Глава 645. Застрявшие
— Уо-о-о-о-о!
Рёв, подобный штормовому прибою, обрушился с трибун, грозя сорвать крышу с кольцевого стадиона.
Игроки, щурясь, подняли головы к гигантскому экрану, парящему в небесах.
На нём появились фигуры Юрия и Гэндальфа. Стоя на высокой платформе, они махали толпе, вызывая ещё более восторженный гул.
Гэндальф с улыбкой приложил руку к губам, призывая зрителей к тишине.
— Говорят, мы — фикция, — его голос, громкий и раскатистый, был наполнен мудрым, свойственным лишь ему, спокойствием и достоинством. — Мы рождены из электронных игр. С самого первого мгновения мы существуем лишь для того, чтобы потакать прихотям наших создателей. Язык, нация, культура, страна, привычки, понятия о добре и зле, славные подвиги, которыми мы гордимся, тёмные воспоминания, терзающие душу, родные и друзья, о которых мы тоскуем, гнев, горечь, сожаление, радость, любовь... Всё это... всё, что выковало нас, сделало нас теми, кто мы есть, — лишь замысел творцов. Подобно трагедии или комедии, наша судьба была предрешена в тот самый миг, когда перо коснулось бумаги. И самое печальное — мы в этой пьесе даже не главные герои. Решения, которые, как нам кажется, мы принимаем по собственной воле, на самом деле — лишь случайный выбор, сделанный существами из высшего измерения в заранее заданных рамках. Мы гневаемся, страдаем. Некоторые даже пытались пробить барьер между измерениями, чтобы предстать перед создателями, схватить их за горло и спросить: «Зачем вы сотворили нас, зачем играете и забавляетесь нами?» Однако, как даже всемогущий бог не может создать камень, который не сможет поднять, так и барьер между измерениями — это неприступная стена, имя которой — законы мироздания. Её невозможно преодолеть, невозможно пробить.
Гэндальф сделал паузу и, окинув взглядом затихшие трибуны, медленно произнёс:
— Говорят, истинная свобода — это свобода воли и мысли. Если у тебя отняли свободу мыслить независимо, если ты стал птицей в клетке, муравьём в коробке, марионеткой, дёргаемой за нити, то лучше умереть с достоинством, сохранив хотя бы его остатки. Я не могу судить, верна эта мысль или нет. Но, по крайней мере, здесь и сейчас... мы живём для себя и сражаемся за себя. И этого достаточно.
На стадионе воцарилась мёртвая тишина. Камера переместилась на лицо Юрия.
Лидер из «Красной Угрозы», глядя прямо в объектив, произнёс лишь одну фразу:
— Да начнётся гонка.
Эти слова словно нажали невидимый переключатель. Большинство гонщиков на широкой трассе, с торжественной и молчаливой решимостью, надели шлемы и заняли места в своих боевых машинах.
На огромном экране начался тридцатисекундный обратный отсчёт.
«Фух...»
Ли Ан, сидевший у левого пулемёта на крыше броневика, глубоко выдохнул. Свет прожекторов заливал арену калейдоскопом огней. С каждой секундой обратного отсчёта по краям стадиона гремели салютные залпы, заставляя сердце вибрировать в груди.
...
Ведьма, сидевшая у правого пулемёта, скривила губы и натянула свою чёрную остроконечную шляпу пониже. Она всегда ненавидела быть пешкой, которую ведут за нос. Но в то же время ей пришлось признать, что даже она, всегда придерживающаяся холодной рациональности, поддалась всеобщему ажиотажу, чувствуя, как нарастает волнение от предвкушения битвы.
Сумеречный Рыцарь, закованный в тяжёлую броню, сидел за рулём и молча сжимал руль своей боевой машины.
Закатное Золото на пассажирском сиденье, ответственный за разведку и сбор информации, облизал пересохшие губы. Его пальцы в перчатках быстро перелистывали руководство по «Смертельной гонке», оставленное Проводницей.
Сто пятьдесят шесть боевых машин самых разных форм и размеров стояли ровными рядами, в построении шесть на двадцать шесть, на широкой трассе. Все взгляды были прикованы к обратному отсчёту на экране под дирижаблем.
15... 14... 13...
Двигатели один за другим оживали, из выхлопных труб вырывались клубы густого дыма, а в воздухе разливался бодрящий запах машинного масла.
9... 8... 7...
Шины медленно проворачивались, скребя по грубому асфальту. Нарастающий рёв трибун походил на величественную симфонию, чьи ноты становились всё выше.
3... 2... 1... 0!
В тот момент, когда отсчёт достиг нуля, синий световой барьер перед первым рядом машин исчез, и рёв толпы достиг своего апогея.
Бум!
Сумеречный Рыцарь вдавил педаль газа в пол, и их машина, вместе с ревущим потоком, устремилась вперёд по трассе.
Им повезло: они стартовали довольно близко к началу, сразу оказавшись между первой и второй группой лидеров.
【Цель третьего этапа: занять одно из первых трёх мест в «Смертельной гонке»】
【Ограничение по времени: отсутствует】
【Награда 1: Ранг S — 1 случайный предмет отличного качества; ранг A — 1 случайный предмет редкого качества; ранг B — 2 случайных предмета обычного качества】
【Награда 2: 500 очков опыта количество уничтоженных машин】
【Награда 3: 500 игровых монет количество уничтоженных машин】
【Штраф за провал: вы будете задержаны в мире «Изолированной песочницы» до тех пор, пока не займёте одно из трёх призовых мест. В это время течение времени в «Изолированной песочнице» будет синхронизировано с реальным миром】
Наконец-то!
Сердца четырёх игроков дрогнули. Задание наконец-то сбросило маску, явив свою истинную суть.
Первый пункт награды был довольно скромным. Даже ранг S давал всего один предмет отличного качества. Для обычных игроков это было бы заманчиво, но для них, игроков такого уровня, это было просто приемлемо (за исключением Закатного Золота, который в последнее время испытывал финансовые трудности).
Но вот второй пункт был просто устрашающим.
За каждую уничтоженную машину — 500 очков опыта! Уничтожив три, можно было полностью заполнить шкалу опыта 15-го уровня. А десять машин принесли бы целых 5000 очков! И это не считая бонусов за высокий ранг прохождения.
Можно сказать, что при идеальном исполнении одно это задание могло поднять их до 19-го или даже 20-го уровня!
— Спокойно, спокойно, — Закатное Золото глубоко вздохнул, заставляя себя очнуться от шока и полностью сосредоточиться на гонке.
— Какой бы высокой ни была награда, нужно дожить, чтобы ею насладиться. Уничтожение машин — это лишь условие для дополнительной награды, а не для завершения задания, — тихо сказал он своим товарищам. — Главная цель — победить в гонке на скорость.
— Такие очевидные вещи можно и не подчёркивать, — донёсся голос Ведьмы с пулемётной турели. Она тоже была взволнована, но больше всего её беспокоили риски. — Чем выше награда, тем больше риск. Если мы провалим задание, то застрянем в «Изолированной песочнице», пока не выполним его. В другом задании это могло бы стать невероятной возможностью для прокачки — мы могли бы остаться здесь, тренироваться и вернуться в реальный мир в божественной экипировке. Но с припиской о синхронизации времени это превращается в жесточайшее наказание. Даже если мы вернёмся, пройдёт год. Что станет с Землёй за это время, никто не знает...
У всех четверых игроков на Земле остались те, кто им дорог. Они не были похожи на тех, кто на форумах проповедовал «теорию сверхчеловека», полностью отказавшись от человечности в пользу так называемой «трансцендентной божественности». Мысль о возвращении в реальность через год была для них абсолютно неприемлема.
— Что ж, тогда сделаем всё, чтобы победить, — сказал Ли Ан сквозь свист ветра, застёгивая манжеты своего белого халата и глядя вперёд. — Победить и вернуться домой.