Глава 659. Новая жизнь
Этот голос исходил от сотен, тысяч насекомоподобных созданий внутри боевой машины. Ведомые Мозгожуком, они возносили хвалу своему создателю.
Ли Ан очнулся.
В недоступном для остальных канале связи мириады существ безумно славили возвращение своего творца.
В этот самый миг он парил в глубине машины, управляя биоколесницей «Левиафан» с помощью растительных лоз, что тянулись от его рук, ног и торса.
Слова, прозвучавшие ранее, он действительно сочинил сам, но произнёс их и наполнил эмоциями именно Мозгожук.
Мозгожук был весьма своеобразным созданием в арсенале его биооружия.
В отличие от низших червей, он обладал полноценным биологическим мозгом, способным к сложным размышлениям и даже имевшим собственное сознание.
Большинство Мозгожуков Ли Ан вывел из сна Царя Южного Рождения, но некоторых он позже создал сам, используя мозг кроликов, свиней и прочего скота.
Мозг высших разумных существ, разумеется, был куда проворнее и быстрее кроличьего. Чем разумнее был мозг, тем больше воспоминаний о прошлой жизни он сохранял. С помощью биоматрицы Ли Ан переделывал их, превращая в механически-бездушных, фанатично преданных «мозгов-адептов».
Каждый такой мозг-адепт давал Ли Ану крупицу божественной силы, формируя с ним связь. В случае необходимости Ли Ан мог через эту связь удалённо управлять носителем мозга-адепта — тем самым Мозгожуком.
Таким образом, Мозгожук был одновременно и верующим, и узлом связи божественной силы, и командным центром, через который Ли Ан управлял остальным биооружием.
Однако до сих пор Ли Ан строго ограничивал развитие популяции Мозгожуков.
Их интеллект удерживался на крайне низком уровне, им было запрещено общаться друг с другом, и они не могли выполнять сложную самостоятельную работу. Их удел — надзирать за червями-рабочими или помогать Королеве улья управлять роем.
Причина была проста: Королеву улья Ли Ан вырастил сам, и у него было бесчисленное множество способов контролировать рой или заставить его самоликвидироваться.
А вот Мозгожуки первого поколения использовали чужие мозги.
Мозги разумных существ.
Снять с Мозгожуков интеллектуальные ограничения означало бы с лёгкостью обрести массу высокоинтеллектуальных работников.
Но это также означало и неведомый риск.
Интеллект порождает мысль.
Мысль порождает волю.
Воля жаждет независимости.
А независимость требует свободы.
Совершенное творение в конце концов превзойдёт своего создателя.
Насколько в «Песни Кита» боялись злонамеренного сверхинтеллекта, настолько Ли Ан опасался бунта свободной воли Мозгожуков.
И лишь сейчас, в этом сценарном мире, который можно было покинуть в любой момент, он сделал первый экспериментальный шаг.
Он слил БТР «Страйкер» с аберрантным существом и снял интеллектуальные ограничения с одного удачливого Мозгожука (конечно, в определённых пределах — его интеллект теперь был на уровне золотистого ретривера). Этому Мозгожуку он поручил управлять сотнями низших насекомоподобных существ внутри биоколесницы.
Этот Мозгожук был создан из мозга одного из разбойников из сна Царя Южного Рождения. Его изначальные память и воля давно стёрлись после бесчисленных промывок мозгов, и он превратился в слабоумного фанатика Ли Ана.
Теперь, когда интеллектуальные ограничения были сняты, божественная сила, которую он поставлял Ли Ану, резко возросла (хотя всё ещё была значительно ниже, чем у обычного человека).
Обретя разум, это существо первым делом не стало размышлять о том, кто оно и где находится.
Вместо этого оно, как и в пору своей слабоумности, принялось истошно восхвалять своё безграничное почтение к Единому Владыке Плоти и Болот.
С его нынешним уровнем интеллекта он не мог придумать ничего изысканного, так что его хвала сводилась к бессвязному «А-а-а-а, Создатель, а-а-а-а!».
Далеко до витиеватых комплиментов.
Ли Ану впервые довелось иметь дело со своим ярым фанатиком.
Он ведь не поп-идол.
На мгновение растерявшись, он прервал бессвязное восхваление Мозгожука холодной волной божественной силы.
И прямо сообщил ему, что его имя — Левиафан.
И что он должен немедленно, сию же секунду, взять под контроль машину.
Мозгожук был высокоуровневым биооружием.
Даже обладая низким интеллектом, он мог, повинуясь инстинктам, координировать работу различных видов червей.
Теперь же, став умнее, он с ещё большей лёгкостью мог подчинять себе тысячи созданий.
Услышав приказ Создателя, Мозгожук, похожий на улитку, не посмел медлить. Следуя инстинктам, он выпустил длинные пучки нервных волокон, подключаясь к телам других червей. Словно мозг живого организма, он начал отдавать команды всем существам.
Всё это время Ли Ан внимательно наблюдал.
Мозгожук оказался прирождённым командным центром. В управлении большими группами низших существ он уступал лишь самому Ли Ану. Уникальный способ передачи информации между насекомоподобными, осуществляемый через нервные соединения, позволил Мозгожуку в мгновение ока понять функции, назначение и энергозатраты каждого биокомпонента. Следуя указаниям божественной силы Ли Ана, он начал планировать распределение энергии для каждого органа, позволяя новорождённому Левиафану расти гармонично подпитываемым.
Сейчас Левиафан обладал огромной силой, но его компоненты были плохо скоординированы.
Ли Ану и так было непросто поддерживать машину на высокой скорости, отдавая божественную силу.
Поэтому он поручил Мозгожуку дальнейшую отладку и активацию систем.
(Мозгожук всё время молчал, но в ментальной сети божественной силы он проявлял необычайное, хотя и безмолвное, возбуждение. Словно вошёл в священный храм, где не смел шуметь, и мог лишь неистово преклоняться, чтобы выразить свой восторг.)
Ом-м-м...
Невидимая, нематериальная волна энергии разошлась от боевой машины во все стороны.
Мельчайшие частицы пыли взметнулись вверх и застыли в воздухе, словно лёгкая дымка.
Наступила безмолвная тишина. Воздух будто откачали, не оставив места ни единому звуку. Во всём мире остался лишь рёв двигателя биоколесницы.
Бум. Бум. Бум.
Тяжёлые, мощные, протяжные удары сердца, пронизывающие всё вокруг, раздались из глубин машины, сплетённой из металла, плоти и растений.
Словно чудовище из бездны, спавшее тысячелетиями, открыло глаза. Фары биоколесницы зажглись.
Что-то медленно пробуждалось.
Трое игроков внезапно ощутили острое чувство дискомфорта. Ощущение, будто их проглотил монстр и они оказались в его извивающихся внутренностях, усилилось.
От этого по коже бежали мурашки, а по спине струился холод. Им пришлось подавить инстинктивное желание атаковать своё узилище и вырваться из этого дьявольского логова.
Рю, ехавший позади, тоже что-то понял.
Интуиция воина подсказывала ему, что уровень угрозы от этой странной машины впереди резко возрос.
Неистовая, свирепая, хаотично-злая аура, наполненная бесконечной жаждой поглощения, ассимиляции и пожирания, и в то же время спокойная и полная жизненной силы, исходила от биоколесницы, нарастая с каждой секундой.
«Божественное существо?»
Рю слегка нахмурился. В Центр-сити собрались самые разные игровые персонажи.
Среди них были и те, кто нёс в себе божественность, и даже сами боги.
Божественные существа действительно обладали подавляющим преимуществом над смертными.
Божественное давление, которое они источали неосознанно, было способно сокрушить сердце и сломить волю слабых созданий, лишая их всякой мысли о сопротивлении.
А если направить это давление осознанно, превратив в божественную мощь, то даже в бою с могущественными смертными можно было добиться кратковременного ошеломления.
Однако эта биоколесница лишь обладала божественностью, но сила её не достигала безграничных, всеобъемлющих высот. С ней вполне можно было сражаться.
К тому же...
В глазах Рю вспыхнул яростный огонь, и имя ему было — боевой дух.
Ну и что с того, что это божественное существо?
В этом изолированном, запертом пространстве данных решающим фактором были общая мощь данных, их выходная мощность и эффективность их использования!
Закалённый в бесчисленных смертельных схватках воин не ведал страха.
Даже если это бог!
Я покажу тебе, как его сокрушить!
Лазурный шар Хадокэна сорвался с его ладони, на лету вбирая в себя встречный ветер, разрастаясь и расширяясь, и устремился вдогонку за биоколесницей.
Сам же Рю присел на одно колено.
Разорванные рукава его кимоно и красная повязка на лбу яростно развевались на ветру. Его могучая аура обрела форму торнадо.
— Сё!
Искусство боя берёт начало от Сёрюкена.
Среди всех боевых приёмов Сёрюкен не был ни самым мощным, ни самым быстрым.
И даже не самым практичным — у него была слишком долгая подготовка и он оставлял слишком много уязвимых мест. Малейшая ошибка, и противник мог мгновенно уйти в защиту, обрушив на тебя шквал атак и лишив всех преимуществ.
— Рю!
Но...
Он был простым, незамысловатым и надёжным, как тысячелетняя скала, отшлифованная ветрами и дождями — вечный и несокрушимый.
Сёрюкен всегда был лучшим выбором бойца при встрече с неведомым могучим врагом.
— Кен!
Последний слог прозвучал как удар медного колокола оземь. Рю оттолкнулся от крыши машины, вдребезги разнеся толстый слой льда, который специально для него создала Кула. От удара вся передняя часть машины просела, а задняя задралась вверх.
Его фигура мгновенно исчезла с крыши.
Лишь белый след прочертил десятиметровое расстояние между двумя несущимися на полной скорости машинами, и он оказался позади биоколесницы.
Видимые глазу вихри воздуха сгустились вокруг его кулака, устремлённого снизу вверх.
Они разрывали воздух, дробили камни и превращали в пыль мельчайшие песчинки.
Невиданное прежде чувство опасности охватило троих игроков.
Взгляд Сумеречного Рыцаря стал пустым, в его глазах отразились два чисто-белых креста. Вся его сущность изменилась, он стал вялым, заторможенным, бесчувственным.
То же самое произошло и с Закатным Золотом. Его грудная клетка разошлась в стороны, обнажив наполовину механические, наполовину плотские кибернетические органы.
Особенно выделялось сердце — силовой реактор, окружённый оранжевым пламенем.
Как члены Рыцарского Ордена Королевской Национальной Церкви и «Песни Кита», у каждого из них были свои козыри.
Но, как в карточной игре, никто не начинает с джокеров. Особенности и побочные эффекты этих козырей заставляли их прибегать к ним лишь в самый критический момент.
Момент величайшего кризиса.
Из горла Ведьмы вырвался жалобный стон.
Она соединила несколько пробирок с бледно-голубым зельем маны, магической рукой сорвала пробки и залпом осушила их все.
Избыток маны хлынул в её магические цепи, вызывая хаос и разрушение.
Вены вздулись, капилляры полопались, кожа на руках покрылась багровыми потёками крови.
На щеках даже проступила едва заметная синеватая чешуя — далёкий предок Ведьмы заключил союз с полукровным драконом, и в её роду таилась слабая, почти незаметная драконья кровь.
Эта капля крови уже несколько поколений не помогала её семье лучше владеть стихиями.
Она проявлялась лишь при контакте с огромным количеством маны, делая членов семьи слегка кровожадными и жестокими, лишая их рассудка и превращая в диких зверей.
Старейшины семьи считали это постыдным секретом: полукровки и даже те, в ком текла одна восьмая драконьей крови, были символом силы.
Но те, в ком крови было ещё меньше, считались рабами, ублюдками и экстренным запасом пищи.
Их больше не уважали, а наоборот, презирали и драконы, и могущественные маги.
Но сейчас было не время думать о так называемой «чести семьи».
Ведьма с чешуёй на щеках быстро произнесла невнятное, таинственное заклинание. В небе появилась проекция тёмно-красной восьмиугольной магической формации.
На каждом углу формации висел короткий меч.
【Навык: Янтарная Печать Меча】
【Тип: Духовная энергия】
【Эффект: Запечатывание во времени. Произнеся заклинание, вы призываете формацию, которая останавливает живое существо на временном уровне.】
【Затраты: 20% эссенции драконьей крови, 1000 очков духовной силы】
【Время восстановления: 72 часа】
【Условие использования: Драконья кровь】
【Примечание: Чем выше уровень и сильнее воля цели, тем больше вероятность неудачи. В случае неудачи заклинатель получит ответный удар.】
【Примечание: Чем слабее цель, тем дольше длится запечатывание. Одновременно может существовать только один запечатанный объект.】
【Примечание: У драконов слабые семейные узы. По достижении двадцати лет драконица изгоняет детёнышей со своей территории, иначе они будут считаться угрозой и будут убиты. Но до этого момента драконица будет защищать своих детёнышей насмерть, как свою жизнь и сокровища. Некоторые особенно любящие матери-драконы даже используют дорогостоящее заклинание Янтарной Печати Меча, чтобы защитить умирающих детёнышей, для которых не нашлось спасения. Они не знают, что это заклинание на самом деле было разработано и распространено полудраконами-магами Империи, чтобы облегчить охоту на драконов. Это была их месть за долгое рабство и постоянные набеги драконов на Империю.】
Уникальное заклинание, пришедшее из чужого мира от полудраконов, всё ещё работало в этом оцифрованном мире.
По мере того как короткие мечи один за другим погружались в формацию, скорость Рю замедлялась, словно его поместили в янтарь, стремясь к полной остановке.
— Не выйдет! — крикнула Кула.
Она раскинула руки, и ледяной холод превратился в град острых сосулек, которые пронзили формацию сверху вниз, обрушившись на машину.
— Пх-х!
Получив ответный удар от разрушенной формации, Ведьма выплюнула сгусток едкой крови, которая, попав на лозы в машине, зашипела и задымилась.
Она чувствовала, как её голова раскаляется, а рассудок утекает, словно водопад.
Не находящая выхода мана бурлила в её то иссохших, то переполненных магических цепях.
Её тело сотрясала дрожь, кожа трескалась и осыпалась, как пожелтевшая газетная бумага.
— Круг... круг, круг разума...
— Разрушение, объятие, принятие, величие, понимание, кровь, подношение...
Бессвязное бормотание Ведьмы с пустыми глазами было резко прервано.
С крыши машины свесился белый, полупрозрачный, толстый червь, который раскрыл пасть и вцепился ей в шею.
Но это не было нападением. Закатное Золото отчётливо видел, как из полупрозрачной пасти червя хлынуло огромное количество вязкой, густо пахнущей лекарствами слюны, которая полностью покрыла голову Ведьмы.
Успокаивающее зелье из лавки «Безупречный Горн» подействовало.
Раздражающее удушье и позывы к рвоте успешно вытащили Ведьму из ужасных галлюцинаций, которые она видела на грани коллапса магических цепей.
Тысячи стрекочущих звуков слились в один величественный и грозный голос.
— Устали, измучены, несёте всякий бред? Глотните напиток «Восточный порыв», промойте себе желудок!
Мозгожук Левиафан завершил отладку всех систем боевой машины.
Повинуясь извращённому чувству юмора своего создателя, Ли Ана, он произнёс фразу, смысла которой не понимал, и приказал толстому червю отпустить голову Ведьмы и втянуться обратно в крышу.
Бульк.
Ведьма, вся в слюне, надула щёки и выплюнула остатки жидкости изо рта. Она моргнула, её ясные глаза были полны недоумения — она не понимала, что произошло.
Мозгожук Левиафан не обратил на эту безволосую самку примата особого внимания.
В глазах новорождённого Мозгожука все люди были уродливыми облезлыми обезьянами.
Конечно, Создатель был другим.
Единый Владыка Плоти и Болот был небом, землёй, единственным истинным богом в мире, с которым облезлым обезьянам и не сравниться.
Сразу видно, двойные стандарты.
Если бы Чай-Чай, наблюдавшая из-за кулис, знала, о чём думает этот несчастный Мозгожук, она бы точно так и сказала.
Лозы вытянулись, плоть разбухла, черви преобразились.
Под управлением Мозгожука Левиафана все компоненты заняли свои места.
Вся боевая машина претерпела кардинальные изменения.
Как давно говорил Ли Ан, при примерно равном уровне двух живых существ, большая масса означает больше ресурсов, которые можно использовать, больший объём означает больше пространства для манёвра и более широкий функционал.
В человеческом обличье его возможности были ограничены. Но когда он управлял целым биологическим танком... ситуация менялась коренным образом.
Он командовал Мозгожуком, а Мозгожук управлял всеми компонентами Левиафана.
Бум!
Освобождённый от оков Рю всё-таки обрушил свой кулак на заднюю часть биоколесницы.
Как он и ожидал, аура воина разнесла вдребезги множество компонентов машины.
Задняя часть высоко подлетела.
Только что выросшая шипастая броня ещё не успела высохнуть и была слишком мягкой и хрупкой, чтобы выдержать такой удар.
Биологические органы под бронёй также были разнесены в клочья и, подхваченные потоком ауры Рю, превратились в пыль.
— Бесполезно, — раздался в машине стрекот тысяч насекомых.
Бесчисленные тонкие лозы выстрелили из-под днища и с боков машины, точно подхватили ещё пригодные для спасения компоненты в воздухе и резко втянули их обратно.
Под аккомпанемент чавканья плоти всё быстро срослось, как будто ничего и не было.
Новорождённое насекомоподобное создание росло с поразительной скоростью.
Шипастая броня на его теле стала прочной и крепкой, биологические орудия по бокам зарядились снарядами, а слияние лоз, плоти и металла стало неразрывным.
Огромное сердце, скрытое в глубине машины, снабжало её неиссякаемым потоком энергии.
Мозгожук был её мозгом, металл — скелетом, лозы — сосудами, а плоть — основой.
Рю, казалось, ощутил ещё более сильную угрозу.
Он стоял на ледяном отвале, созданном Кулой, чтобы не быть дисквалифицированным за то, что покинул машину.
Он снова присел, приняв никогда не устаревающую стойку.
— Сёрюкен!
— Бесполезно.
Раздался стрекот насекомых. Бока Левиафана разошлись, обнажив более десятка искажённых орудийных стволов разной формы.
Снаряды, которыми заряжались эти орудия, зависели от насекомоподобных, из которых они состояли — все стволы были живыми червями или их частями, и они всасывали снаряды через сложную систему трубок под днищем машины.
Бах-бах-бах-бах!
Орудия плавно повернулись назад и дали залп.
Тёмно-зелёные пузыри с ядом лопались в воздухе, и едкая жидкость, плавя кимоно Рю, оставляла на его крепкой коже большие белые пятна.
Колючие лозы выглядели как россыпь коричневых семян, летящих дробью. Неся в себе крупицу божественной силы Ли Ана, они, едва коснувшись тела Рю, тут же пускали корни, и из них вырастали тонкие лозы, которые сплетались между собой, пытаясь задушить его насмерть.
Удушение, которое не выдержал бы и взрослый африканский слон, было развеяно одним лишь напряжением мышц Рю. Лозы лопнули и потеряли свою жизненную силу.
Но споровые мешочки, скрытые в коричневых семенах колючих лоз, остались на его коже.
Как один из элементов арсенала биооружия Ли Ана, споры имели множество разновидностей.
Некоторые из них могли распространяться на большие территории, превращаясь в зелёные растения, очищая воздух и изменяя окружающую среду.
Другие могли загрязнять почву и воду, заставляя землю покрываться ядовитыми, пёстрыми грибами или лишайниками.
А споры, выпущенные Левиафаном, имели более простую функцию.
— Кха-кха!
Рю сильно закашлялся, и его Сёрюкен, не долетев до цели, рассеялся.
В его дыхательных путях тысячи спор глубоко впились в плоть и, под действием остаточной божественной силы, начали дико расти и распространяться.
Рю попытался использовать свою ауру и мышечные вибрации, чтобы остановить их, но это лишь привело к тому, что созревшие одуванчики спор лопнули и, с дыханием, проникли глубже в его лёгкие.
В мгновение ока из его рта и носа повалила густая белая пыль. Каждый вдох был похож на работу прохудившихся мехов.
Массивное тело Рю рухнуло на ледяной отвал.
Но даже в таком состоянии в глазах воина горел боевой дух, готовый вспыхнуть пламенем и сжечь подлого отравителя.
— Отдайте машину, — пронзительно и резко прозвучал голос Левиафана.
Не смирившийся с поражением Рю сжал кулаки, но краем глаза заметил, как Церебелла и Мари Роуз тоже кашляют, выпуская облачка пыли.
Предчувствуя недоброе, Кула успела сделать себе ледяную дыхательную маску, но двое её товарищей уже попались. Особенно Мари Роуз.
Её глаза были пусты, а в правой руке она держала острый кинжал, приставленный к своей тонкой шее.
Кибер-будо: Секретная техника кукловода Закатного Золота всё ещё действовала.
— …
Тысячи горьких мыслей пронеслись в голове Рю. Он сжал кулаки, а затем медленно разжал их.
— Сходим.
Кула прикусила губу. Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.
Она подхватила отчаянно кашляющую Церебеллу и Мари Роуз с пустыми глазами и вместе с Рю спрыгнула с несущейся на полной скорости машины. Они плавно съехали на землю по только что созданному ледяному спуску.
Впереди они увидели, как биоколесница, словно дикий зверь, раскрыла огромную пасть в задней части, выпустила лозы и затащила их боевую машину внутрь, начав жадно пережёвывать.
Остальные машины были лишь пищей для Левиафана.
Если бы не приказ Создателя, Мозгожук Левиафан даже оставил бы этих четырёх высокоэнергетических существ, чтобы сделать их частью себя.
Размножение, экспансия, поглощение, вечная преданность и верность Владыке Плоти и Болот — это был железный закон, заложенный в генах всего биооружия.
Спасшаяся Кула не знала об этом.
Воспоминания о том, как они, чтобы собрать материалы для машины, метались по Центр-сити, участвуя в бесчисленных боях, нахлынули на неё, и она невольно сказала:
— Рю, мы проиграли…
— Я знаю, — кашляя, прикрывая рот и нос, ответил Рю. Белые споры сыпались сквозь его пальцы. В небе послышался шум вертолётных лопастей — это летела медицинская команда.
— Моё боевое искусство ещё недостаточно отточено.
Рю повернулся, и его могучая фигура в контровом свете солнца казалась ещё более тяжёлой.
— Простите.
— …Это не твоя вина.
Кула хотела утешить павшего духом товарища, но смогла выдавить лишь сухие слова:
— Ты же сам говорил, что настоящий воин может упасть, но не проиграть. Те, кто проигрывают, — не настоящие воины.
Неуклюжее, запинающееся утешение вызвало у Рю горькую усмешку. Он кашлянул и взъерошил свои короткие чёрные волосы.
— Спасибо.
Стыд на лице воина сменился твёрдостью и решимостью.
— Это был последний раз, когда я проявил слабость. К следующему году, к гонкам, я обязательно постигну высшую тайну.
— Сацуи но Хадо.
...