Глава 550. Мечник
Мост в Чэньчжоу был построен ещё при прошлой династии. Каменно-деревянная конструкция с одиннадцатью арками и двенадцатью опорами несколько лет назад была капитально отремонтирована: над мостом возвели крытую галерею, превратив его в настоящий крытый мост-коридор.
Снаружи галерея была выкрашена в красный цвет, а внутри по обеим сторонам стояли длинные скамьи для отдыха прохожих.
На одной из таких скамей, отдыхая, сидела девушка-цветочница. В её плетёной корзинке оставалось всего несколько цветков, покрытых росой. Видимо, из-за праздника Циси торговля шла бойко.
Одна монетка, две монетки…
Пальцы, спрятанные в рукаве, тихонько перебирали монеты в кошельке, стараясь не издать звонкого звука. Девушка глубоко вздохнула и туже затянула мешочек. Она слегка повернулась, опёрлась руками о спинку скамьи и посмотрела на спокойную речную гладь. На её лице появилась довольная и счастливая улыбка, словно у хорька, только что утащившего курицу.
«Наконец-то удалось немного скопить, — подумала она. — Сегодня куплю младшим брату и сестре полпорции жареной утки, они так давно просили. А маме можно взять пирожное с османтусом из лавки „Шесть Ароматов“. Когда отец был жив, он как-то приносил — такие сладкие, хоть и немного липнут к зубам… И нужно же отблагодарить даоса Ло. Он помог нам найти жильё, вылечил мамину старую болезнь. Даже не знаю, как его благодарить…»
При мысли об улыбке Ло Сыюаня девушка почему-то почувствовала, как её щёки заливает румянец. Она отвернулась, опустив голову, чтобы скрыть смущение, и снова взяла корзинку на колени, легонько покачивая ногами.
— Ты пришёл.
Рядом раздался низкий, хрипловатый мужской голос. Она невольно повернула голову и увидела молодого человека, одетого как гадатель. Он держал в руках знамя и обращался к мужчине средних лет, сидевшему рядом.
— На тридцать секунд позже, чем планировали, — равнодушно сказал гадатель, которым был Ли Ан, Ваньли Фэндао.
— Небольшая задержка в пути, — выдохнул Ваньли Фэндао. — Старый Син ушёл вверх по течению, чтобы увести людей с берегов. Госпожа Лю уже на городской стене. Теперь ждём только их.
«Увести людей?»
Девушка-цветочница озадаченно нахмурилась. Она скользнула взглядом по их одежде. На стражников они не походили. Может, это агенты Стражи Удэ под прикрытием? Подслушивать чужие разговоры — дурная привычка, особенно если речь идёт о подозрительных личностях. Если они обсуждают что-то секретное, можно и головы лишиться.
Сердце девушки ёкнуло. Она перестала качать ногами, сохраняя спокойное выражение лица, и молча сжала ручку корзинки, готовясь встать и уйти, как будто просто достаточно отдохнула.
Ваньли Фэндао откинулся на спинку скамьи, закинув руку на перила, и, закинув ногу на ногу, лениво протянул:
— Как же похоже…
— На что? — небрежно спросил Ли Ан.
— На реальность, — Ваньли Фэндао кивнул на прохожих в галерее. — Торговцы и ремесленники, учёные мужи и благородные дамы, маленькие дети, седовласые старцы… У всех в этом мире свои радости и печали. Всё такое живое.
— В прошлых сценариях было так же, — Ли Ан постучал древком своего знамени.
— В этот раз всё иначе, — покачал головой Ваньли Фэндао. — Раньше сценарии были либо полноценными мирами, либо замкнутыми пространствами с невидимыми барьерами. А этот — просто сон. Ощущения странные. Какой-то необъяснимый страх.
— Боишься, что реальный мир тоже чей-то сон? — Ли Ан равнодушно усмехнулся. — Не было печали, черти накачали. Ты всё равно не сможешь доказать, что ты не мозг в колбе. Этот парадокс можно раскручивать до бесконечности. К тому же, даже если реальность — это сон или шоу инопланетян, ты, скорее всего, просто незначительный персонаж за кадром. Так что твой разум никто контролировать не станет.
Ваньли Фэндао вскинул бровь:
— Почему это я должен быть второстепенным персонажем?
— Ты считаешь свою жизнь настолько захватывающей, чтобы претендовать на главную роль? — невозмутимо парировал Ли Ан. — Сомневаюсь, что какому-нибудь высшему существу будет интересно наблюдать за нечёсаным мужланом, который неделями не меняет бельё, заказывает только еду на вынос, а в свободное время валяется на диване, ковыряет в носу и потом нюхает пальцы.
Ваньли Фэндао открыл рот, но на его лице отразилось классическое «хоть и неприятно, но возразить нечего».
Ли Ан усмехнулся, поднял голову, словно глядя сквозь свод галереи в небо, и сказал:
— Что ж, они здесь.
Он отставил знамя и, хрустнув пальцами, на глазах удивлённой цветочницы извлёк из пустоты чёрный плащ и накинул его на плечи.
Мужчина с вороватым лицом рядом с ним (Ваньли Фэндао дёрнул веком) глубоко вздохнул и молча вытащил из ножен длинный меч. Его движение вызвало крики среди прохожих. Ваньли Фэндао, не обращая внимания на панику, встал посреди моста, сжимая рукоять меча и глядя на речную гладь впереди.
«На что он смотрит?»
Девушка-цветочница, прижимая к себе корзинку, отступала вместе с обезумевшей толпой, но в голове у неё роились вопросы.
И вскоре она получила ответ.
Гул…
С дальнего участка реки донёсся тихий, но нарастающий гул, словно многотысячный табун лошадей мчался по воде. Или словно раскаты грома стелились по самой поверхности реки.
— Что это?! — закричал кто-то на мосту.
Вдалеке на реке показалось что-то тёмное. Это чёрное пятно двигалось по течению, извиваясь и пульсируя. Даже на таком расстоянии от одного его вида по телу пробегала дрожь, а к горлу подкатывала тошнота.
— Это…
Девушка-цветочница невольно содрогнулась. По мере приближения чёрная масса на реке становилась всё выше и плотнее, превращаясь в гигантскую волну, которая уже превосходила высотой башни и дома на берегах.
И тогда все на мосту наконец разглядели, что это было.
Бесчисленные, бесконечные чёрные головастики с человеческими лицами, без ног, но с руками. Они плотным ковром покрывали поверхность воды, сбившись в кучу, бессознательно размахивая руками и колыхаясь в такт течению.
— Ва-а-а!
Головастики, хлопая по воде и друг по другу, учуяли густой запах живых на берегу и издали пронзительный младенческий плач. Все эти звуки слились в оглушительный, душераздирающий вопль, который заглушил крики и вопли людей на берегах.
Кровь, жизнь, души, убийство.
Чудовища, не в силах сдержать первобытный голод своих душ, карабкались друг на друга, ожидая, когда волна обрушится на берег, чтобы начать резню среди обезумевших от ужаса жителей Чэньчжоу.
— Надо признать, впечатляющее зрелище, — искренне произнёс Ваньли Фэндао. Его ленивый взгляд в мгновение ока стал острым как бритва.
Он взмахнул мечом, одним движением разрубив крышу галереи, и, оттолкнувшись от моста, ринулся вниз, к реке.
Но он не упал в воду. В тот самый миг, когда он должен был коснуться мутной поверхности, со дна реки Линшуй поднялась платформа из зелёных лиан, которая мягко приняла его.
— Слишком давно я не обнажал меч… — Ваньли Фэндао медленно выпрямился, сжимая рукоять. Он направил клинок на приближающуюся чудовищную волну, и его лицо стало суровым. — Я уже почти забыл, что я — мечник.
...