Глава 772. Арена
Двадцать четыре часа пролетели незаметно. Ли Ан успел сходить к морю и забрать у Бегемота и десятка других крупных особей Роя высококачественную биомассу, контейнеры с генами морских существ и образцы новых боевых единиц.
За это время к его магазину «Безупречный Горн» подходили несколько нанятых коммерческими организациями игроков, которые не участвовали в турнире, чтобы предложить сотрудничество и разместить рекламу. Большинство, увидев табличку 【КОММЕРЧЕСКОЕ СОТРУДНИЧЕСТВО НЕ ИНТЕРЕСУЕТ】 и обнаружив, что хозяина нет на месте, уходили. Те немногие, что дождались возвращения Ли Ана, выслушав его вежливый отказ, также удалились. Никто не настаивал и не угрожал — не зная настоящей личности человека, угрожать было бессмысленно.
...
— Открылось, открылось!
— Быстрее!
Площадь гудела от возбуждённых голосов. Ли Ан, смешавшись с толпой, двинулся к Небесной Арене.
Надпись 【ИДЁТ ОБНОВЛЕНИЕ】 исчезла. Чтобы ускорить процесс, регистрацию перенесли в личное меню игрока, в раздел «События», избавив от необходимости стоять в очередях. Кроме того, изменился и формат проведения боёв: теперь на одном этаже могло быть неограниченное количество рингов. Как только два участника соглашались на бой, арена автоматически расширялась, создавая новую площадку. Зрительские трибуны также увеличивались, так что места хватало всем.
— Ну и народу...
Ли Ан огляделся. Зрительские трибуны были забиты до отказа. Все пришли посмотреть на бои первого дня. Хотя отборочный этап и длился шестнадцать дней, первые поединки обещали быть не менее зрелищными, чем последующие. Ведь все участники, включая сильнейших игроков из топа рейтинга, начинали с первого этажа.
Если удастся изучить стиль боя будущих соперников, наблюдая за ними с трибун, это может значительно облегчить дальнейшее продвижение по турнирной сетке.
Так думали многие, и Ли Ан не был исключением, поэтому он не спешил регистрироваться на бой.
— Ищешь место? — раздался за спиной знакомый голос.
Ли Ан обернулся и увидел двух фигур в масках-головах лошадей — высокую и низкую. Это были Мул и её приёмная сестра Лора. В руках они держали большие вёдра с попкорном и стаканы с ледяной колой из КенМакБургера, словно пришли на футбольный матч.
— И вы здесь, — кивнул Ли Ан. — Не участвуете?
Мул усмехнулась и похлопала Лору по плечу. В её голосе слышались нотки нежности.
— Ей ещё рано, уровень не позволяет. А мне... моё время ещё не пришло. Кстати, бой вот-вот начнётся. Сядешь с нами?
— Можно.
Ли Ан окинул взглядом трибуны. Хотя большинство игроков были одеты в пёстрые, причудливые наряды, можно было заметить определённые закономерности. В некоторых секторах зрители были одеты в более или менее едином стиле.
— Это члены гильдий, — тихо пояснила Мул. — Они пришли посмотреть на бои и проанализировать потенциальных соперников. Среди них есть настоящие эксперты. Даже сидя на трибунах и не ощущая энергетических колебаний, они могут по степени разрушения арены примерно определить уровень силы, тип энергии и боевые привычки участников. Для низкоуровневых игроков это не имеет значения, но для тех, кто метит в топ, раскрытие карт может стать фатальным. На рингах до пятидесятого этажа участникам придётся не только побеждать, но и делать это быстро и решительно, чтобы не выдать свои козыри. Иногда, столкнувшись с сильным противником, имеет смысл даже сдаться, чтобы сохранить тактику для более важных боёв... О, вон там три свободных места, пойдём.
Мул повела Лору вперёд. Её левая рука, державшая стакан с колой, напряглась.
Ещё на входе она заметила сектор, занятый представителями Отдела по расследованию аномальных происшествий ФБР. Среди игроков в чёрных костюмах и тёмных очках были несколько очень знакомых ей лиц.
Это были высокопоставленные чиновники, которые много лет назад вели дело её семьи...
«Спокойно, спокойно...»
Мул медленно разжала пальцы. Её бешено колотившееся сердце постепенно успокоилось.
Ещё не время. Эти люди — всего лишь исполнители, цепные псы системы. Убив их, она только спугнёт настоящую дичь. К тому же, на площади нельзя было применять силу.
Внутри у Мул всё кипело. Она знала, что эти чиновники сегодня тоже пришли просто посмотреть бои. Они, как и многие другие высокопоставленные лица, зарегистрировались на турнир, чтобы получить шестнадцать дней передышки от сценариев, но сами на ринг не выйдут, не будут рисковать своими жизнями.
Отомстить можно только в реальном мире...
Из-под маски-головы лошади доносилось ровное дыхание. Она усадила Лору, как ни в чём не бывало просунула соломинку в прорезь маски и начала пить колу.
Агенты ФБР наверняка сейчас осматривают трибуны. Любой враждебный взгляд, любое неловкое движение будет замечено...
Лора искоса взглянула на Мул. Мгновение назад та слишком сильно сжала её руку. Девочка чувствовала внутреннее смятение сестры, но в таком людном месте, да ещё и в присутствии постороннего, она не могла ничего показать.
— Официант, сюда.
Ли Ан, сидевший рядом с Мул, щёлкнул пальцами, подзывая парня в красно-белой униформе КенМакБургера, который катил тележку с едой. Он взял несколько пачек чипсов и напитков и бросил зелёный жетон в мешочек для денег, висевший на тележке.
— Будете? — Ли Ан протянул Лоре несколько пачек печенья, драже и шоколада.
Та сначала смущённо покачала головой, но, получив одобрительный кивок от Мул, всё же взяла угощение, тихо поблагодарила, вскрыла упаковку и принялась есть, просовывая еду под маску.
Грохот.
Земля под ногами содрогнулась. Рядом с шестью уже существующими рингами из-под земли поднялись ещё сорок три. Одновременно с этим на четырёх огромных экранах над ареной, где раньше транслировались комментарии «Стражей», появились изображения с рингов. Зрительские трибуны отодвинулись назад, освобождая место. Но даже с такого расстояния игроки могли отчётливо видеть всё, что происходит на каждой из площадок. К тому же, были ещё и экраны.
【Участникам, получившим системное уведомление, просьба занять свои места на рингах.】
Низкий, роботизированный голос разнёсся по всему зданию. Над каждым из сорока девяти рингов появились две строки — никнеймы участников.
— О, первый раунд начинается, — Ли Ан отставил колу и потёр руки. — Интересно, что нас ждёт...