Глава 605. Аристократка
— Так что, стоит ли мне расследовать дело Мула?
Великобритания, южный город, пригород, холодный замок.
Маленькая Ведьма в чёрной мантии и остроконечной шляпе сидела, скрестив ноги, на шерстяном ковре, раздираемая внутренними противоречиями.
В Игре-бойне многие игроки, чтобы скрыть свою настоящую личность и защитить близких, прибегали к изменению внешности, делали пластические операции. Стремление к красоте присуще всем, и мужчины, и женщины, рассуждали так: «Раз уж делать пластику, то почему бы не стать красивее, привлекательнее, моложе?». Мало кто хотел превращать себя в урода, хотя, конечно, были и те, кому головы ящериц или крокодилов казались брутальными и крутыми.
С появлением чёрных рынков для игроков в разных частях света услуги по изменению внешности стали более доступными, что привело к тому, что процент красивых мужчин и женщин в Игре-бойне стал подозрительно высоким.
Из-за огромного давления, связанного с выживанием в Игре-бойне, большинство игроков не знали, доживут ли до завтра. Некоторые, не выдержав напряжения, пускались во все тяжкие, вели разгульный и распутный образ жизни. Особенно на чёрных рынках Юго-Восточной Азии и Южной Америки. Игроки мужского и женского пола, выполнив вместе задание и найдя друг друга симпатичными, могли в тот же вечер обменяться жизненным опытом.
Учитывая высокий процент игроков с изменённой внешностью в этих неспокойных регионах, та, что выглядела как красивая женщина, могла раньше быть бородатым здоровяком, а мускулистый красавец — низкорослым толстяком. Не знать, как выглядел твой партнёр раньше, и даже не знать его прежнего пола — это была своего рода уникальная «азартная игра» неспокойных регионов.
Однако реальный возраст Ведьмы, живущей далеко на юге Великобритании, соответствовал её внешности — ей было четырнадцать лет.
Она происходила из древнего рода магов — семьи Стерлинг. Её предком, по слухам, был придворный маг одного из королей, оставивший после себя огромное количество мистических книг и немалое состояние.
Как и на Востоке существовала Академия Иных Учений, так и в Великобритании, бывшей некогда владычицей мира, имелись свои традиции сверхъестественных сил. Кроме Рыцарского Ордена Королевской Национальной Церкви, подчинявшегося королю, в Великобритании существовала магическая ассоциация, известная как «Колокольня», а также разрозненные мистические учения по всей стране.
Предок Ведьмы также был членом «Колокольни» и даже когда-то занимал пост председателя во времена Войны Роз. К сожалению, со временем, когда Игра-бойня закрылась, мистическая сила в их роду стала угасать, и в конечном итоге они полностью лишились сверхъестественных способностей, став обычными людьми во времена англо-французских войн.
Хотя в период закрытия Игры-бойни и «Колокольне» пришлось нелегко, и сила всех родов угасала, старые учёные из совета строго придерживались правил и настаивали на исключении родов, полностью утративших способности. Так семью Стерлинг и вышвырнули, и им пришлось, как обычным аристократам, заниматься торговлей и быть землевладельцами.
Предки Ведьмы из поколения в поколение не могли смириться с этим, упорно изучая оставленные предками книги, стремясь вернуть семье сверхъестественные способности без помощи Игры-бойни. Но, несмотря на усилия нескольких поколений семьи Стерлинг, им так и не удалось обрести дар.
Переломный момент наступил в поколении прапрадеда Ведьмы, когда Игра-бойня ненадолго возобновилась. Это оживило угасающую магическую ассоциацию и вдохнуло новую жизнь в семью Стерлинг. С гордо поднятой головой они вернулись в «Колокольню» и, благодаря своим способностям, несколько раз подряд занимали пост председателя.
Однако во времена деда Ведьмы сверхъестественные способности в их роду снова начали угасать, и семья в очередной раз пришла в упадок. Им оставалось лишь, цепляясь за былую славу, унизительно держаться за место в «Колокольне», не желая уходить.
В отчаянии дед Ведьмы начал повсюду инвестировать, надеясь с помощью экономического превосходства удержать положение семьи. Но, как известно, инвестиции рискованны, и накопленные с таким трудом богатства семьи были вмиг растрачены. К поколению отца Ведьмы денег не хватало даже на ремонт замка, и приходилось распродавать антиквариат, чтобы хоть как-то сводить концы с концами.
(Старинные замки в Европе считаются историческими памятниками, и государство обязывает владельцев нести высокие расходы на их содержание, запрещая самовольный снос или продажу. Вместе с высокими налогами на недвижимость, владельцы замков, которые по сути бесполезны, ежегодно тратят десятки тысяч, а то и миллионы, на их поддержание, что делает их настоящей головной болью).
Родители Ведьмы умерли рано, и она, как последняя представительница семьи Стерлинг, с детства воспитывалась в духе аристократической чести. Её главной целью в жизни стало возрождение семьи.
К счастью, Игра-бойня дала ей такой шанс.
Едва став игроком, она встретила загадочное существо по имени «Профессор», который любил путешествовать по миру со своими учениками. Она стала одной из его учениц и присоединилась к организации «Синдикат».
Благодаря мистическим книгам, передававшимся в её семье из поколения в поколение, она развивалась быстрее обычных игроков и даже других учеников. Вскоре она обрела значительные сверхъестественные способности и вновь заявила о себе в «Колокольне».
Вот только профессия ведьмы требовала колоссальных ресурсов. Создание зелий, изготовление магических предметов, проведение экспериментов — всё это требовало огромного количества сверхъестественных материалов.
И что ещё хуже, как девушка с аристократическим воспитанием, Ведьма очень трепетно относилась к чести семьи. Даже когда в доме было шаром покати, огромный замок был пуст, а все ценности распроданы, она стискивала зубы, покупала на рынке дешёвые современные подделки и вешала их на каменные стены. А отправляясь на собрание в «Колокольню», надевала самое роскошное и дорогое платье из своего пустого гардероба.
Жалкое зрелище.
Высокомерная, жадная, но бедная аристократка.
Похоже, что Ведьма, управляя своей мастерской, создавала себе столько псевдонимов, чтобы предотвратить утечку информации о своей личности и не опозорить семью.
«Я ведь уже завершила сделку. Нехорошо как-то копаться в личной информации нанимателя…»
Ведьма накручивала на тонкий палец золотистый локон и бормотала себе под нос: «Но ведь Мул, должно быть, очень богат? Он же информационный брокер… Кхм-кхм, я ведь делаю это для его же блага. Если я найду информацию о нём, то смогу предупредить, чтобы он замёл следы, помогу ему избежать неприятностей. А что до вознаграждения… ну, пусть переведёт мне каких-нибудь семь-восемь тысяч. Да, именно так. Как наследница семьи Стерлинг, я таким образом воплощаю в жизнь аристократические идеалы. В этом и есть дух золота».
Ведьма, словно убедив саму себя, расплылась в лучезарной улыбке. Она резко вскочила с пола, открыла панель друзей и связалась со своим партнёром-помощником, который управлял её мастерской на чёрном рынке в Юго-Восточной Азии.
【Эй? Ты тут?】