Глава 671. Врата
— Фух…
Выдыхаемый воздух на ледяном ветру мгновенно превращался в белое облачко, затуманивая изогнутые стёкла очков в золотой оправе.
Они находились на одной из вершин горной цепи Куньлунь. Вершина была укутана в серебряное одеяние вечного льда, а склоны тонули в облаках, создавая картину, достойную обители бессмертных.
Бай Хаочжэн, аналитик из отдела разведки Бюро по особым делам, медленно шёл по широкой дороге, вымощенной чёрными каменными плитами. На нём был лишь тонкий костюм, но пронизывающий до костей ветер, казалось, его не трогал. Взгляд мужчины был прикован к концу дороги, где в толщу горы были встроены огромные металлические врата.
По обеим сторонам дороги, испещрённой сложными рунами, через каждые несколько шагов стояли посты. Солдаты в полной боевой экипировке застыли, словно статуи, их взгляды были устремлены в никуда. В небе кружили сотни беспилотников, а в отдалении виднелась низкая база с бронетехникой, летательными аппаратами и патрулями.
Это был один из входов в Тюрьму Демонов в реальном мире.
Чем ближе он подходил к металлическим вратам, тем реже становились посты. Бай Хаочжэн знал причину: с каждым шагом вперёд необъяснимый шум в ушах усиливался. Когда посты исчезли совсем, шум превратился в какофонию из миллионов криков, рёва и душераздирающих воплей, словно сами обитатели ада устроили свой жуткий хор.
Это была не обычная звуковая атака. Воздух не вибрировал, а записывающие устройства не фиксировали никаких звуковых колебаний. Демонический звук неизвестного происхождения воздействовал напрямую на душу, а может, и на что-то более фундаментальное. Он был подобен невидимой радиации, влияющей на всё: механизмы выходили из строя, гены разрушались, магические формации рассыпались. Ни одно творение рук человеческих не могло выдержать в этой зоне и трёх дней, не рассыпавшись в прах, даже несмотря на то, что чёрные плиты, уложенные адептами из Академии Иных Учений, несколько ослабляли этот вой.
Этот короткий путь уже стоил Бай Хаочжэну почти трёхсот очков рассудка. Обычный человек, да и многие игроки, уже давно бы рухнули на землю в конвульсиях, потеряв волю, а то и претерпев чудовищные мутации.
Шаг, шаг, шаг.
Они находились в лощине, где ветер стихал, и звук шагов становился отчётливее. Дорога из чёрного камня обрывалась перед металлическими вратами. Бай Хаочжэн остановился, чтобы перевести дух, достал из кармана удостоверение и показал его двум человекоподобным каменным изваяниям, охранявшим вход. Эти статуи были реликвией Академии Иных Учений — почти трёхметровые, с размытыми от времени лицами, в которых уже нельзя было разобрать, зверь это или человек.
Древние каменные стражи, чей разум был загадкой, медленно повернулись и отворили металлические врата, открывая вид на тёмную пещеру внутри горы.
Из непроглядной тьмы хлынул ледяной, пронизанный инеем ветер, взметнув полы его пиджака. Здесь, так близко к входу в Тюрьму Демонов, ни один рукотворный предмет не мог функционировать, поэтому света не было. Бай Хаочжэн шагнул за порог, и каменные стражи закрыли за ним врата. В огромной пещере остались лишь стук его сердца и звук собственного дыхания.
Аналитик поправил очки, и их стёкла вспыхнули ярким светом, подобно военному прожектору, озарив всю пещеру. Этот предмет, названный 【Очки «Дальний свет»】, имел описание эффекта: 【При ношении испускают два мощных световых луча, способных ослепить противника】. И он действительно это делал — ценой ослепления и самого владельца.
— Сколько бы раз я это ни делал, всё равно считаю дизайн этих очков верхом идиотизма, — пробормотал Бай Хаочжэн, двигаясь вперёд.
В глубине пещеры виднелась цепь из неизвестного материала. Один её конец был вбит в землю, а другой уходил вниз, в бездонную пропасть. Бай Хаочжэн начал спускаться по цепи, и демонический звук в ушах постоянно менялся: то он становился томным и соблазнительным, то грубым и диким, создавая перед глазами одну иллюзию за другой. Чёрный туман, клубившийся в пропасти, подобно стае пираний, почуявших кровь, устремился к нему, притягиваемый светом его очков.
— Эх, и почему я, всего лишь аналитик, должен этим заниматься… — вздохнул Бай Хаочжэн. Одной рукой он держался за цепь, а в другой сжимал тонкую, словно вышивальная игла, рапиру, сотканную из чистого света. Несколькими небрежными взмахами он легко рассекал и развеивал сгустки чёрного тумана, каждый из которых по силе был равен духу тринадцатого уровня.
Щёлк.
Ноги коснулись твёрдой земли. Цепь закончилась, и её конец, раскачиваясь, ударялся о стену ущелья, издавая долгий, звенящий звук.
— Ты пришёл… — раздался из тьмы низкий, скрипучий голос, похожий на скрежет металла. В лучи света от очков «Дальний свет» вышло странное существо: с телом лошади, хоботом слона, мордой льва, лбом носорога, хвостом быка и лапами тигра.
Это был тот самый Баку, Пожиратель Снов, что когда-то пытался втянуть Бюро в создание искусственных городских легенд.
— Почему ты, а не другой? — Баку стоял на четырёх лапах, окутанный едва заметным чёрным туманом. На его львиной морде отчётливо проступило недовольное выражение. — Где прежний связной?
— У него срочные дела, меня прислали на замену, — холодно ответил Бай Хаочжэн. Он, разумеется, не стал говорить, что в Бюро сейчас острая нехватка кадров, а прежний связной, член Академии Иных Учений, был отправлен в город Инь для подавления разбушевавшегося Царя Южного Рождения.
Бай Хаочжэн был единственным из допущенных к общению с Баку, кто мог выдерживать демонический звук, и одновременно самым сильным и высокопоставленным из тех, кто мог это делать. Поэтому его и отправили на Куньлунь в срочном порядке.
Этот Баку, после своей попытки манипулировать Бюро, внезапно исчез, и сразу после этого в реальном мире разразился инцидент с Царём Южного Рождения. В Бюро даже подозревали, что за всем этим стоит Пожиратель Снов. Но когда Цзэн Вэймин и остальные вынесли Царя из реального мира и запечатали его, Баку снова появился в Тюрьме Демонов. Своё исчезновение он объяснил тем, что почувствовал присутствие Странника и в страхе укрылся в глубинах Тюрьмы. Что за Странник, где и когда он появился — на все эти вопросы Баку отвечал лишь зловещим смехом.
Бай Хаочжэн поджал губы. Верить этому скрытному существу было нельзя, но этот зверь, проживший тысячи лет, действительно знал множество древних тайн.
Баку качнул хоботом и лениво произнёс:
— Что вы хотите узнать на этот раз?
Бай Хаочжэн поправил очки и бесстрастно сказал:
— Слышал ли ты когда-нибудь о Войне за Врата?
— Врата? — Баку прищурился, его тигриные когти прочертили на земле несколько глубоких борозд. — Ты уверен, что речь не о Вратах Жизни или Вратах Всех Таинств?
Бай Хаочжэн нахмурился и хотел было спросить, но Баку, качая головой, пробормотал:
— Ах, я чуть не забыл. Вероятно, в этом вашем цикле это так называется. Хм-м-м…
Баку опустил голову, посмотрел на Бай Хаочжэна, и в его глазах промелькнула усмешка.
— Пещерные небеса, благословенные земли, мир бессмертных, обитель богов, небесные дворцы, иные миры. Так называемые врата ведут именно к таким вещам.
...