Глава 553. Сон
«Что произошло?»
Ло Сыюань застыл, растерянно глядя на гигантского полупрозрачного младенца на речной глади, который внезапно затих. Его мозг, обычно живой и проворный, замедлил свой бег, а руки и ноги словно растворились в небытии, перестав отзываться на прикосновения.
Он медленно повернул голову и увидел, что лица остальных людей на палубном корабле выражали такое же недоумение и растерянность.
Ло Сыюань тряхнул головой и поднял руку. На его глазах одежда и кожа на предплечье рассыпались в пыль, которую тут же подхватил и развеял лёгкий ветерок.
Словно тающий снег или песок, смываемый в море.
Дзинь.
Со всех сторон послышался звон падающего на палубу оружия. За несколько коротких вдохов некоторые люди на корабле полностью обратились в песок и исчезли, оставив после себя лишь клинки, сиротливо лежащие на досках.
Ло Сыюань почувствовал, как земля уходит из-под ног. Его тело резко потеряло равновесие, и он рухнул бы, если бы не успел ухватиться за стену рубки. Опустив взгляд, он увидел, что половина его голени уже истаяла, превратившись в серый прах.
— Что происходит?! — с трудом разлепив веки, он посмотрел на трёх спутников Чжу Сюэминя. — Что вы сделали?
Чуинь и её товарищи были не менее удивлены. Стоя на медленно распадающейся палубе, они и сами не понимали причину этих перемен. Но прежде чем они успели ответить, лицо Ло Сыюаня обратилось в пепел и растворилось в ветре.
Мир погрузился в безмолвие.
Бум!
Грохот донёсся со стороны гигантского младенца. Чжу Сюэминь, отброшенный неведомой силой, вернулся на корабль ещё быстрее, чем покинул его. Его ноги прочертили на хрупкой палубе две глубокие борозды.
Вид у него был неважный: всё тело дымилось, кожа побагровела, словно его только что вытащили из кипятка.
— Я в порядке, — хрипло произнёс Чжу Сюэминь, останавливая жестом Чуинь, которая уже бросилась к нему на помощь.
【Сон Царя Южного Рождения окончен. Все игроки будут принудительно выведены через 120 секунд】
Холодный голос Системы прозвучал в ушах. Чжу Сюэминь молча поднялся на ноги и, глядя на серо-белый мир, прошептал:
— Всё кончено.
Извилистая молния медленно прочертила небосвод и застыла в воздухе. Капли дождя, лившего полдня, тоже замерли, словно на фотографии.
Спустя мгновение всё сущее начало медленно двигаться вспять.
Громы, казалось, неспешно, но на самом деле стремительно, вползали обратно в тучи. Потоки дождя устремлялись к небу. Река потекла вспять, а опавшие листья взлетали обратно на ветви.
Время обращалось.
Развеянный пепел возвращался с ветром, воссоздавая тела людей на корабле.
Восстановленный Ло Сыюань видел лишь, как окружающий мир стремительно несётся назад. Он ощутил, как его рот против воли открывается, и услышал собственный голос, спрашивающий Чуинь и её спутников:
— ?что сделали вы то ч случилось кКа
Он увидел себя стоящим на мосту в Чэньчжоу. Из воды вылетел съеденный огрызок груши, который, приземлившись ему в руку, стал обрастать сочной мякотью.
Он увидел своего давно погибшего наставника, вновь живого. Они снова странствовали вместе, исследуя тайны мира.
И, наконец, он вернулся к самому началу.
Зелёные горы, изумрудные воды, отдалённая деревушка.
— Сыюань! Ужинать!
Из дома донёсся зов матери.
Круглолицый мальчик, сидевший на низком пороге и гревшийся в лучах закатного солнца, откликнулся, закрыл книгу и сказал стоявшей рядом сестре:
— Пойдём, пора есть.
— Угу.
Маленькая девочка в красной ватной курточке взяла его за руку и с любопытством спросила:
— Брат, а демоны и правда существуют?
— С чего ты взяла? — мальчик по-стариковски надул губы и презрительно фыркнул. — Даже новый наставник Его Величества, даос Гуан Чэньцзы, лично отрицал существование богов, будд и демонов. Он сказал: «Когда люди не знают, почему что-то происходит, и не могут это контролировать, они выдумывают причины и следствия, верят в несуществующие связи, чтобы обрести чувство контроля и избавиться от тревоги, порождённой неизвестностью. Слепая вера и есть суеверие».
— Люди не понимали законов погоды, и так появились небесные чертоги, управляющие дождями и ветрами. Боялись возмездия за дурные поступки — и так появилось подземное царство, вершащее суд. Страшились темноты — и так появились демоны, что таятся в тенях. Стремились к бессмертию — и так появились небожители. В этом мире никогда не было никаких богов и бессмертных. Чего бы ты ни захотел достичь, всё зависит только от тебя самого.
Он встряхнул книгу в руках, и в лучах заката её название стало ещё отчётливее.
«Математические начала натуральной философии» — автор Гуан Чэньцзы.
...
Ли Ан открыл глаза и увидел знакомый потолок своей спальни.
— Проснулся? А ты оказался самым крепким из всей партии.
Низкий голос раздался у самого уха.
Ли Ан, не меняя выражения лица, пружинисто вскочил с кровати, походя отвесив щелбан парящей в воздухе и косплеящей кого-то госпоже Чай, и в два прыжка оказался у компьютерного стола, открывая форум игроков.
С задержкой в несколько секунд на форуме стали появляться новые сообщения. В основном все они были о том, что задание Царя Южного Рождения досрочно завершилось, и всех принудительно выкинуло.
Ли Ан откинулся на спинку стула и с облегчением выдохнул.
Хотя он и не знал, что именно Чжу Сюэминь сказал или сделал Царю Южного Рождения, но, судя по результату, это возымело эффект.
«Неплохо сработано».
Динь-дон.
В списке друзей на личной панели пришло уведомление. Это был Син Хэчоу.
«Брат Ли, ты здесь?»
«Здесь, — ответил Ли Ан. — Старина Син, ты уже на базе?»
Син Хэчоу: «Да. Товарищ Чжу и остальные тоже вернулись. В этот раз спасибо тебе. Если бы не ты, выполнить задание было бы крайне сложно, да и потери у нас были бы огромные».
«Да что вы, не стоит благодарности».
Ли Ан перекинулся парой фраз с Син Хэчоу и между делом спросил о судьбе Царя Южного Рождения.
Во сне Син Хэчоу упоминал, что именно некое существо из Пещеры Переплавки Демонов первым предложило создать в реальном мире контролируемую городскую легенду. Идея заключалась в том, чтобы использовать коллективное бессознательное миллиардов людей для сотворения искусственного божества, которое само по себе стало бы многоразовым испытательным полигоном.
Однако, не успели они прийти к какому-то решению, как существо исчезло, а в реальном мире начала распространяться городская легенда о Царе Южного Рождения.
Если Син Хэчоу не лгал, то, скорее всего, либо само существо, либо некая третья сила, использовавшая его, породила Царя, что и привело к этому масштабному заданию.
Возникали вопросы. Куда делся Царь Южного Рождения? Был ли он уничтожен, или его завербовал Чжу Сюэминь, последним проникший на третий уровень сна?
И где та самая третья сила (если она существует), что породила Царя? Они наверняка тоже были во сне, так почему позволили Чжу Сюэминю действовать?
Стоило лишь потянуть за ниточку, как клубок вопросов становился всё больше.
На вопросы Ли Ана Син Хэчоу ответил уклончиво, отделавшись общими фразами. Ли Ан, видя это, не стал настаивать. Получив от него информацию, что с обычными людьми, заражёнными мыслевирусом Царя, всё в порядке, он удовлетворённо завершил разговор.