и Доспехов распоряжаюсь я. Если старые порядки изжили себя, их следует отменить.
Едва он договорил, как его ладонь слегка приподнялась, и наружу вырвался поток мягкой, но колоссальной Изначальной Ци.
В следующее мгновение три десятка разноцветных Императорских Артефактов возникли в воздухе. Одни парили, другие прочно стояли на полу, мгновенно заняв добрую половину просторного главного зала.
Здесь было всё: мечи, копья, дао, алебарды, доспехи и щиты.
Одни отливали призрачно-синим холодом, и от их лезвий веяло остротой; другие были покрыты мелким чешуйчатым узором, источая тяжелую, подавляющую мощь защиты…
Каждый предмет прошел через закалку Божественным Молотом Тысячи Очищений Десятью Тысячами Огней. Следы былых повреждений исчезли без следа, уступив место мощи, которая стала еще более концентрированной, чем у новых изделий, и структуре, ставшей невероятно прочной.
Столько величественных аур сплелись воедино, что воздух в зале наполнился трепетом, от которого замирало сердце.
Чун Чанмин и остальные замерли в оцепенении, их глаза горели лихорадочным блеском.
Они ясно чувствовали: качество этих предметов намного превосходило их уставное снаряжение. Если удастся подобрать что-то под руку, боевая мощь и шансы на выживание возрастут многократно.
— Все эти артефакты я восстановил лично, — снова раздался голос Линь И. — По качеству они выше тех, что хранятся в Павильоне Оружия и Доспехов. Некоторые из них настолько уникальны, что почти достигают «Второго Уровня Материала».
— …Вы первыми пришли нанести мне визит, и по праву заслужили эту привилегию выбора.
— …Смотрите на эти артефакты: всё, что приглянется вашему взору, можете брать. Если же вам приглянется вещь, чей дух окажется слишком строптив или не захочет подчиняться, просто скажите мне.
Он слегка коснулся кончиком пальца парящего длинного меча. Клинок мгновенно отозвался чистым, звонким гулом, и его норов тут же стал кротким:
— Я владею способами перековать артефакт, стереть старые метки и сделать так, чтобы он идеально подошел именно вам!
— С-с-с! — Послышался дружный резкий вдох. Восторг в их глазах вспыхнул с новой силой!
По сравнению с правом владения, возможность перековать артефакт под свои нужды казалась еще более невероятной силой.
Ведь запасы в Павильоне Оружия и Доспехов ограничены, и далеко не каждому стражу удавалось найти оружие по руке.
Если артефакт не слушается хозяина, он превращается в бесполезный хлам, неспособный проявить и доли своей мощи.
И таких воинов, вынужденных пользоваться неудобным оружием, было немало.
Линь И окинул взглядом охваченных эмоциями людей. Его тон оставался спокойным, но в нем таился скрытый вызов:
— Друзья, если кто-то присмотрел себе вещь – подходите и пробуйте наладить контакт. Помните, удача переменчива. Когда сегодняшний день закончится, такой возможности больше не будет.
Он сменил тон на более непринужденный:
— Разумеется, если вы не желаете принимать мою добрую волю, в этом нет ничего страшного. Насильно мил не будешь, и я никого не принуждаю.
После этих слов атмосфера в зале стала тонкой и хрупкой.
Чун Чанмин и другие всё поняли.
Настал момент окончательного выбора. Взять или не взять – это означало открыто выбрать сторону.
Стоит им протянуть руку к этим артефактам, и пути назад, к нейтралитету, больше не будет. Они открыто станут людьми надзирателя Линя, его верными соратниками, обязанными сражаться за него.
Двенадцать Отрядов Земных Ветвей, а именно Отряд Чоу, и так затаили злобу из-за внезапного назначения Линь И. Встав на его сторону, они рисковали стать передовым отрядом в столкновении с Чоу.
Но отказ означал не только потерю величайшей выгоды, но и обиду, нанесенную Линь И. В будущем им вряд ли пришлось бы рассчитывать на легкую жизнь под его началом.
Стражи сгрудились и начали обмениваться быстрыми сообщениями.
— Брат Чун, как думаешь… этот надзиратель Линь потянет? — С сомнением передал один из осторожных бойцов. — Уровень у него всё-таки низковат. Вдруг он не удержится в своем кресле?
Не успел Чун Чанмин ответить, как встрял другой, поджарый и резкий:
— Удержится он или нет – вопрос второй, но связи у него точно заоблачные! Подумай сам: на Начальном Императорском Уровне распоряжаться лучшими артефактами «Четвертого» и даже «Пятого Уровня Материала», да еще и обладать таким мастерством ковки… Даже прямой потомок господина Посланника Звездного Сияния вряд ли на такое способен!
Он перевел дух и заговорил еще горячее:
— К тому же условия слишком хороши! Мало того, что дают лишний артефакт, так еще и перекуют под тебя. Чёрт побери, мои «Двуглавые ножницы» почти неуправляемы. Если я смогу выжать из них хотя бы половину мощи, а не шестьдесят процентов, то с моей Имперской Методикой я стану в полтора раза сильнее!
— Верно! — Поддержал другой, в чьих глазах светился холодный расчет. — С таким талантом к Ковке Артефактов, как у надзирателя Линя, мы в будущем сможем просить его о создании вещей еще более высокого качества. Такая связь куда важнее сиюминутного спокойствия!
— Не говоря уже о том, что нам теперь и деваться-то некуда, — вздохнул первый, самый осторожный. — Мы уже здесь. Мы – первый отряд, который пошел на контакт. Если сейчас не возьмем оружие, в Отряде Чоу нашу «благоразумность» всё равно не оценят – решат, что мы ненадежны и мечемся туда-сюда. А Линь И точно запомнит, что мы не проявили уважения. Начнет потом вставлять палки в колеса с припасами или заданиями… Мы окажемся между двух огней!
Эти слова попали в самую точку.
С того момента, как они переступили порог Резиденции Надзирателя, пути к отступлению были отрезаны.
Только решительно встав на одну сторону, можно было ухватиться за удачу.
Чун Чанмин, как Командир Отряда, лучше других понимал важность взвешенного решения. Он знал, что отвечает не только за себя, но и за жизни десяти своих братьев.
Глубоко вздохнув, он прогнал последние тени сомнения. В его взгляде появилась стальная решимость.
Больше не колеблясь, он размашистым шагом направился к парящим артефактам, выкрикнув во весь голос:
— Братья, чего замерли?! Надзиратель Линь проявил к нам доброту, приготовив этот дар для первой встречи. Мы не можем пренебречь такой щедростью!
Прежде чем затихло эхо его слов, он протянул руку к самому приметному предмету.
Это был духовный щит «Голова Тигра», выкованный из Черного Железа с примесью стали из упавших звезд. Он отливал густым матовым золотом, а выгравированная на нем тигриная голова казалась живой – оскаленные клыки внушали невольный трепет.
Линь И упоминал, что среди восстановленных вещей были те, что после закалки стали ровней артефактам «Второго Уровня Материала». Этот щит был лучшим из них.
— Отличный щит! — Не удержался Чун Чанмин, едва почувствовав вес оружия. На его лице расцвела ликующая улыбка.
Щит оказался увесистым, но послушным; Изначальная Ци текла по нему густым и ровным потоком. Качество было на порядок выше того «Первого Уровня Материала», который он сотни лет назад заказал за огромные деньги через Торговый Альянс!
Дух щита был силен. Почувствовав чужую имперскую ауру, он мелко задрожал, а голова тигра словно ожила, издав глухое рычание – артефакт пытался воспротивиться воле нового хозяина.
Но Чун Чанмин был готов. Изначальная Ци его Внутреннего Мира яростным потоком хлынула в щит, подавляя его грубой силой.
Человек и щит замерли в противоборстве. Вскоре дрожь утихла, сопротивление исчезло, сменившись мягким созвучием.
Артефакт признал Чуна Чанмина.
— Дух этого щита спокоен и прекрасно ладит с моей энергией. Великолепно! Просто великолепно! — Чун Чанмин с любовью погладил поверхность щита, не скрывая восторга.
Подчинив оружие, он повернулся к Линь И и проревел голосом, подобным раскату грома:
— Подчиненный Чун Чанмин благодарит надзирателя Линя за щедрый дар! Отныне я и мои братья готовы пойти за вами и в огонь, и в воду!
Увидев, что их командир не просто взял оружие, но и урвал лучший защитный артефакт, остальные девять стражей не смогли больше сдерживаться.
Сомнения и страхи испарились в миг. В их глазах осталась лишь жажда заполучить свою долю.
— Братья, за дело! Опоздаем – всё лучшее разберут!
— Этот изящный меч – мой!
— Не хватай, этот доспех забираю я!
Каждый действовал по-своему: кто-то просто хватал вещь руками, кто-то пытался усмирить дух артефакта своей Ци. Зал наполнился звоном металла и гудением пробуждающейся силы.
Прошло совсем немного времени.
Вслед за Чуном Чанмином каждый из девяти воинов обрел свой артефакт. Степень совместимости с оружием у всех была не ниже шестидесяти процентов, и на их лицах сияла неподдельная радость.
— Покорно благодарим надзирателя Линя! Отныне мы смотрим только на вас и следуем любому вашему приказу!
— Спасибо за великую милость! Мы клянемся следовать за вами до самой смерти!
…
Слухи о том, что произошло в резиденции надзирателя Линя с отрядом Чуна Чанмина, быстро разлетелись среди Белых Тигров, став темой номер один.
— Слыхали? Новый надзиратель, Линь И, — настоящий Мастер Ковки Артефактов. Хоть уровень у него и невысок, Владыка Башни Тайбай лично пригласил его, чтобы он делал для нас подходящее оружие. Говорят, если зайти к нему в первые десять дней, можно получить лишний артефакт, а старый починят бесплатно и без очереди…
— Неужто правда? А я-то думал, его по знакомству пристроили.
— Какое знакомство заставит нашего сурового Владыку Башни пойти на уступки? Похоже, слухи не врут. Жаль, что Линь И принимает только первые шесть отрядов Земных Ветвей. Будь я из Небесных Стволов, я бы первым побежал к нему на поклон…
Подобные разговоры слышались на каждом углу.
В одночасье резиденция Линь И стала самым популярным местом. Командиры первых шести отрядов Земных Ветвей, которые раньше не спешили проявлять преданность, теперь в перерывах между дежурствами наперебой спешили к нему, боясь, что лишние артефакты закончатся до их прихода.
Линь И такая суета была только на руку.
Чем больше стражей приходило за оружием, тем прочнее становилось его положение. Это было лучшим доказательством того, что его план по вхождению в ряды Белых Тигров сработал блестяще.