Глава 552. Рождение на юге
— Этого не может быть! — выкрикнул Ло Сыюань.
Защита головастиков была слабой, но не настолько, чтобы с ними могли справиться обычные городские стражники. К тому же, он всё предусмотрел: под предлогом охоты на демоническую рыбу он собрал на корабле почти всех сильных культиваторов Чэньчжоу, убедившись, что в городе не осталось никого, кто мог бы представлять угрозу. Да и даже самый искусный в магии культиватор не смог бы в одиночку уничтожить практически бесконечную орду головастиков. Любая попытка спасти всех жителей Чэньчжоу неминуемо привела бы к затяжной битве, в которой герой, исчерпав все силы, погиб бы.
— Ты! — налитые кровью глаза Ло Сыюаня впились в бесстрастное лицо Чжу Сюэминя. — Что ты сделал?!
— Не я. Мои товарищи, — покачал головой Чжу Сюэминь. — Знаешь, в чём наше главное различие? У меня есть команда, которой я могу доверять, которой могу прикрыть спину. А ты всегда был один. Мне жаль, но ты не соберёшь ни единой души.
— И что с того?! — стиснув зубы до скрежета, взревел Ло Сыюань, и на его лбу вздулись вены. — Даже без душ программа будет выполняться по заранее заданному плану! Бог… пробудится!
Словно в подтверждение его слов, река Линшуй перестала порождать новых головастиков. В небе глухо пророкотал гром. Хлынул проливной дождь, барабаня по воде, но поверхность реки вокруг корабля стала неестественно гладкой.
Это была не тишина завершения.
Напротив, после короткого затишья вода внезапно закипела. Река обратила свой бег вспять. Бесчисленные уродливые головастики с невероятной скоростью понеслись обратно, вверх по течению.
Невиданное, ужасающее давление обрушилось на всех присутствующих. Воздух стал плотным и вязким, как грязь. И простые солдаты, и почтенные культиваторы — все почувствовали, как первобытный ужас, таящийся в глубине их инстинктов, пожирает их изнутри.
Сердца колотились, готовые разорваться. Кости скрипели, мышцы онемели, веки дрожали, а волосы на теле встали дыбом. Они хотели закричать, но даже эта способность была у них отнята.
Воздух перед кораблём пошёл рябью. Огромный кусок реки просто исчез, словно кто-то вычерпнул ложкой желе. Окружающая вода тут же хлынула в пустоту, пытаясь заполнить её, но тоже бесследно исчезала, поглощённая ничем. Вместе с водой исчезли и десятки тысяч головастиков.
Неизвестно, сколько времени прошло. Воздух перестал быть прозрачным, в нём начали проступать смутные очертания, словно нечто пробивалось сквозь барьер, чтобы явиться в этот мир.
Гром в небе стих.
Молнии, ливень, кричащие головастики, бледные лица культиваторов — всё в мире, всё сущее, потеряло всякий смысл.
В глазах каждого застыло лишь одно — парящее в воздухе существо.
Это был огромный, полупрозрачный объект. У него была неровная, круглая голова с изрытой бороздами поверхностью. Посередине располагались два желеобразных белых шара с чёрными круглыми узорами в центре, в которых отражались растерянные лица людей. Голова соединялась с раздутым бочкообразным телом через цилиндрическую шею. Четыре конечности, растущие из тела, были поджаты и обнимали туловище.
Люди на корабле впали в ступор. Их мозг порождал галлюцинации: всё вокруг, кроме полупрозрачного силуэта, стремительно искажалось. В мёртвой тишине раздавался оглушительный, сводящий с ума грохот. Весь мир переворачивался, вращался, наклонялся, рвался на части, превращаясь в нечто неописуемое.
— Эх… — тихий вздох Чжу Сюэминя нарушил безмолвие.
Над его головой возник белый полусферический барьер, укрывший его и трёх его товарищей. Он поднял руку и щёлкнул пальцами. Барьер расширился, накрыв все три корабля. Остальные почувствовали, как перед глазами всё прояснилось, и мучительное чувство безумия начало отступать.
И тогда они смогли разглядеть истинный облик существа.
Это был гигантский, полупрозрачный человеческий младенец. Он парил в воздухе, его лицо было милым, детским, невинным. На нём не было одежды, из пупка торчал обрывок пуповины. Он сохранял первозданный облик только что рождённой жизни. Подняв пухлую, как лотос, ручку, он сосал палец и с любопытством смотрел на крошечных, как муравьи, людей внизу.
— Младенец, — бесстрастно произнёс Чжу Сюэминь. — Вот твой бог.
— Кх… кх… — Ло Сыюань, не обращая внимания на его насмешку, тяжело дышал. — О, боже! — закричал он.
Его крик привлёк внимание бога. Младенец повернул голову, невинно моргнул и с некоторым недоумением посмотрел на Ло Сыюаня, словно удивляясь его волнению.
— В чём смысл всего этого?! — надрывно кричал Ло Сыюань. — Зачем ты создал нас?! И почему обрёк на страдания?!
Младенец склонил голову набок, продолжая сосать палец, и не ответил.
— Прости, — раздался голос Чжу Сюэминя.
Ло Сыюань инстинктивно обернулся:
— Что?
— Мне очень жаль, — сжав губы, с трудом выговорил Чжу Сюэминь. — На самом деле, это наш грех. Вы не должны были страдать из-за него.
— О чём ты говоришь… — Ло Сыюань не понимал, почему в голосе Чжу Сюэминя слышится скорбь, но какое-то смутное предчувствие заставило его задрожать.
Из-под ног Чжу Сюэминя взметнулось золотое пламя. Он слегка согнул колени.
— Его имя — Царь Южного Рождения. «Южное Рождение» — омоним «Рождения мальчика». Он — порождение душ всех новорождённых из реального мира, которых задушили, утопили, убили другими жестокими способами или которые умерли преждевременно. Души этих младенцев, так и не увидевших света, слились воедино и, пробуждённые Игрой-бойней, стали новым богом. Движимый инстинктивным стремлением к познанию, он в своём подсознании создал мир-сон, похожий на реальность, и населил его бесчисленными осколками душ, которые играют свои роли, проживают жизни, чтобы он мог изучить всё сущее.
— … — на лице Ло Сыюаня застыло выражение полного отчаяния, словно из него вынули душу.
— Помогите мне, — произнёс Чжу Сюэминь.
Стоявшие за его спиной Сюнь Цзыань, Чуинь и Ши Ци одновременно достали талисманы, способные передавать духовную силу, и разорвали их. Сила троих игроков хлынула в тело Чжу Сюэминя, и из его пор заструилась туманная дымка духовной энергии.
Оттолкнувшись от палубы, он, словно пушечное ядро, взмыл ввысь и влетел прямо в голову полупрозрачного бога, пройдя сквозь невидимую, нематериальную дверь, ведущую на третий уровень сна.